１９９６年。
Ｗ杯開催地に立候補した新潟県には、地元サッカークラブが必要だった。
県内企業から出資を募り、新たに組織した後援会からも法人・個人の資金を得て、“サッカー不毛の地”新潟におらがチーム「アルビレオ新潟ＦＣ」 を結成。地域リーグからのスタートだった。
１９９８年。
「アルビレックス新潟」 と名称変更していたクラブは、ＪＦＬリーグに昇格するも観客動員数・スポンサーは増えず、赤字経営が続いた。代表者は、私財をも投入している。
１９９９年。
Ｊ２昇格を承認されＪ２リーグに参戦するも、中央サッカー界からは“しょせん地方のクラブ”と早くもお荷物扱いだった。
クラブの地道な広報活動は続く。選手も街頭でビラを配った。クラブ経営は黒字を計上したが、観客動員数は市立陸上競技場で５，０００人程度と横ばいが続いていた。
２００１年。
大いなる転機がおとずれる。当初の目的だったＷ杯開催が決定していた新潟に、４万人収容のビッグスワンが完成した。
クラブは効果的な無料招待券配布を試み、３２，０００人の観客動員数を実現。
その後も無料招待券配布は続けられ、エキサイティングな試合内容との相乗効果で、Ｊリーグ屈指の観客動員数を誇り、成績も好調だった。
お荷物扱いされたクラブが、マスコミで“新潟が熱い！！”などと取り上げられ、他クラブから参考されるまでに至っていた。
２００３年。
観客動員数４０，０００人越えのビッグスワンでアルビレックス新潟はＪ２リーグ優勝を勝ち取り、Ｊ１昇格を果たす。全国放送のマスコミで「新潟」が語られる。
裏日本のどんよりとしたグレー空のイメージが、オレンジとブルーの鮮やかな色に変わっていた。
“アルビレックス”という文化が市民により創造され、サッカー不毛だったその地に根付き、全国に誇れるものになったことが象徴された出来事だった。
私の“アルビ”との最初の出逢いは、金沢に居住していた時代だ。
新潟への転勤が決まり、「新潟といえば？・・豪雪？」 そんなイメージしかなく、知り合いから「新潟にはＪ２チームがあるよ」 と教えてもらった時だ。
しかしまったくピンとせず、当時のアルビの知名度ではやむを得ないものだった。
当時のアルビの“生い立ち”は、私が後から見聞きしたもの。
多少、美化された部分はあるかもしれないが、文化創造の経緯を知った時は、大きく感動した。
アルビをより好きになったことは間違いない。
私が新潟を好いている理由のひとつでもある。
“文化を新たに創造した街”。
「新潟は“歴史文化”が乏しい。ならば、新たに創造しよう――」
歴史がないことを コンプレックスに感じている人もいる。
でもそれが、 新たな文化の創造力を奮い起こしたのかもしれない。
金沢に居住していた頃、私は常に違和感を持っていたことがある。
歴史文化を守ることに固執しすぎる、その街の姿勢だ。
守ることも大切で、その大変さも認めるが、歴史は“過去からの贈り物”であり、今居住している市民が創造したものではない・・
過去に頼っている、それに縛られている・・、そんな印象が強く“私は、”肌にあわなかった。
「アルビレックス」はまさに新潟が新たに創造した文化の象徴。
それは、バスケや野球、陸上・・と裾野を拡げている。
文化創造できるこの街で、その象徴でもある“アルビ文化”をサポートし、リアルタイムで実感できること。
楽しまなくては。
私も微力ながら、さらなる創造に関与していきたい――
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