ファーストクラス
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飛行機はいつもエコノミー。自分からファーストクラス（ビジネスクラス）にしようと考えたことは一度もない。
オーバーブッキングのお陰で乗れた中では、エミレーツ航空のビジネスクラス（関空→ドバイ）が強く印象に残っている。アメニティとして、香水などのグッズがぎっしりと詰まった純白のケースが配られたからである。これはどこか高貴なアラブの香りがして、私のお気に入りだった。
だが、やむなくファーストクラスを購入した経験が一度だけある。
新潟からウラジオストクに飛んだ翌日のこと。２週間後にヤクーツクからウラジオストクへ戻る便の予約をしようと、航空会社のオフィスに足を運んだ。すると、その日はファーストクラスしか空いていないというのである。毎日飛んでいる便ではないし、日程の変更は旅全体の計画を狂わせてしまう。少々高かったが許容範囲と考え、このとき生まれて初めてファーストクラスを購入したのである。
搭乗当日。ヤクーツクの空港はセキュリティーチェックの前に乗客が殺到し、大混乱状態だった。ようやく飛行機のタラップにたどり着くと、スチュワーデスが私のチケットを見てちょっと驚いた顔をした。「あら、ファーストクラス。」
そのスチュワーデスに先導され、機体前方のファーストクラス席へ。ツボレフの小型機ゆえ総座席数は少なく、ファーストクラスの座席といっても２列ほどしかない。そして見回してみると、どうやらファーストクラスには私しか座っていないようなのだ。
さっそく、「シャンパンはいかがですか？」ときた。そのときは、フライト時間が短いのがちょっと残念だなと思った。
しかし、本当にびっくりしたのはウラジオストクに着いた後のことである。
まず私一人が先導され、タラップを降りることになった。ふと振り返ると、沢山のロシア人乗客が飛行機の出口で足止めを食い、私が降りるまでじっと待たされているではないか。「何か悪いなー。」と思いながらも、ひとり悠然とタラップを降りると、そこにはお迎えがいた。空港の職員だろうか。直立不動のまま私を待ち構えていた年配の男性が、うやうやしく挨拶してきた。「ようこそ、ウラジオストクへ」。
こうして私はまたもやエスコート付きで、空港ターミナルまで移動したのである。
このときくらい、自分が汚いジーパン姿だったのを後悔したことはない。
ロシアでは、ファーストクラスは真の意味でファーストクラスなのだった。
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