￭世界初、ＥＳ細胞で視力が回復 米バイオ企業が臨床試験
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米バイオ企業アドバンスト・セル・テクノロジー社は23日、あらゆる組織に成長できる胚性幹細胞（ＥＳ細胞）を目の網膜の病気の治療に使う臨床試験で、治療を受けた２人の患者の視力が改善し、副作用もなかったと発表しました。
ＥＳ細胞を使った治療で効果が報告されたのは世界で初めて。成果は英医学誌ランセットに掲載されました。
新薬または新しい治療法の臨床試験（治験）は、通常３つのフェーズに分かれています。フェーズ１では安全性、フェーズ２では治療効果が確認され、最後のフェーズ３では多数の患者で安全性と効果を確認します。
今回発表されたのは、アドバンスト・セル・テクノロジー社が米国で行ったフェーズ１の治験結果。医学的な有効性を確認するにはさらなる臨床試験が必要ですが、ＥＳ細胞による再生医療の可能性を示す結果として注目されます。
初期胚に含まれるＥＳ細胞は極めて高い多能性を持ち、体のどんな組織にも分化することができます。病気や事故で失った組織をＥＳ細胞由来の組織で代替できる可能性への期待が高まっていますが、困難な問題が立ちはだかっています。まず、他者のＥＳ細胞が免疫反応を誘発し、拒絶反応やがんを引き起こすのではないかという生物学的な問題があります。また、ＥＳ細胞の作製がヒト胚の破壊を伴うことから、人命を奪うに等しいのではないかという倫理的な問題もあります。
アドバンスト・セル・テクノロジー社は、生物学的問題への対処のため、強い免疫反応を示さない免疫学的特権部位である目にＥＳ細胞を用いることにしました。治験では、眼球内部の網膜にある黄斑が変性を起こして、視力が低下する加齢黄斑変性症の70歳代の女性患者と、加齢黄斑変性症の一種であるスタルガルト病の50歳代の女性患者に、網膜色素上皮層の代替細胞に分化させたＥＳ細胞約５万個を移植。
その後６週間は、免疫系が移植した細胞を攻撃しないようにするための治療を施しましたが、治療の程度は徐々に減らしていきました。移植から４カ月後、２人にはがんの兆候も拒絶反応もその他の安全性の問題もみられず、視力もわずかながら取り戻しました。
70歳代の女性のほうは移植前、視力表で21文字が判読できましたが、移植から２週間後に33文字に増加し、その後28文字で安定するようになりました。
スタルガルト病を発症する前はグラフィックアーティストだったという50歳代の女性は、移植前には手の動きを判別できる程度でしたが、移植後は指の１本１本が見えるようになりました。その後は、パソコンを使ったり、腕時計で時間を確認したり、針に糸を通すことまでできるようになったと、本人から知らされたといいます。
２０１２年１月２４日（火）
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