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「ぼくってアメリカ出身なんです」とある少年。「へーそうなんだ。知らなかったなー」とわたし。
少年が続けて言った。「ええ。おばあちゃんがＵＳＡなんです」。ははーん。「おばあちゃん、宇佐市（大分県北部の町）出身なんだろう」「そうなんです。ウサってＵＳＡ。だから、ぼくってアメリカ出身というわけです」。言葉遊びが好きな少年の得意気な表情に私は笑った。
こんな冗談で笑っているときはいい。なかには突然自分の出自を語りだす子がいる。私は即座に身構えて、それを揶揄する反応が周囲の子どもから出ればブレーキをかけようと心の態勢を整えた。
しかし、周囲はあっけないほど反応がなかった。語りだした子どもと周囲の子どもに変わらぬ穏やかな時間が流れていった。私は心の中で安堵した。
だが、反応がないことと心でどのように考えているかはわからない。
数日して、わたしは夜の点呼のときに話した。「ひとのいのちの流れには43億年もの歴史がある。親なくしてはこの世に生れない。だから、君の評価は親と一緒にされて、親の学歴や職業、財産でひとは評価をすることが多い」。
でも、それはたいしたことでない。本来、ひとの評価はその人自身がいま何を行い、未来に向かって何をしようとするのかで決められるべきだと思うんだ。どう思う」。子どもの反応はまたあっけないほどなかった。
「ちょっと難しかったかな。私が話したことをいずれ深く考えることがあるかもしれない。今夜はここまで。最後までよく聞けたね。今夜はお菓子を特別に出そう」。子どもたちはワーッと歓声をあげてわれ先に食堂に走って行った。
今は理解できないのか、あるいはそうした話題をあえて避けるために意識に蓋をしているのか、私には定かでない。だが、語りかけておくことだけは大事だと思う。
子どもたちは勢いよく菓子に手を伸ばしている。私も手を伸ばそうとすると、子どもたちが言った。「いいんですか。メタボになりますよ」。「まぁ、ひとつだけな」。いつもの空気が流れていった。
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