博愛丸の数奇な運命

「博愛丸」という船をご存知でしょうか？

「病院船」から「蟹工船」へ転身し、慈愛の船から暴力と搾取の船へと
変貌して、最後は終戦直前にアメリカの潜水艦「アポゴン」に撃沈されると
いう数奇な運命をたどった船なのです。

日本赤十字社は、日清戦争救護の教訓から、自社の病院船（患者輸送船）が
必要であることを痛感し、１８９７年（明治３０年）１２月にイギリスの
ロブニッツ会社に注文して、２隻の病院船（博愛丸、弘済丸）を建造することに
しました。

病院船は２隻とも２，６００トンで、全長９５メートル、幅１２メートルで、
病室は上等が１１室（４１床）、中等が３室（１２床）、下等が１室（２３２床）、
伝染病室が３室（７床）のほか、医務室、手術室、診察室、消毒室などを
備えていました。

このほか医長室、医員室、理事および書記室、海軍将校室、看護長
および看護人室などの設備も整っている、当時としては最新の病院船
でした。

建造費は１隻５４万円で、１８９９年（明治３２年）５月に博愛丸が、
６月に弘済丸がそれぞれ完成しました。
佐野常民伯爵７７歳！の時でした。

２隻の病院船は、１９００年（明治３３年）６月にぼっ発した北清事変で、
患者輸送と救護に活躍します。

病院船は、日本郵船と契約して日頃は同社の業務に使用してもらい、
戦時あるいは日赤が必要の時には、乗り組み員を含めて病院船として
活用するというものでした。

その後、２隻の病院船は日露戦争、第１次世界大戦で活躍しましたが、
１９２６年（大正１５年）に、貨物搭載量の不足が原因で、２隻とも日本郵船から
林兼商店(長崎)に売却のうえ、翌年「蟹工船」に改造されました。

「おい、地獄さ行ぐんだで！」　二人はデッキの手すりに寄りかかって、
蝸牛が背のびをしたように延びて、海をかかえ込んでいる函館の街
見ていた。

漁夫は指元まで吸いつくした煙草を唾と一緒に捨てた。
巻煙草はおどけたように、色々にひっくりかえって、高い船腹をすれすれに
落ちて行った。彼は身体一杯酒臭かった。

これは、あまりにも有名な小林多喜二の「蟹工船」の一節ですが、
小林は、この作品の意図について、「蟹工船とはどのようなものか、を
描こうとしたものではなく、帝国主義国家の植民地、未開地における搾取が、
どのように原始的で無慈悲なものであるかが、国家、財閥、軍隊との
全体的な関係で、この蟹工船にもっとも典型的に現れているからである。」と
書いています。

蟹工船が（というより、その時代が）、どのように酷薄で無慈悲な世界で
あったのか、そして「博愛丸」を一発の魚雷で沈めた、米潜水艦「アポゴン」の
またまた数奇な運命は。以下次号？