第九話 ―いつも君がいた― 第三章

「やっぱり、ここでしたか」
　息を切らせて操舵室に飛び込んできた部下に目をやり、ムライは少し笑ってみせた。
「なんとなく、こうしているのが、習慣でね」
　操舵室には、常にクルーがいる。少将が常に居なければいけないわけではないが、ムライは大画面に映し出された、虚空を見つめている。手近なデスクには、いつもの味気のない白い便せんとペンがあった。また、夫人に手紙をかいていたらしい。
「“あらざらむ　この世のほかの　思ひ出に
　　いまひとたびの　逢ふこともがな“」
　低く、小さくムライが一首詠んだ。
「百人一首ですか？」
「残念ながら、自分で詠む才能がないものでね。
　“瀬を早み　岩にせかるる　滝川の…」
「“われても末に　あはむとぞ思ふ”
こっちの方がいいですよ。参謀長っぽいです」
　ムライは『そうだな』と言い、書きかけの便箋を捨て、もうすでに書きあげている封筒を取った。
「少尉も少し仮眠をとった方がいい。私も戻るから、君ももう官舎に戻りなさい」
　ムライはペンを胸ポケットに収め、歩きだした。スミレは、左手を固く握りしめた。チリンと、いつもの音がする。まだ、だ。まだ自分は後悔する。振り向くと、ムライはすでに扉の向こうへと消えていこうとしていた。後を追ったが、長い廊下で、どんどん遠くなりつつある。今ならば、廊下には誰もいない。
『君は走るべきだ』
　スミレは走った。正確に言うと、小走りに、ムライに駆け寄った。
「お………お父さん！」
　それは、スミレが随分長い間、自分の中に封印してきた言葉だった。いや、封印しなければ、自分がおかしくなってしまうと、心の奥に叩き込んだ言葉だった。馬鹿な父親が、兄と弟妹を奪った。貧困が、姉を奪った。死が、母を奪った。スミレが孤独に襲われた時に、そっと手を差し伸べてくれたのが、彼だった。実の父を父と呼ぶ気はさらさらない。今日からは、この人が父だと、きめていた。
　ムライは、腹の所でしっかりと組まれたスミレの手に触れようとしたが、ゆっくりと首を横に振った。
「何の冗談かね？　アンナ少尉」
「“ジョーイ＝ヘミングウェイ”。参謀長、……ムライさんでしょう？」
「何の話か」
「後悔したくないんです。……顔は覚えていませんが、今、確信できました。あなたですね？」
　ムライはそっとスミレの手をほどいた。どれ程悲痛な表情をしていたのかは、スミレは知らない。ムライは振り向かない。
「君は、何を根拠に」
「どういう事情かは、知りません。知らなくても構いません。でも、ずっと会いたかったんです。会って、ちゃんとお礼が言いたかったんです。長い間、ありがとうございました。このご恩、一生……」
「いい加減にしなさい！」
　スミレの言葉を、ムライは途中で遮った。
「そんな言葉を聞きたくて、私は今まで君を！」
　スミレはにやりと笑い、ムライは手近な手すりに凭れかかると、しゃがみ込んだ。
「そんな所まで似なくても……」
「誰にです？」
　スミレはニコニコ笑ってみせる。
「君の母親にだよ、スミレ。お茶を淹れて、私の執務室に来てくれるか？」
　官舎ではなく、操舵室に近い少将の執務室へ、スミレは案内された。スミレが以前見た写真が、夫人の写真の傍に、あった。そして、もう一つ。はっきりとスミレの母の若い頃だとわかる写真が、デスクにあった。その他は片付いていて、あるのはその写真と戦術家の本くらいのものだ。
　スミレが淹れた茶を美味そうに二、三口飲むと、ムライはスミレの母の写真を手に取った。軽く癖毛がかった長い黒髪で、瞳も黒水晶の輝きをたたえている。肌の色だけが、スミレよりも黄色がかっている。その分、袖をちょこんと広げて、小首を傾げて立っている和服姿は、よく似合っていた。スミレのスラヴ系の肌の白さは、父に似てしまったようだ。
「君の母、“アオイ＝アラカキ”は、私の幼馴染だ。黒い瞳が零れそうな程大きくて、よくからかったものだ」
　愛おしげに、ムライは写真を見ている。もしかしたら、ムライはアオイの事が好きだったのかもしれない。―そうなると、結果としてスミレは生まれなくなるのだが―
「いつも私の後をついてきて、私の事を兄と慕ってくれていた」
　そう言うと、ムライは傍らに座ったスミレの癖毛がかった黒髪を撫でた。昔を懐かしむように、ゆっくりと。
「結婚すると告げられたのは、アオイが十九の時だった。慌てたよ。猛反対した。まだ早すぎると。その時、すでに私は軍隊にいて、アオイとはヴィジホンで定期的に交信していた。アオイの家は、母子家庭でね。アオイは母親に楽をさせたがっていた。玉の輿を狙うんだと、いつも言っていたよ。
　冗談だと思っていたが、本当だった。これが、アオイの花嫁姿だ。可愛かった」
　その後、アオイはサクラという女の子を産んだ。喜ぶ周囲と違って、父親である、“セイキチ＝アンナ”だけは、喜ばなかったそうだ。
「彼は男の子が欲しかったのだ。大丈夫、男の子さえ産めば、きっと結婚前の彼に戻る。アオイはそう言った」
　ムライは黙った。湯呑に視線を落とし、言葉を探す。
「六年後、また“女の子”が産まれた」
「お兄ちゃんじゃないの？」
「レンは……女の子だ。奴が……その娘を息子として育てたんだ」
　スミレは、男の人が泣くのを我慢するのを、初めて見た。手に力を込め、肩を震わせて、歯が擦れる音がする程、歯を食いしばった。
「スミレ、君が産まれた。偶然、休暇中でハイネセンにいた私は、誕生したばかりの君を抱いているんだよ。可愛かった。サラと……うちのと二人で大喜びした。アオイちゃんが三人も女の子を産んだ。皆、可愛らしくて、アオイちゃんに似ていて……一人だけ、喜ばない輩がいた。
　私は、はっきり言って、奴を憎んだ。そして、アオイに離婚を勧めた。三人の娘も、アオイも。私達が守る。ちょうどハイネセンへ赴任する話が出ていた。一緒に住もう。幸い、うちの息子たちも三姉妹を妹のように可愛がっていた。だが、アオイは、首を縦に振らなかった。
　私が間違っていた。あの時、引っ叩いてでも、連れて行くべきだったんだ。アオイからの連絡は途絶え、住所も判らなくなり……やっと見つけた時には、君は十歳になっていた。後悔した、何よりも悔しかった。アオイを裏切った奴を、殴りたかった」
「どうして、言ってくれなかったんです？」
「……君に責められるのが怖かったのだろう。いや、怖かった。君がこの艦橋に来て、驚いた。アオイによく似た黒髪の娘が。不当な扱いを受けているのに腹が立ってね。実力を知っているだけに、余計にね。だが、君を特別扱いしたことはない」
　スミレは、笑ってみせた。
「知ってます」
「いつ頃からだ？」
「愛読書、ヘミングウェイでしょ？　あれぇ……ヘミングウェイだーって思って。後は、筆跡が似てるなとか、あぁ、きっとこのくらいの年齢なんだなぁとか。
　一度、艦隊に入ってから、私の友達が亡くなったでしょ？　仕事が手につかなくって。そしたら、すぐに両掌に一杯の菫の花束が届いた“僚友の死を嘆く前に、己のすべき道をみよ。それこそが、僚友の弔いとなるはずだ”軍人ヘミングウェイを、そのメッセージに感じました。辺境星の教師じゃないって。そして、すぐ近くに居る事も」
「時々、私事だとおもいながらも、“もういい、帰りなさい”と言いたくなった」
　上司としてのムライでなく、一人の人間としてのムライが、目の前にいる。“ジョーイ＝ヘミングウェイ”が次第に形を為し始め、スミレはそれが嬉しくてたまらなかった。
　長い間、スミレはムライと向き合った。ムライは、照れくさそうに視線を逸らしたが、すみれはその黒真珠の瞳でじっとムライを見つめ続けた。
「不思議……」
「ん？」
「あたし、死なないような気がしてきた」
「それは良くない事だ。アドレナリンが出過ぎている。落ち着きなさい。
　……だが……私もだ」
　ムライは低く、だが明確に賛同した。
「今度休暇がでたら、サラに会いに行こう。ハイネセンへ、帰ろう」
「うん。会いたい。すごく」
「君の二人の姉も、探そう。少なくとも、一人は自由惑星同盟にいるはずだ」
　長女・サクラと次女・レンの事だ。
「サクラは、とても哀しげな瞳をした少女だった。スミレよりも、もっとアオイに似ていたかもしれない」
　七歳上の姉、サクラをスミレはおぼろげに覚えている。しかし、母親と混同している所もあるのか、どこかあやふやだ。サクラはよく働いた。とても大人びていたともムライは語った。
「“黒い瞳のお人形”と、確か……フランス系の女性に引き取られていったと聞いた」
「サクラねえさんは、……だと思う。あれは母さんの手じゃない。あたし達弟妹に、この鈴をつけていった『出会った時の目印だ』って、言ってたようなきがする」
　スミレの左手の薬指で、鈴がリンと鳴った。
「お父さん……」
「うん？」
　ムライは、やはり照れくさそうに返事をした。
「お父さん」
「あぁ」
　顔をあげたムライの頬に、スミレはチュッとキスをした。
「だーい好きだよっ」
　もう一度、ムライのこけた頬にキスすると、スミレは執務室を飛び出して行った。ムライは人知れず、涙した。無論、嬉し泣きである。