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最終部◇運命と偶然◇第65話選ばれた花達

傑作(3)

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最終部　◇運命と偶然◇　第65話『選ばれた花達』

　泉と会った二日後の金曜日、課長を除いた企画課のメンバーで彼女の送別会をする事が密かに決まった。
　仕事は早目に切り上げないと――何となくそわそわしているスタッフを、倉田さんは朝から怪訝な目で見ていた。
　送別会の事はおいといて、一応倉田さんに泉が無事であった事を報告しておいた方が良かろう。夕方の休憩時間、私はこっそりと彼を屋上に呼び出した。

「河原が帰って来たのか」
　鋭い。まだ何も言っていないのに、元彼氏（げっ）は屋上に出た途端私に尋ねた……と言うよりは、完全に語尾が下がっていたので、確認したと言った方が正しいだろう。
「はい」
「そうか……。今回の事では本当にお前に迷惑掛けたな。……バカな上司を持ったと、諦めてくれ」
　夕焼けの広がる空を見つめる倉田さんの横顔は穏やかだった。泉が無事だった事に、少しは安堵しているのだろうか。かつて愛した女性の無事を知って……。

　愛した……愛？

「倉田課長」
「何だ？」
　鰯雲が空一面に広がっているのを背景に、倉田さんは私を振り返る。どうでもいいが、画にならない事この上ない。
「ひとつだけ、どうしても訊きたい事があるんです」
「……？」
　私の目からは、彼に対する以前のような軽蔑や怒りは消えていたように思う。ただ今尚残るは、「何故？」という疑問だけだった。
「課長は、泉を愛していましたか？　それとも、ただの情だったんですか？　それとも、寂しかっただけ？　家族から逃げたかっただけ？」
「…………」
「教えて下さい」
　倉田さんは私の目をまっすぐに見返す。それは、上司でもない、父親でもない、男性でもない……ひとりの人間の目……だった。
「最初は、情だったかもしれんな」
「最初は……じゃあ、最後は？」
「…………」
「課長！」
「柊。お前ももう28だ。わかるだろう。男女の事は、理屈じゃ説明できん。今オレがここでどんな話をしても、100％お前に伝える事はできん」
「でも、私は知りたいんです」
「どんなに好きでもな、一緒になれない相手というものがいるんだよ」

　そんな事、私が一番知ってる！　嫌って程経験したわ！

　私は心の中で叫んだ。
「大好きだと思って一緒になっても、後からもっと好きな人に出逢う可能性だってある。でも、もうその時には手遅れなんだ。結婚、という仕組みがある国家の元では、先に出逢った方が正しくて、後から出逢った方が間違いという事になってしまう。どちらが本当の運命の相手だなんて、法律では関係ないのさ」

　〝間違った相手〟
　泉と同じ事言ってる、この人――。

「柊も、運命の相手は早い内に見つける事だ。神が悪戯をする前にな」
「課長……」
「でも、もしも神の悪戯の餌食になったとしても、悲観する事はない。逆に、大好きで一緒になってもうまくいかなくなる場合も多々あるんだから。意外と二番目に好きだった奴と一緒になった方が、平和に幸せに暮らせるという皮肉な事もな。……結婚とか人生ってのはそういう風にできてるんだよ」

　愛し合う者同士が一緒になるのが、自然の摂理。それなのに、一緒になったからといって幸せになれるとは限らない。むしろ、そうでもない相手の方が永く一緒にいられるかもしれない。生活するとはそういう事なのかも……。
　そうだ。私にだってその理屈はわかる。そんな人、取引先や親せきのおっちゃんおばちゃんにもいっぱいいた。
　だけど……。
　どこかやり切れない。

　誰もが幸せになりたいのに。
　それは、みんなが願う事なのに。
　幸せを求め過ぎるばかりに、一番大事なものを見失う事もある。
　永く穏やかで確かなものを求めるばかりに、短く一瞬で終わるかもしれない至上の幸せを諦める。どんなに短くても、人生で最高の時を過ごせるというのに。
　だけど、それを責める事はできない。
　一方を手に入れれば、もう一方は諦めなければならない。
　それならば、多くの人は前者を選ぶだろう。そして、愛されていればこそ、周囲の人もその道を選ぶ事を勧めるだろう。平凡でも、永く続く確かな幸せを。

　そして、私もまた――――？

「じゃあ、柊。俺はオフィスに戻るぞ」
　倉田さんは哀愁を漂わせた背中を私に向けたが、思い出したように戸口の前で振り返った。
「克夫が――お前に礼を言っていた」
「――――」
「お前が息子に何を言ってくれたのか知らんが、最近やっと話をするようになってくれてな。まだまだぎこちないが――ただ、お前にありがとうと言っておいてくれと。何に対する礼か、お前ならわかるんだろう」
「…………」
　私は少し悲しい気持ちで微笑んだ。
「……カツオくん、最近の様子はどうですか」
「受験勉強も少しずつやっているみたいだ。バンド活動ももちろんやりながらだが……当面、あいつのやりたいようにやらせようと思う。オレが口を出したところで、何の説得力もないだろうしな」
　自虐的にそう言って、倉田さんは今度こそ本当に扉の向こうへと消えて行った。

　ひとり残った屋上で――。
　ビルの上を吹き抜ける風が私の髪を煽り、乱した。夏に切った髪はまた少し伸び、季節の移り変わりをいやでも感じさせた。

　色んな話をしてくれた倉田さん。
　倉田さんは、本当に泉の事を愛していた。
　私は、そういった結論に辿り着いた。
　どんなに好きでも、一緒になれない相手がいるという事――。
　どんなに愛しても――。

　私は、人の愛の切なさを知った。
　好きだ、愛している。そんな想いが生まれるのは奇跡だ。だけど、殺さなくてはならない時がある。可哀想に。生まれた花を、水もやらずに枯らさなくてはならない時もある。自らの手でもぎ取ってしまわなければならない時も。
　周囲に咲き乱れる、数多の〝選ばれた花々〟を枯れさせないために。自らを犠牲にし、他者を守る為に。

　犠牲は、一握りでいい――。

　屋上でひとり夕焼け空を瞼に映しながら、私は目を閉じた。真っ赤な世界が瞼の中に広がる。

　私は自分以外の大事な人達を守る為に、自分と、自分と同じ位大好きな人を犠牲にしたんだ。
　みのるが香織さんと結婚して幸せになれるなんて、私本当は思ってないもの。
　そうじゃない振りをして、逃げただけなんだもの――。

「…………！」

　私は思わず大きく目を開いた。
　騙していた心が、真実を呟いたのだ。呟いたその真実は、まるで怒涛のように扉を破って私の身体中を駆け回った。
　まるで、覚醒でもしたような気分だった。

　そう、それが真実。
　みのるは、私とじゃなきゃ本当に幸せになんてなれない。
　心の安らぎを得る事なんて、できっこない。
　知っていたくせに、知らない振りをした。この罪は、一生ついて廻る。
　何をどう引き替えたとしても、償えるものではない。
　自惚れじゃなく、それが真実なんだ。
　だって、私だってそうだから。
　みのるとじゃなきゃ、心から幸せになんてなれない。

　でも、ねぇ。倉田さん。

　私は、屋上の柵を両手で強く握り締めた。震えた手の甲が夕焼け色に染まり、滲んで見える。

〝どんなに好きでもな、一緒になれない相手というものがいるんだよ〟

〝意外と二番目に好きだった奴と一緒になった方が、平和に幸せに暮らせるという皮肉な事もな。……結婚とか、人生ってのはそういう風にできてるんだよ〟

　その言葉を信じなきゃ、私は生きていけない。
　私よりも20年も永く生きている倉田さんの言葉を拠り所にしなきゃ、私は崩れてしまう。
　幸せにならなきゃ。
　犠牲にしたふたつの〝心〟の為にも、絶対幸せにならなくちゃいけない。
　絶対に――。

「それでは、河原さん、半年間お疲れ様でした！　河原さんの今後の前途を祝して、乾杯！！」
「ありがとうございま～す！！」
　泉を囲んだ居酒屋での送別会は、それなりに盛り上がりを見せた。
　泉、上原くん、立川さん、小暮くん、牧村くん、それに私――。みんな笑っていた。私も久しぶりに外で飲む事ができ、憂さ晴らしするようにがばがば飲んだ。
「上原くん、泉に渡すモンあるんじゃないの？」
　自分から言わないつもりだったのに、つい口を滑らせてしまう始末。
「あ、いけね。忘れてた」
　ちゃっかり（？）泉の隣を陣取っていた上原くんが、酒のセイか何やわからん程赤い顔でうろたえ始めた。
「え、何々！？　上原くんからのプレゼント！？」
　立川さんが面白そうにはやし立て、他のふたりもやんややんやと盛り立てる。
「違いますよ、預かっただけですよ！！」
　上原くんは、哀れな程真っ赤になりながらバッグから例の小箱を取り出すと、しどろもどろで泉に説明している。泉はきちんと正座し一生懸命彼の説明を聴こうとしていたが、どう見ても吹き出すのを堪えているようにしか見えなかった。
　前途多難だ、上原くん。

　頑張れ、男の子。頑張れ、女の子。

　私は、これからいっぱい恋愛をしていくんであろう若い子達を、まるで母親みたいな気持ちで見つめた。
　でも私はそろそろ終わりにしなきゃ。そろそろ、自分の人生を決めなくちゃ。
　昼間届いたノブからのメールを思い出しながら、そう心の中で呟いた。

　――こうして、短く久しぶりに楽しい夜は更けて行った――。

最終部　◇運命と偶然◇　第65話『選ばれた花達』　完