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メジャーリーグの人種の壁を取り払い、
今尚、英雄として讃えられるジャッキー・ロビンソン。
黒人初のメジャーリーガーとして、
日々差別に耐えた彼を支えた一人のチームメイトがいた。
ピー・ウィー・リース、
本名ハロルド・ヘンリー・リースは
ブルックリン、そしてロサンジェルス・ドジャースで
巧打のショートストップとして活躍し、
またドジャースのキャプテンでもあった。
愛称のピー・ウィーは子供の頃のおはじき遊びから来ている。
彼は幼少時から人種差別を間近で見、
それを忌み嫌った。
リースはロビンソンが入団する前に他の選手から回ってきた
入団拒否の嘆願書のサインを拒否し、
ロビンソンが入団してきた時、誰よりもまずロビンソンと握手を交わした。
ロビンソンのデビュー間もない頃には、心無いファンからの野次が相次いだ。
耐えようとするロビンソンにリースは守備につく際、
彼の肩を抱き、ファンに見せた。
恐らくそれは、ロビンソンにも、ファンにも彼が自分と同じチームの一員だという
強烈なアピールになっただろう。
ある写真がある。リースともう一人の選手がロビンソンを挟み、笑っている。勿論ロビンソンも。
その笑顔は、キャプテンだから、初めてきた黒人選手を守ってやるという義務感ではなく、
自分達の仲間を思う一人の選手の姿だ。
リースとロビンソンの二遊間はドジャースのリーグ制覇には欠かせなかった。
それはロビンソンの入団から引退の10年間、かわることはなかった。
ロビンソンは後年、
「彼は何度も自分を助けてくれた。しかし、一度もそれを誇らしげにすることも無かった」
とリースを讃え、
ロビンソンと同じ初期の黒人メジャーリーガーだったジョー・ブラックはリースと対面した時、
「我々黒人はあなたを愛してる。あなたがジャッキーの肩を抱いた時、
あなたは黒人全ての肩を抱いたんだ」
と言った。
誰かに手を差し伸べる時、最初に手を出すのは
時としてすごく難しい。
その結果が自分にどんな災厄を招くか、
ことが大きければ大きいほど二の足を踏む。
ジャッキー・ロビンソンの栄光の第一歩を
支えたのは、先んじて彼をチームメートとして迎えた
リースの握手であり、フィールドでしっかりと肩を抱いた手だった。
選手としても背番号１がドジャースの永久欠番になる名選手だが、
それ以上に素晴らしい人だと思う。
そのリースがロビンソンの肩を抱く姿は、ブルックリンのキースパンパークに
今も彫像として残されている。
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