ちゃぶ台雑記帳！

今日の言葉：４月ももう半ば…公演も無事終了！

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＃８　蒼一と僧正

傑作(0)

月島は一歩も動かない。
女は腕を伸ばし、月島に口付けをした。
椿と同じ色をした女の唇が触れる。
舌が蒼一の口の中へと滑り込む。
柔らかく、温かいしかし芯は冷たい舌が蒼一の舌に絡みつく。
交わる唾液。
女の手が蒼一の背中を撫で回す。
優しく、だが執拗に。
鼓動を感じる。
二つの鼓動。
とくん、とくんと小刻みに動く心臓。
小刻みに動く鼓動とは別に、どくん、どくんと大きく、小刻みな振動に鳴動するかのように脈打つ感覚。
女以外の鼓動。
「これで、あなたは私のもの。そして内側から朽ち果てていくの」
女が高笑いをする中で月島は自分の唇に触れ、唇から空気を漏らすように不敵に微笑んだ。
「その体、早く捨てたらどうだ？朽ち果てるのはお前のほうじゃないか。そうだろう？」
言葉の直後、女は突然その場にひざまづいた。口からは血が流れた。
「もう限界ね。あなたも」今度は大量の吐血をした。
髪は束のように抜け落ち、皮膚は変色し紫の斑点が浮く。
顔は半面に女の顔、もう半面はこの女に憑いていた正体であった。
凄まじい形相で月島を睨む。
「見破ったか。死体に宿りお前をここまで誘き寄せた。お前もこの椿の糧になるはずだった」
もう妙齢の女の声ではなかった。濁った化け物の声だった。
「親父が俺に残した結界がお前の体の中で徐々に壊れて、人間で言う、毒が回ったと同じ状態になる。つまりお前の体の中には毒が完全に回りきったようだ。お前はそれを分かっていたのか、俺に口付けをしたようだが俺には免疫がある」
女と怪物の目は焦点を失い、息絶えた。体は朽ち果て骨を残すのみとなった。
月島が見上げた空には青い月が浮かんでいて、深紅に燃える椿の木は照らされていた。じきに枯れる事を悟った月島は軒下に落ちていた壷に女の、いや怪物の骨を詰め込み、小林のいる骨董屋へと急ぎ足になって帰った。屋敷を後にする蒼一の伸びた影に潜むのはもう一人の自分と、物怪しかいない。

「やはり使えなかったか。駒の一つを失ったぐらいなんでもない。どれだけ駒を失っても、私がお前を喰らい尽くすまでだ」
不協和音のような歯軋りをしたあと、暗黒の法衣に身を包んだ僧正は高らかに笑う。
そして、再び溶暗の中へ身を隠した。

熱帯夜の夜に狂い咲きする椿の真っ赤な花弁は青い月の光を受けて、斬首される罪人のようにゆっくりと落ちては地面で散り、屋敷の庭は鮮血で染まっていく。
蒼一は女が朽ち果て、椿の木を見上げると花は枯れ生彩を欠き、花や葉が散り始めている。
椿の木が完全に朽ち果てるのを見届けぬまま、蒼一はその場を後にした。

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＃７　正体と化物

傑作(0)

月島は竹森隆久の屋敷の前に着いた。
門は朽ち果て、漆喰の塀も崩れ落ち中の様子がうかがえた。
正門は蹴破ると湿ったバキッ、と音を立てて簡単に壊れ、中に入ることが出来た。
空気は生温くかつ異様なものだった。鼻には微かにだが血の臭いが感じられた。
肺に吸い込まれる空気は月島の薄い服の生地を通してからだった。
そうでもしなければ肺は腐って、自分が朽ち果ててしまう。
「出迎えは頼んでない」月島は塗り固められたような闇に一喝した。
少しだが肺の中に空気が入り込む。
胸が圧迫されるように心拍数を上げ、鼓動が内側から聞こえる。
「そんな怖い顔しないでよ。怖いじゃない」
妙齢の女の声が闇の向こう側からするが姿が見えない。
「女の死体は何処から手に入れた。墓場か」
月島は辺りを見渡す事無く…むしろ一点を見据えていた。
「先ごろの流行病で死んだ女の体を借りてるわ。こんなに若い体の中に入るのは久しぶりだわ」
声は廃墟の奥から蚊の鳴くような声で聞こえた。
「殻でも新鮮であればあるほど良いのよ？あなたのお父さんみたいに」
「貴様が復活したのはいつだ」
尋問をする様な口調で闇を睨む。
「あなたのお父様に接触した時よ。あなたもお父様に似ていたぶり甲斐があるわ」
「生憎、その趣味は無い。否、お前のような奴らをいたぶるのは大好きだがな」
顔は笑っていない。
「おお、怖いわ。でもあなたに一度でいいからいたぶられてみたいわ」
女は悩ましい声をあげる。
「これからいたぶろうじゃないか。さあ、出て来い。俺はせっかちなんだ、貴様のような女に時間をかけるほど封印屋も暇ではないんだ。と、言うよりかはこんな奴を倒すのに時間をかける俺がまだまだ尻の青い男だということなのかもな」
初めて月島は笑みを浮かべた。仮面のように作られた笑いだが。
「そうね。私もあなたに封印されるほど力を失ってしまったようね」
女は高笑いを止めない。
「いい加減にしろ。椿は何処だ。何処で咲いている！」
段々と声が大きくなる。
「裏の庭よ。あなた、いい体だわ。私の力が何倍にでも増幅しそうで楽しみだわ」
女の声は全身を嘗め尽くすような陰湿さがあった。
蒼一は裏庭へと向かう。
崩れた漆喰の壁から白く太い筒のようなものがむき出しになっている。人骨。
漆喰の泥にまみれた大腿骨。
恐らく過去の主達だろう。
かぎ状に折れ曲がる角を曲がると屋根から椿の木の一部が見受けられた。
白い木肌は真っ直ぐに伸び、枝分かれを繰り返し細部までに葉をつけ花を咲かせている。
特異なのは椿の色。赤いとかそういった表現よりも相応しい言葉がある。
血だ。血と同じ色をしている。
「やっと来てくれたのね。あの男性はお友達なの？何にも感じないけど良い男じゃない。でもあなたの方がもっと良い男よ」
しなやかな言葉遣いの中にも獣の荒々しさが垣間見える。
「黙れ。化物に言われるなんて俺も魅力がないな」
女の言葉を一蹴する。
女は唇を動かさずに笑い、その着物を一枚づつ脱いでいく。
月島は直視するが何も感じない。
内側に潜み、蠢いている正体だけを見据えている。
「私は人間よ？あなたが信じないから脱ぐのよ」
女は全て脱ぐと月島の下へ歩み寄る。
白い肌が露わになり、豊満な胸やくびれた腰、上半身が斜めに照らされる。
生きていたときはさぞかし浮名を流していたことだろう。

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＃６　失踪の理由

傑作(0)

鍋が空になり、小林は腹をさすりながら寝転がっていた。
戻ってきた蒼一が寝転がる小林の顔を覗き込んで、言葉を漏らした。
「これから、竹森町の旧武家屋敷に行く。もし万が一俺が死んだらこの店は頼んだ」
突然の申し出に旧制一高出身の秀才、小林はうろたえた。
「待ってくれ、生きて帰ってくる保証は無いのか」震える声で聞いた。
蒼一は小林の顔を見据えず、何処か別の方向を見ていた。
「保証は無い。俺より腕の立つ親父でさえ帰って来られなかった」
蒼一は父親がいなくなったときの事を鮮明に思い出していた。
月島平助は失踪する夜、珍しく混んでいた店を上手く片付け、店を閉めようとしていた。蒼一も手伝いが終わり、母親のいる台所へと匂いに誘われふらふらと歩いた。
平助が戸を閉めようした瞬間、それを遮った手があった。
「月島平助、さんですか？」来客だ、蒼一はそう思い、父親の方へと行った。
平助は女を目の前にし、凍りついた顔になっていた。
女が去った後でもその場に立ち尽くしていた。
平助は簡単に夕食を済ませたあと、平助は慌しくなり二階の自分の部屋の本棚から一冊の本を握り締め、裏口から出て行った。
それが最後の父としての月島平助を見た瞬間だった。
平助はその頃、自らの一族に関する伝記を書いていた。
しかし、伝記は代々書き足されたものを自分の代になると書き足し、自分の息子である次の代へと伝えていく。
それが六代目の平助までに伝わったのだが、まったく書かれた形跡が無い。
そしてもっと可笑しいのは情報が平安時代で、つまり３代目から先が途切れていることであった。
それから平助は帰ることなく、七代目としてこの職にいるが、初めてここで父親の失踪の理由が分かった。
小林に目をやる。
小林は行かないでくれと嘆願している。
二年前の事件が彼の心情に働きかけ、そうさせているのであろう。
「すまない」
縋るような小林の目線をかわし、手を振りほどいた。
小林も固い気持ちには勝てず、その場に座り込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

竹森町は多くの武家屋敷があり、南蛮船との密売や人売りなどが横行していたらしい。
実際、骨董屋がある地域では神隠しが幾度となく起り、民衆の不安をあおったという。
一八六八年に徳川慶喜が大政奉還を行い、握っている必要のなくなった権力を朝廷へと返し、五箇条の御誓文が掲示され廃藩置県が行われると、長い間頂点を極めてきた武家社会は一気にその地位を失い最下層へと堕ちて行った。
当然、竹森町の武家屋敷の武士たちも例外ではない。
職を失い大半のものは故郷に帰ったという。
後の事でこの事件とは一切関係ないが、武士の一人が書いた回顧録によると武家屋敷の地下には牢屋があり、人身売買用に造られたと書いている。
その後神隠しもなくなり、残されたのは廃墟と化した屋敷郡だけであった。
この何処かにいるのは間違いない。
月島には何故かその何処かまでも理解していた。竹森隆久。
隆久の屋敷には大きな椿の木がある。
隆久は花を愛で、屋敷の庭には様々な花で溢れていた。
花を愛でる領主として他の領民からは羨ましがられたが、一方では隆久は領民を苦しめる悪領主として名を馳せこの地域の人間を苦しめた。
独自の年貢システムを始め、屋敷の前に通所を作らせ、道を通る人間からは人間から法外な通行料を取っていた。
近くの村から中心街に出るにはこの道を通らざるを得なかった。
村人たちはこの悪政に耐えかね、村の男衆で夜半に屋敷を襲撃し、竹森隆久の首を討ち取った。
隆久は身の周りを特別守護隊と呼ばれる、現在で言えばボディーガードを配置させていた。
彼らは襲撃の晩、男衆一切に対し反撃をするまでもなくただ竹森が殺されるのを見ていたのだという。竹森の首は庭に放り捨てられたが、死体を回収しに来た人間が首を捜したが見つからず庭には小さな椿の木が生え、一輪の真っ赤な椿が咲いていた。
それ以降、この屋敷に住む者達は悪政で名を馳せ、その度に近隣の民衆から襲撃を受け首を討ち取られ捨てられていった。
事あるごとに椿は成長し、今では見上げるほどに大きくなっている。
椿の幹の根元には人の顔らしきこぶが苦しそうな表情を浮かべている。
唯一例外があり、最後の主、竹森隆久の孫に当たる竹森善治は民衆のために働き、祖父の汚名を払拭した。
だが、竹森善治は若くして謎の死を遂げた。
ある夜、使用人が屋敷に善治の姿が見えないことに気づき、屋敷を探し回ったところ、成長した椿の木の下で蒼白とした顔で死んでいた。
医者が解剖したところ全身の血が抜かれていた。
庭には血の一滴もなく、身体にも切り傷一つも見当たらなかったと言う。
この年の椿は去年にも増して赤かったという。
竹森家は善治で絶えてしまったが、以降は他の人間がこの地を大政奉還まで治める事になったのだが、この屋敷に住むものはおらず違う場所に居を構えた。
それから百数十年が経った今、この屋敷には女が棲みつくようになった。

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＃５　蒼月と深紅

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食後、蒼一は食休めもそこそこに二階にある自分の部屋で、無造作に無秩序に積まれた本に囲まれていた。
六畳とあまり広いとはいえない部屋の中には本が決壊した暴れ川のように流れだして、その流れに乗って傾斜のきつい階段を勢いよく滑り落ちてしまいそうなほど。
部屋の中の大半の本は父親の部屋から拝借して来た物が占めている。
東洋魔術の専門書や、西洋の魔女狩りの記録などが主だった。
もちろんその中には東洋、西洋を問わず妖怪や化け物、怪奇現象を集めた本などもあるが、そういった記録物には及ばない。
蒼一は父親が読んでいた本を探していた。それは失踪の前日まで読んでいて、失踪直前に平助から渡された本だった。
平助が失踪してからは一度も開いたことは無く、この部屋の何処かに仕舞ってしまった。
その本の中に父親失踪の理由があるのかも知れない。でも。
父親が生きている保証はどこにも無い。
もしかしたら今回の件とは何ら関係ないのかもしれない。
考えてはいけない思考が心の檻を突き破って猛獣のように吼えている。
青く染まる月に向かって、ただ、逆に他の考えを遮ってしまうように吼えている。
そんな甘い考えなんか捨ててしまえ、と言わんばかりに。
「そうだ、ここじゃない」
そう呟くと、廊下をギシギシと軋ませ勢い良く階段を駆け下り、庭の離れにある平助の書庫へと向かった。
確かここにあったはずだ、と確証の得られない手掛かりだったが当てには出来ない記憶を頼りに書庫へと入る。
そこは父親の本と机などが仕舞われていた。
父親の失踪からかなりの時間が経過しているので黴臭く、呼吸をするたびにむせながら父親の机を探した。
幸いにも机は部屋の正面にありすぐに見つけることが出来た。
二つあった引き出しを両方引っ張ると右の取っ手が外れ、引き出しの中には手垢が付き変色したボロボロの本が出てきた。
蒼一は取り出し、何か得られる物が無いかと捲った。
奇妙な項を見つけた。
何かが書いてあるのは分かるのだが、破られた部分に何が書いてあるのか分からないのである。
項には一行、こう記されていた。


　　　　　　　い　が　　す　　　　　　　　　　　で　　お　　　まし　う　　　


空白部分が破られた部分であるが虫食いみたいで少し可笑しかったが、月島には空白部分はもう埋まり、文は組み立っていた。


青い月が照らす夜深紅に燃える椿の木の下で今宵お逢いしましょう


この言葉だ。
蒼一の中にべっとりと纏わり付くような悪寒が流れた。
背中を手が這い、ねっとりと、体から熱を吸収してしまうほどに冷たい。
臓腑の底から湧いてくる。
食べたばかりのものではない。
紛れも無く、憎悪の念だった。蒼一は決心を固め、小林のいる台所に向かった。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

妙齢の女は、骨董屋のある大通りから離れた町外れの廃墟の中を彷徨っていた。
眼は獣の目をし、体に漲る力はまだ完全ではなかった。
「女の体は力の容量に限界がある。居心地が悪い。…それに比べて男の体は使い勝手が良い。ましてや封印屋の血を継ぐものの体とくればその力は計り知れない。」
女は下衆な笑い方をしたのだが、まだ赤い唇や皺の無い顔のせいかまだ上品さが残している。
だがその口からは涎が垂れ落ち牙を覗かせている。
そして、この屋敷に全ての神経を研ぎ澄まさせ、侵入者を待っていた。
外側の廊下から臨むに庭には巨大な椿の木が聳えている。
そしてそこには燃え盛るような深紅の椿が、狂い咲いていた。
月も青く屋敷全体を照らしている。
軒下に差し込む光は、一本の線となって女の大きく見開かれた瞳を照らした。
「前の代はあまりにも結界が強すぎて思わず殺してしまったよ。しかし…今度は何においても若い。結界の方は…どうにかなるだろう。店にいた男からは何にも感じられなかった。しかし、本当に女は使い勝手が悪い。どうしてこんなに着飾る必要がある。本当に分からん」
妙齢の女に潜む化物は庭に咲く椿を見て舌なめずりをした。
月島一族は。女の背後から乾いた、低く唸るような声。
「あの一族はここに来て、ようやく力が弱まってきた。それも月島平助が犯してはならぬ禁忌を犯し、封印屋の封を自ら解いた」
声の主は、月光を嫌うかのように光の当たらない部屋の片隅で声を上げている。
「平助は我々、物怪と契りを交わしたのだ。蒼一の母親は物怪だ。だから、奴の力は父親の半分以下だ。お前の力も完全に甦り、この世界を跳梁跋扈するのも時間の問題だ」
砂がこすれあうような声が喉の奥で笑う。
「ねぇ、僧正。それは本当なの？」女は生前の品のある話し方に戻る。
「復活するにしても平助の半分以下なら話にならないじゃない？それに、禁忌を犯したなんて…初耳だわ」
女は可愛らしげに首をかしげる。
「お前、しっかりと、女の何たるかを見につけてるではないか。居心地がいいなら、その器にずっといても構わん」
僧正はゆっくりと立ち上がり、こちらへと近づいてくる。
「…美しい椿だ。お前の唇の紅と同じくらい燃えるような赤だ。椿とは血を吸えば吸うほど赤味を増していく不思議な花。今夜も椿が真っ赤に燃えている」
ふと差し込んだ、月光が瞬間、小柄な僧正の横顔に差し込む。
真っ黒な法衣を纏う僧正の顔はしわが刻み込まれていた。

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＃４　依頼と料理

傑作(0)

妙齢の女が帰ってそれから数刻の後、空が西から東へと茜色に染まる頃になって蒼一が帰ってきた。
夏空の夕暮れが人を家路へと急かせたのか通りは人は疎らで、氷屋も店仕舞いの支度をしながら、桶に溜まった水を通りに打ち水のようにまいている。これで少しは涼しくなるだろう。
「すまない。主人とつい長話をしてしまった」
葱と牛蒡を右手に、豆腐二丁の入った桶を左手に持ち、店の奥の台所へと向かった。
「さっき、来客があったんだが」
小林はさっきの妙齢の美人のことを思い出した。
「冷やかしか？」
ぶっきらぼうな言葉。
「違う、封印屋への依頼だ」
すぐさま、どたどたと言う足音と共に蒼一が掛けて来た。
「依頼？失踪か？殺しか？それとも」
息が荒い。興奮が隠せない。桶を持ったまま身を小林の方へ乗り出して、返事を待っている。
「伝言を残してすぐに帰った」
小林は桶からこぼれた水が足と床にこぼれたのを気にしながらｍ目の色を変えた蒼一に驚きつつ、答えた。
「伝言？伝言なら大した事はなさそうだな」
踵を返し台所へ向かおうとするが小林はそれを止めた。
「青い月が照らす夜、深紅に燃える椿の下で今宵お逢いしましょう」
伝言を伝えると明らかに蒼一の顔つきが変わった。
「それ、いつの話だ？」語気が下がる。
「お前が買い物に出かけてから少し経った頃に、いくつだろう。一応、妙齢にしておこう。女性が来て、お前がいるか尋ねたけどいないって答えたらこの言葉を残してすぐに出て行った」
「分かった。…久しぶりに出てきやがったか。あれだけ奥に追いやったのに」
唇を噛むと苦々しく独り言を呟く。額には汗が滲み出した。
「まだ時間はありそうだ」
そう言うといつもの顔に戻った。
「折角お前も来ていることだし、飯でも食おう」
口調は優しかったが、右手に握り締めた包丁は震えていた。
小林は卓袱台を持ち出し、夕食に備えた。
蒼一は泥のついた葱の皮を剥がし、根を切り落として青い葉の部分は味噌汁に使うので別に切った。
そして白い部分を親指と同じ長さに均等に切り、笊に盛る。
牛蒡は流しに持って行き、束子で泥を洗い落とした。
暫く泥を落とすと茶色い表皮からは見てつかない白い肌が露わになる。
そして、鉄鍋には水が張ってあり、その中に牛蒡を削るようにして切る。
これを全て切り終わると、鍋に泥鰌を放つ。泥鰌は勢い良く体をうねらせて泳ぐ。
鉄鍋と同じ肌色の泥鰌を火にかける。その鍋に生姜一片を沈め湯立つのを待つ。
その間に、少し残しておいた泥鰌でつみれを作ることにした。
少し大きめの泥鰌は頭から背開きにして内臓を取り除く。
擂鉢を持ち出すと、その中に泥鰌、生姜の絞り汁、刻んだ葱を加え、擂粉木で混ぜる。
そこに卵白を加え、良く混ぜる。
団子状に丸めて、もう一つの鍋にいれる。
豆腐は一丁をさいの目に切り一緒の鍋にいれ、醤油、味醂、砂糖を混ぜる。
煮込んで、つみれが浮き、豆腐にも味が染み込んでいる様なら完成である。
そして、柳川鍋は卵を溶き、流し入れる。
卵が半熟に固まりながら味の染み込む泥鰌に絡みつく。
卵がある程度固まり、そのまま食卓に運べば後は食べるだけだ。
夕食は蒼一の好物で卓袱台は埋まった。
柳川鍋と、つみれ汁にご飯と漬物が数切れ。蒼一の普段の食事にしては豪勢な方である。
小林はご飯を口に放り込むと沢庵と胡瓜の糠漬けをご飯の上から押し込み大きく口を動かす。
月島は熱々のつみれを口の中で冷ましながらご飯を頬張る。
「さっきの人に見覚えがあるのか」
食器の音しかしない空間を破ったのは小林のほうだった。
「青い月の、とか言ってたが」
蒼一は口の中を空にすると柳川鍋に箸を伸ばした。
「思い当たることは、ある」
泥鰌を目前にしているのに元気がない。
やはり先程の言葉が頭の中に釣り針の返しの様に取れないのであろう。
「例えば？」
小林もつみれをおたまですくい上げ、椀に入れた。醤油の香りが食欲をそそる。
「まだ、断定するわけじゃないが、もしかしたら親父の失踪にも関わっているかもしれない」
言葉に重みがあった。
泥鰌を口に運ぶとそれきり黙ってしまった。
ひとしきり食事が終わって、小林は食器を片付けた。
鍋の中には汁が残っていたのでそのままにしておいた。

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