縄文時代の一般的特徴。
縄文時代の指標は土器と弓矢にあります。
岩手県内最古の土器は、盛岡市大新町（だいしんちょう）遺跡と岩泉町龍泉新洞遺跡出土の、表面に爪形の文様のある草創期（約１万年以前）後半の丸底風の「爪形文土器」で、大新町遺跡ではさらに「石鏃（せきぞく＝やじり）」「石錐（いしきり）」「矢柄研磨器（矢の幹を研磨する、またはまっすぐに整形するための砥石）」などの石器がいっしょに出土しています。これは弓矢を使用していたことを表す証左といえます。
早期（約６０００年前以前）になると竪穴式住居がつくられる集落が現れる時代、前期（約５０００年前以前）は定住が促進され、１００棟以上の住居跡や多量の貯蔵穴、墓地などで構成される拠点集落が、中期（約４０００年前以前）は掘立柱建物と大型住居、墓、貯蔵穴群などが同心円上に配置される「環状集落」が登場、後期（約３０００年前以前）は各種の呪術・祭祀的遺物が増え、環状列石（ストーンサークル）などの祭祀遺構が見られる時代、晩期（約２３００年前以前）は「亀ヶ岡文化（青森県木造町亀ヶ岡遺跡で出土した土器に代表される、精緻な美しい文様と変化に富む器形で知られる土器文化）」が栄え、精巧で豊富な種類の土器と土偶などが出土します。
前期に成立する円筒土器文化について。
縄文時代前期（約５０００年前以前）は気候がもっとも温暖な時代で、植生も東北北部から北が冷温帯落葉広葉樹林、東北南部が暖温帯落葉広葉樹林だったと思われます。この森林相に対応して登場したのが「大木式（だいぎしき）土器圏」と「円筒式土器圏」という２つの土器圏です。この２つの土器圏は、現在の秋田市と盛岡市を結ぶラインを境として二分され、縄文時代中期（約４０００年前以前）中葉まで続きました。
宮城県の仙台湾周辺を中心とした大木式土器文化では、沈線文・竹管文などの施文法に共通性をもって平底の浅鉢・深鉢・円筒形の土器などが作られました。
一方、青森県を中心に出現した円筒土器文化は、前期を円筒下層式、中期を円筒上層式といい、形はその名のとおり単純な円筒形深鉢の土器で、岩手県北部から北海道南部まで広がっていました。
八幡平市の長者屋敷遺跡は、縄文時代の住居跡が３５０棟発見された岩手県屈指の遺跡ですが、土器は両形式が混じり、前期前半は大木式、後半期は逆に円筒下層式系土器が大半を占めます。さらに末葉には再び大木式となり、円筒下層式との融合形式が成立します。このように大木式と円筒式はお互いに影響を受けながら発展していったものと考えられます。
この時代の信仰についてははっきりわかりませんが、残されたものから考えてみます。
縄文時代の祭祀・呪術・信仰などに関連した宗教的遺物が「土偶（土版）」「岩偶（石版）」「石棒」「石刀」「石冠」などです。土偶に代表される土製品にはポーズや表情などに具象的表現と抽象的表現があり、特に後者は顔面の目・口・鼻などや身体の一部が強調または省略されることで、その印象を強くします。一方、石棒に代表される石製品は石材を磨いてつくりあげる特徴をもっていますが、使用形態は不明な点が多い出土品です。
岩手県最古の土偶は、縄文時代前期（約５０００年前以前）中葉の一関市の杉則（すぎのり）遺跡から出土した板状の土偶で、全長８．７センチの小土偶です。頭部や手足は省略された形ですが、胸のふくらみ、腰のくびれから女性であると考えられます。
土偶の出土が多いのは縄文時代後期（約３０００年前以前）からで、平泉町の新山権現社（しんざんごんげんしゃ）遺跡からは２３９点の土偶が出土しています。後期の土偶の基本形は顔面逆三角形状で、胴長・短足に肩が張る怒り肩です。前半期はこれに顔と首が前に突き出た姿をとり、粘土板を芯としていますが、後半期になると首が突き出た姿はなくなり胎内中空の土偶が登場、人体的表現が豊かになります。さらに後期は、ひも通し穴がある口・耳・鼻形土製品なども見られ、ひもで縛って顔を形作ったと考えられます。
縄文時代晩期（約２３００年前以前）前半の一戸町（いちのへちょう）・蒔前（まくまえ）遺跡から出土した土製仮面は全長１７．７センチの我が国最大のもので、鼻筋が左に曲がっていることから「鼻曲り土面（どめん）」と呼ばれています。左右にひも通し穴があり、仮面として使われていたものと考えられます。
さらに、縄文時代晩期（約２３００年前以前）を代表する土偶に「遮光器土偶」があります。この土偶は顔面の大半を「遮光器」状の丸い目が占め、目と目の間には輪のような鼻と口が表現されています。二戸市の雨滝（あまたき）遺跡から出土した土偶は全長２３．５センチ、頭部は山形状の装飾、顔面朱塗りで、晩期前葉を代表するものです。晩期中葉になると頭部は王冠状になり、肩や腰幅が広く、また寸法も大きくなります。盛岡市の手代森（てしろもり）遺跡から発掘された土偶は全長３１センチと大型のもの。頭部・右腕部・胴部がそれぞれ６０センチ離れて出土しました。他の遺跡でもこのように離れた場所から出土する例があり、宗教行事後の廃棄形態を表していると考えられます。
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