小説 『翠緑の記憶』 〜最終章〜 （19）
最終章-19
亜弥は、震える手で鞄から取り出した日記を目の前に掲げた。
全ての問いがここにあったように、全ての答えもこの日記の中にあるように思える。
郁が返した日記。『しっかり読んでくれ。気を確かに』そう言って亜弥に渡した。
「いったい何を読めって言うのよ……っ」
反発しながらも、動揺する心を静め日記帳を開いた。何度も見た文章。�犒��瓩紡个垢訌曚い�綴られただけの日記……郁はこの日記に、亜弥が気づかなかった何を見つけたと言うのだろう。
ページをめくる。次々とめくる。何も新しいものは見つからないまま、白紙のページが続く。そしてそのまま最後のページへ――
「……？」
よく見ると、一番最後のページの端が不自然に破れている。二枚の端を糊で貼り付けて、それを後から剥がしたような痕だ。これは……。今まで気づかなかった。おそらく郁が剥がしたのだろう。そしてその中に�牴燭��瓩�書かれていたに違いない。いったい何が？
まるで禁断の扉を開けるような想いで引き剥がされたページをめくる。そこで、初めて見る文章が目に飛び込んで来た。明らかに他のページの文字とは違う、比較的新しい文字に見えた。たどたどしく震えは見られるが、インクもにじんでいない。
これは、いつ書かれたもの？ 日付を見て愕然とした。
今年の春休みの日付だった……。
◇
62年前の秋、僕達は出逢った
晴れ渡る空が眩しく、木漏れ日に手をかざしていた僕の目の中に、君を見つけた
人見知りの強い僕達だったけど、出逢った瞬間惹かれ合った
僕等はお互いを運命の人だと信じた
僕達はいつも森の中で語り合った
木々の精霊に守られるように、ふたりだけで楽しい時を過ごした
誰にも必要とされないふたりだったけど、一緒にいる間だけは互いを必要としているのがわかった
生きているという実感が持てた
でも、幸せな時は永くは続かなかった
半年後の61年前の春――いや、それは主観的な事であって、正確に言えば今年の春休みの事だ いつも通り僕が君に会う為に森に出掛けると、君は見知らぬ男と木陰で話をしていた
奴は、いつも僕が座っていた場所に当たり前のように腰を下ろしていた
思わず僕は巨木に身を潜めた
奴の方から声を掛けたのだろう 最初は警戒していた君が、奴の陽気さに気を許したのかとても楽しそうに笑い出した
僕には見せた事もないような笑顔だった……
僕は巨木から飛び出し、奴を森から追い払った
去り際に奴は言った
�狷擦鮨劼佑討い燭世韻世茵ー仕平爾い函�嫌われるぜ��
そう言って笑うと、森から去って行った
君は、奴が去った後を少し残念そうに見送っていた
何故だろう その時、僕はとてつもない不安を初めて感じた
君が、いつか僕の元を離れる時が来るんじゃないかという不安
まるで、この後起こる悲劇を予兆するかのように……
僕は君と永遠の世界を生きたいと願っていたのに
そして、もう少しでその願いは叶うはずだった……
その数日後の事だった
奴が再び現れ、僕達の間を引き裂いた
そこに地震という不運が重なり、僕は61年もの過去に飛ばされてしまったんだ
そして僕は、君の前から姿を消した
それから何十年もの間、僕は君と再び出逢える時を待った
ただひたすら、もう一度君と同じ時代を生きるために、たったひとりで生きた
名前を変え、戸籍を偽り、誰も愛さず、語らず、真実を隠し、たったひとりで
君に会いたい 君に会いたい ただ君にもう一度
孤独な45年が過ぎ、そしてやっと君の人生と重なった
だけど君が生まれた時、僕はすでに63歳の老人だった
その頃僕は重い病気を患い、もう君に会いに行けない身体になっていた
でもそれでも良かった 君と同じ世代まで生きられた
できるなら運命を、過去を変えたかった
君が奴と出逢う前に先廻りし、その出逢いを阻みたかった
そうすれば僕は時空の裂け目に落ちる事はなく、君と永遠を共にできたはずだった
過去を変える事によって、今の僕が消滅しても構わない
何を後悔する事もない
だが、自由に動かせぬ身体でそれはできなかった
やはり運命を変える事はできなかった……
そして昨日、やっと君の姿を見た
何て不思議な感覚だろう それは、61年前に愛した君のそのままの姿だった
僕は君の名を呼ぶのが精一杯だった
老い衰え昔の面影などない僕に、君は気づくはずもなかった
でも僕は諦めない
きっと君に気づかせてみせる
もう運命に翻弄されない
君を誰にも渡さない
もうひとりでは生きたくない 君を失うのは嫌だ
君は僕と共に生きる
アヤ 僕は今ここに 改めて永遠の愛を誓う
死んでも 生まれ変わっても この魂が続く限り……
君を愛している
葉月亜弥へ 愛を込めて
世羅達也
◇
（これは……これは……）
亜弥は壁に凭れ座り込んだまま、頬に手を当てた。とてつもない哀しみが溢れて来て心を押し潰そうとしている。
（わたしは……そうだ、わたしは……）
記憶が、隠されていた記憶が、頭の中でぐるぐる回り出す。まるで螺旋階段を転がり落ちるように、痛みと、苦しみと、哀しみが押し寄せて来る。
（半年前のあの日、確かにわたしと達也さんは約束した森で会ったわ……そして大きな地震が起きて、彼は消えた……わたしの目の前で……そうよ。だからわたしはショックを受けて――）
亜弥は膝の上で日記を伏せると、ボロボロと溢れた大粒の涙でその表紙を濡らした。
（知らなかった！ あの日消えた彼が、何十年もの過去に飛ばされてしまっていたなんて。たったひとりで孤独な時を生きて来たなんて。知らないどころか、彼の事さえ何もかも忘れてしまっていた！ わたし、わたし、何て酷い事をしたのよ。何十年も待ち続けていてくれた人を忘れていたなんて！）
嗚咽と涙が溢れて止まらない。
「何故……何故なの。何故、愛したの。何故、そこまで�猗狃��瓩魄Δ靴燭痢�わたしを、愛したの。何故……どうしてよ！！」
そして、哀しみの裏で湧き起こるもうひとつの疑問。
（突如現れた�狹朖瓩蓮△い辰燭い錣燭恵�に何をしたの？ 何故、あの人だけがそんな苦しい想いをしなきゃならなかったの？）
どうしても最後のピースが埋まらない。だが、もう充分だ。
ひとしきり泣いた後、亜弥の心の中に燃え上がるものがあった。静けさの中にも熱く燃えるひとつの決意が。
涙を拭うと、日記を鞄に仕舞い込み立ち上がった。そして再び緊迫した病院内に飛び込み、青木を探す。彼はちょうど一階の売店で店員と話をしているところだった。
「先生！ おじい様は？」
亜弥は日記の入った鞄を抱えたまま、青木の元に駆け寄った。
「ああ、葉月。それが、どこにもいないんだ。彼を目撃した人もいなくて……。もしかしてすでに病院の外に出てしまったのかもしれない。周囲を捜して見つからなかったら、警察にも応援を頼まなくてはならないかもしれない……」
青木は悔しそうに唇を噛んでいる。�猗爿瓩了�を本気で心配しているその俯いた顔。
（孤独な時の中で、たったひとり、達也さんが心を許した人……）
亜弥は、青木を今までにない親しみを込めた目で見つめた。
「先生、わたしも捜します。病院の外を捜して来ます」
「ああ、すまない。祖父の特徴は……」
亜弥は首を振った。
「いいんです。……会えばわかりますから」
「……え？」
亜弥の目には、何かを決心したような力強さと、相変わらず湛えた哀しみと、そして微かな笑みがあった。
「青木先生、ひとつだけ教えて下さい。おじい様の名前は何て言うんですか？」
「正直、本名かどうかはわからない。ただ、今名乗っている名前は達也……青木達也だ」
あの日記の持ち主は八十歳になる青木の祖父・青木達也であり、半年前まで亜弥の恋人であった十八歳の世羅達也だった。そして恐らく夢の中や森の中、図書室でも執拗に亜弥に呼び掛け続けた張本人――
小雨が降り続く中、亜弥は涙か雨かもうわからないままぐちゃぐちゃに濡れた顔で走り続けた。郁から渡されたビニール傘はいつの間にか失くしていた。
（�猗爿瓩鮹気気覆韻譴弌Ｈ爐量欧蠡海韻觝欧蓮△�っとあそこにいるはず。彼が愛したわたしが、彼の魂を救ってあげなければ！）
電話の呼び出し音が鳴り響く。家の者は誰もいないのだろうか。彼は気だるそうに寝転んだソファから起き上がり、受話器を取った。
「はい……え？ 先生？」
「北條か？ すまんな。突然」
郁の身体から気だるさは一気に吹き飛んだ。切羽詰まったような青木の口振りが気になる。
「何かあったんですか？ えらく慌ててるみたいですけど――」
「実はオレの祖父が病院から抜け出してな。葉月も今病院の外を探しに行ってくれたんだが……」
「葉月さんが？」
受話器を握る手に力がこもる。
「ああ。あの子に祖父の昔話をしたら相当ショックを受けてて……その後、祖父の名前を聴いて何かを確信したように雨の中走り出してしまったんだ。祖父の事はこちらで何とかするから、葉月の事を頼めないか？ どうもあいつの何かを決意したような顔が気になってな……何だか妙な胸騒ぎがするんだ。――おい、北條！？」
すでに電話は切れていた。
小雨だった雨が、どんどん激しくなる。去り行く夏を惜しむように、雷雨と雷鳴が轟く。
水溜りの水を跳ね制服が泥だらけになるのも気にせず、すっかり日が暮れた街中を亜弥は走り続けた。
（ねぇ、あそこにいるんでしょう？ きっと、あなたは……）
�牋〔鎰�
（夢の中で幾度も呼ばれていたはずの�猗狃��瓩量樵亜０貪戮發泙箸發膨阿韻浸�はなかったけど、今ならわかる。あれはわたしの名前。わたしだけを愛し続けてくれた人が呼び掛けてくれていた名前）
友達ひとりも上手に作れない自分とか、自分のセイで空気が悪くなるクラスとか、気を遣って本当の事を話してくれない両親とか、恋人や取り巻きがいるのに付きまとって来て、そのくせ大切な事は何ひとつ話してくれない調子のいい男とか、もうそんな人間関係に一喜一憂する毎日はうんざりだ。
亜弥は全てを投げ出したい気持ちになっていた。自分を必要としてくれるのは、達也ただひとりだと――。
（お願い。どうかもう一度、わたしを呼んで。わたしの名を呼んで。そうすれば、もう躊躇なくあなたと一緒に行くから！ もうわたしには、�猗爿瓩靴�いない。もうこの世界に未練はない。わたしを必要としている人なんて、誰ひとりいないんですもの！）
あの日と同じように、森はざわめいていた。
哀しい未来を予兆するように、優しい木々は泣いていた。
亜弥
聴こえるかい
僕だよ
僕はここにいる
ここにいるんだ
君のすぐ傍に
約束しただろ？
あの森の中で
僕たち、誓い合っただろう？
どこにいるの？
あなたはどこにいるの？
わたし、あなたに会いたいの
とてもとても会いたいのよ
だからもう一度わたしを呼んで
わたしの名前を
今すぐに
亜弥は走っていた。
失われた記憶を取り戻すべく、ただひたすらに、懐かしい声の導くままに。
……あの日と同じように、森はざわめいていた。
哀しい未来を予兆するように、優しい木々は泣いていた……。
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五月の歌（2012） 色褪せた……
色褪せた……2012/5/24
悪戯に………2012/5/24
白熱に………2012/5/25
��Camera�畛�ってお出掛けしたいですね＾＾
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小説 『翠緑の記憶』 〜最終章〜 （18）
最終章-18
「今年八十歳になる祖父なんだ。ああ……誰にも言った事はないけど、血はつながってなくてね……。子供がいなかった祖父は、オレの父親を養子にしたんだ」
青木は、記憶を辿るように遠い目つきをした。
「と言っても、子供ができなかったって事じゃない。簡単に言えば、祖父は生涯独身だったんだ」
そう言いながら、青木は病院の白い天井を見つめている。
そこは患者や面会者達が集う場で、自動販売機や硬いソファがいくつか置かれているこじんまりとした部屋だった。亜弥と青木の他には、四、五人の患者が離れたソファに腰掛けて談話している。
郁と別れた後、気乗りしないままひとりで病院まで来て一階のロビーで待っていると、一時間程して青木は現れた。かなり急いで現れた様子で、髪は乱れていた。彼は三階の病棟に亜弥を案内すると、祖父が入院しているという個室には入らず、すぐにこの談話室へと入り話を始めたのだった。
雨は未だ降り続いていた。亜弥は窓ガラスを打つ雨を眺めながら、ぼんやりと青木の話を聴いていた。何故青木が自分にこんな話をするんだろうと疑問に思いながら。
「彼は、生涯たったひとりの女性を想い続けていたんだ。だから、結婚なんてできなかったんだよ」
「…………」
青木に視線を移した亜弥は、彼が自分をじっと見つめている事に気づいた。それは、今年の春になってからずっと感じていた亜弥に対する何らかの�犁燭き瓠宗修修鵑覆發里魎泙鵑戚椶世辰拭�そして――
「あの日記の持ち主は祖父だ」
青木の言葉に、ふたりは一瞬時が止まったように見つめ合った。亜弥にとっては、それは永い永い一瞬の時間だった。全身から冷や汗が吹き出したような感覚に襲われる。
「詳しく……話して下さい」
亜弥の声は震えていた。そんな表情を見て、青木は亜弥を安心させるかのように目を細めて微笑んだ。
「そうだな……永い話になるかもしれないが……今夜はオレにとっても永い夜になりそうだ」
亜弥は、暗黙の了解のように頷いた。
「それはオレが、まだ小学生の時に祖父から聴いた淡い恋物語だ……」
「祖父はある日、その女性と、運命的とも言える出逢いをした。そして彼女と祖父は、互いに将来を誓い合い、共に生きる事を約束したという……」
亜弥は動悸を抑え、両手の拳を膝で固く結びながら青木の話に聴き入っていた。
�爐�っと魂が呼び合ったんだ。絶対に誰にも邪魔される事もない。邪魔なんてさせるものか。何があっても、ずっと一緒にいるんだ。一緒に生きよう。ずっと……��
同調するように、達也から言われた言葉が蘇る。
「しかし、これも運命のいたずらか、何か哀しい出来事がふたりの身に起きて、ふたりは引き裂かれてしまう。どうしても会う事はできなくなってしまったと……」
「何かって、いったい？」
亜弥が恐る恐る尋ねる。しかし青木は苦しそうに首を横に振った。
「それがわからない。本当にわからないんだ。オレはこの話を確かに祖父から聴いたのに、肝心なところは教えて貰えなかった。そして、祖父は他の誰にもこの話をしていない。このオレだけにしかね……多分、天涯孤独な祖父にとって信用できる相手はオレだけだったんだろう」
「天涯孤独……」
「祖父にはね、身内というものが全くいなかったんだ。神経質で厳格だった彼は、養子にしたオレの父にも自分の身の上を詳しくは話さなかったらしい。彼が何者なのか、本当に知っている人は多分いないだろう」
「あの、それってどういう――」
「……大きな声では言えないがな……」
そう言って彼は身を屈め、声を潜めた。
「オレが知っているのは、戸籍を持たなかった祖父が、若い頃日本中を転々としていた事。未来を予知する能力のあった彼が、偽りの戸籍を手に入れる為に危険な輩と取引をした事」
「未来を……予知する……？」
「そうだ。彼は、何故かこれから世界で起こる未来を予知する力があったんだ。未来を売る替わりに手に入れた戸籍で、彼はやっとこの街に定住する事ができた」
「それで、あの日記はおじい様が持っていたんですか？」
「ああ。入院してからも、祖父はあの日記だけは大事に枕元に置いていた。悪いとは思ったが、彼の過去や本当の正体がわかるんじゃないかと思って、読ませて貰ったんだ。そこにいたのは、若かりし頃の祖父�猖有瓩函∩追磴�生涯愛した�猗狃��瓩梁減澆世辰拭Ａ追磴�ら聴かされていた話の通りだった。オレは思ったよ。ああ、天涯孤独の祖父にも、たったひとり心を許して愛せた人が確かにいたんだと……だが……」
「……？」
「読み進める内に、それもすべて�犁兇蠅領��瓩世辰燭鵑犬磴覆い�と疑い始めた。�猗狃��瓩覆病減澆靴覆い里任呂覆い�と」
「そんな！ どうして！」
「……お前も読んだだろう？ 葉月」
「！」
亜弥は言葉に詰まった。そうだ。確かにあの日記には……。
�狆�来出逢う君が、この日記を見たら何て言うだろう。笑うだろうか。驚くだろうか。僕が君に出逢う為に誰も愛さなかった事実を知って、君は呆れるだろうか��
（日記の終わりにそう書かれていた。その意味がわからなくて、わたしは何度頭を悩ませた事か……）
「もうわかるだろ？ �猗狃��瓩覆鵑涜減澆靴覆ぁＬね茲鰺獣里垢詛塾呂里△辰秦追磴蓮¬い製舒�っていない女性を作り出し、恋をし、日記を綴っていたんだ。いや、本当はそんなロマンチックな話じゃないのかもしれない」
青木は、核心に迫るように目を閉じた。
「先生はいったいその訳を何だと……？」
亜弥が不安そうに眉を寄せる。
「つまりはただの作り話、小説の一環だ。……祖父には妄想癖があったんだ。それしか考えられない」
「そんな！」
亜弥は、首を振った。
「いや、�猗狃��瓩覆鵑涜減澆靴覆ぁＡ追磴�未来に出逢うであろうと勝手に作り出した女性に違いない」
「そんな事信じられません！ 妄想で作り出した女性を、一生涯愛しているなんて！」
「でも、それしか考えられないんだ、それしか……」
「じゃあ、じゃあ何で先生はそんなに辛そうなんですか？ そうだ、何で先生はわたしにこの日記帳を預けたんですか？」
亜弥は、何かにすがるように、必死に青木に問い質す。どうか�猗狃��瓩�存在しないなんて言わないで！
「それは……」
青木が顔を上げて、亜弥を見た。その目はおどおどしている。
「祖父が、葉月を見たんだ。そして、�猗狃��瓩量召鮓討鵑澄帖帖�
「！」
（わたしを見て、�猗狃��瓩量召髻�呼んだ？）
「おじい様は、何て……？」
「�爛▲筺帖帖��瓩函�
「わたしを見て、�爛▲筬瓩函帖帖� それは、いつの事なんですか？」
「今年の三月だ。春休みの真っ只中だった。たまたまその日は祖父の体調が良くて、オレは車椅子に彼を乗せて病院の屋上で日光浴をしてたんだ。そこに、両親に付き添われたお前が現れた……白いパジャマ姿のお前は、ぼんやりとしながら屋上の手すりに凭れ、空を見上げていた」
「ええ……実はわたし、春休みにこの病院で数日入院していたんです。ちょっとした事故があって……でも、知らなかった。……そこに先生達が？」
「そうだ。ここ数年寝たきりだった祖父がいきなり立ち上がったんだ。�爛▲筺��瓩閥�んで。彼の異変に、驚いてその目線の先を見ると、お前がいた」
青木は、亜弥を見つめた。
「お前も両親も全くオレ達には気づいておらず、振り向く事もなかった。そして祖父は一言叫んだ後、突然眩暈を起こして車椅子に再び座り込んだ。……気絶していたんだ」
「そんな……」
「それから二、三日は時々起き上がってうわ言を言ったり、窓の外を見てぼんやりしていた。でもしばらくすると、起き上がる事もなくなり……祖父は昏睡状態になってしまった。あれからずっと危険な状態が続いているんだよ」
「そんな、それじゃ、わたしが原因なの？」
「いや、違う！」
青木が慌てて首を振る。
「葉月のセイじゃない。祖父はもう年だった。それなのに無理させたオレが悪かったんだ。……オレは、祖父を慕っていた。その祖父が、最後に見せたその仕種、その一言が気になった。もしかしてお前が祖父の妄想を真実に変える�牴燭��瓩鮹里辰討襪鵑犬磴覆い�って……そう勝手に思ってたんだ……それだけなんだ。それで、元々お前の存在を学校で知っていたオレは、偶然お前の担任になった事を利用してお前の机にその日記を忍ばし、反応を見ていたんだ。本当にすまない事をした。お前に迷惑掛けてしまって……」
青木は、頭を下げた。
「そんな……でも、つまり、�猗狃��瓩量樵阿廊爛▲筬瓩如�顔もわたしに似てた可能性があるって事ですよね？ 妄想で作り出した人がたまたまわたしと同じ名前で顔もわたしに似ているなんて、そんな話納得できません！ おじい様は、確かに�猝ね茘瓩鯑匹鵑任い燭鵑犬磴覆い鵑任垢�！？」
「あ、いや……なんせもう年だから……お前が何も知らないのであれば、やはり全て祖父の妄想……あるいは偶然なんだろう」
「違う違う違う！」
亜弥は絶叫に近い声で首を横に振った。周囲のソファにいる患者達は、何事だというように目を見張っている。
「葉月……」
「違う！ そんな筈ない！ 妄想だなんて、年だからなんて、偶然だなんて！ 確かに�爛▲筬瓩和減澆垢襪鵑任后� でなきゃ、わたしは何の為にこんなに苦しんでたんですか？ 理由が見当たりません！」
「葉月、お前の気持ちはわかるが……仮に祖父が未来を読んでいたとしても、あの年で出逢ってどうなる？ 彼はもう二十年も前から体調を崩し、まともな生活ができない身体になってしまっている。そんな八十歳の老人が、十七のお前と出逢って何になるっていうんだ？ どんな人生を誓い合えるというんだ？ 全ては夢物語でしかないんだよ」
青木が、辛そうに口を結ぶ。しかし、これ以上考え得る事はないといった表情に見えた。
「とにかく、その日記は返して貰いたい。祖父の大事な想い出だし……このままじゃもう、本当にいつまでもつか……」
「嫌です！」
亜弥は、日記の入った鞄を抱き締めると、立ち上がった。
「葉月」
「まだわたしの中では答えが何も出てない！ こんなまま、この日記を返す事はできません！」
突然バタバタと廊下を走るナース達の姿が目に飛び込み、その内のひとりがこの談話室に走り込んだ。そして若いナースは青木を見るなり叫んだ。
「青木さん、大変です！ おじい様が……！」
「祖父がどうしたんですか！？」
青木も慌てて立ち上がった。
「病室にいないんです！」
「え！！」
「ちょっと目を話したスキに……あの身体で、そんなに遠くには行けるはずないんですが……今、関係者で病院内を捜しているところです！」
「大変だ。階段から落ちたりでもしたら……」
青木は顔面蒼白になり、同じように青い顔をしている亜弥を振り返った。
「葉月、悪いが一緒に捜してくれないか。祖父は、白髪で口髭の……」
亜弥は最後まで聴かず、談話室を出て走り出した。
「葉月！」
（こんなの嘘よ！ 全て夢物語だったなんて！ �犒��瓩�、おじい様が作り出した妄想でしかなかったなんて！ そんなの、信じない！）
亜弥は、病院の階段を走った。途中で年配のナースに大声をあげて怒られたが、耳に入らない。一気に一階まで階段を駆け下り、外に飛び出す。病院の白い壁にもたれて、亜弥は大きく息を吐いた。
「嘘よ……！」
亜弥は、震える手で鞄から取り出した日記を目の前に掲げた。その壁にもたれながら、亜弥はその場に座り込んだ。もう一歩も歩く気力がなくなっていた。
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〜第二章〜 17
第二章-17
「葉月さん、どこ行くんだ？」
ひとりで駅へと向かっていた亜弥は、突然背後から声を掛けられた。驚いて振り向くと、何と郁ではないか。左手に持ったビニール傘を杖替わりにして息を切らし、髪も乱れている。
郁は肩で息をしながらも周囲をキョロキョロと見渡した。きっと、同じ高校の生徒に見られたらまた亜弥が気分を害すると思って気を遣っているんだろう。今日一日視線を感じなかったのも、そういった気遣いだったのかもしれない。
郁がまた自分を気に掛けてくれた事が嬉しくて、亜弥は涙が出そうになった。だけど、素直に返事をする事はできず、泣きそうな顔を逸らした。
「どこにも……家に帰るのよ」
「でも、バス停とは逆方向だぜ。それに朝青木先生と……」
あの時廊下で話していたのを窓から見ていたのだろうか。……多分、真由美達と一緒に。亜弥は自分がからかわれた事を思い出し、情けなくて俯いた。だが、その仕種を郁は「放っておいて」という意味に取ったようだった。
「ごめん」
郁は低い声で謝った。
（違う。北條くんが悪いんじゃない）
「でも、俺さ……」
俯いたままの亜弥に、郁は何か言おうとした。その時――
「きゃああああ！」
まるで転倒するかと思う程大きな眩暈――いや、そう勘違いする程の大きな地震が街を襲った。目の前にあるコンビニのガラス扉は今にもひび割れ弾け飛びそうに叫び、まっすぐなはずの道路は波のようにうねり――街を歩く人々は、驚いて皆立ち止まっている。
「葉月さん！」
思わず絶叫して頭を抱えた亜弥を、郁が抱き止める。
――――
どれ程の時間が経っただろう。一、二分。いや、ほんの十数秒の事だったのかもしれない。街はいつもの平穏を取り戻していた。コンビニのガラス扉が割れる事はなく、道路が地割れを起こす事もなかった。そして、人々はもう何事もなかったかのように再び道を歩き始めている。
実際、大声で叫ぶ程大した揺れではなかったのかもしれない。だが亜弥は、地震が去った後も恐怖に襲われたまま全身が震え、まともに立っていられなかった。血の気が失せ、両手で郁にしがみついていた。そして、突然またあの恐ろしい程の眠気が襲い掛かる――
�狢生鼎寮遼傭�は……��
（あ、まただ。またこの声だ……）
夢の中でも、図書室でも、時々亜弥の耳元で囁くあの声は――そしてあの一節は――やはり世羅達也のものとしか思えない。だけど、何故今、この時に？
薄れ行く現実と入れ替わるように、どこからともなく鮮明に聴こえる男の声。それはまるで亜弥を責めるように。亜弥に全てを思い出せと急かすかのように――
（達也さん？ 達也さんなの？ わたし、あなたの事思い出したわ。それなのに、何故わたしを責めるの？ わたしの前から姿を消したのは、あなたじゃないの？ なのに、これ以上何を思い出せと言うの？ いったいわたし、未だ何を忘れてるっていうの？）
亜弥は眩暈の中で達也に問い掛けた。だが返事はなく、達也が朗読した小説の一節だけがいつまでも亜弥の脳裏をぐるぐる周り続けるだけだった。
更にしばらくしてその声が遠のき、恐怖とも思えるような眠気が治まると、亜弥はやっと現実の世界に意識を戻す事ができた。
「大丈夫？ 葉月さん」
気づくと、亜弥はコンビニの前の歩道に座り込んでいた。顔を上げると、同じ目線の高さで郁が亜弥の肩を掴み、心配そうな顔をしている。その声に、亜弥は少し気持ちが落ち着くのを感じた。だが……。
（恐い……）
このまま郁の胸に縋り付きたい程の不安と震えが走っていたが、我に返った亜弥は慌ててその手を突き離し、立ち上がった。
「何でもないわ。ちょっと驚いただけ……」
亜弥は郁に背中を向けたが、それでも震えは止まらない。その震えを煽るかのように、小雨が降り出した。
（森の中……図書室で観ていた百科事典……そして地震……それにどんな意味があるのだろう。何故わたしは……）
亜弥が怯えているのは、郁にはわかり過ぎる程わかったはずだった。でも、拒否された以上彼には何も手助けする事ができなかった。
「大丈夫。本当に大丈夫だから……」
亜弥は震える声で気丈にそう言うと、ゆっくりと歩き出した。
「葉月さん」
郁は手に持った透明のビニール傘を開くと、亜弥の背後から差し出した。
郁の静かな声に、亜弥は足を止める。引き止めて欲しかった。いつか保健室で強がって帰ろうとした自分を、強い力で引き止めたように。もう一度、振り向かせて欲しかった。
�爛瀬瓩澄Ｊ�っとけないって言っただろ��
�猝堆蚤腓い坊觜宗�それでも君が気になる��
そう言ってくれた時みたいに。そうすればきっと、今度こそ自分は素直になれる――
だが、郁が発した言葉はあの時とは違っていた。
「頼むから無理するなよ。今までの事、謝るから。俺、悪かったと思ってる。本当に迷惑なら、俺もう声掛けたりしないから」
その声は低く、とても昨日教卓でみんなの前で堂々と発言していた明るい少年と同一人物とは思えなかった。
「――――」
郁はしばらく立ち止まったままの亜弥の背中を見つめていたが、突然彼女の前に廻ってその手に傘を押しつけると、駅とは逆方向に走り出した。
「待っ――」
亜弥は傘を握ったまま振り返ったが、それ以上声は出なかった。
遠ざかる彼の背中。
（嫌だ。行かないで。わたし、恐い。恐いのよ！）
そう叫びたかった。でも、できなかった……。
自己嫌悪の塊の中、亜弥は郁が渡してくれた傘を差しながら、ひとり中央病院へと向かっていた。青木との約束。だが、頭の中は別の事でいっぱいだった。
（違う。北條くんは何も悪くない。わたしが……わたしが、素直になれないだけ。本当は嬉しかったの。孤立したわたしをあんな風に気に掛けてくれて、いつも見守っててくれた。嬉しかったの。でも、素直になれなかったの。ごめんなさい……）
傘を持った手にボロボロと涙が零れ落ちて止まらなかった。
優しい手を、自分は完全に手放してしまった――
�狄祐屬呂劼箸蠅農犬�てる訳じゃないけど、みんなに認められる為に生きてる訳でもないんだ。世の中の人、たったひとりに理解して貰えたらそれで充分じゃないの？��
そう言ったのは郁だったし、亜弥もそう思っている。それは「わかる奴にはわかる。わからない奴は放っておけ」という意味なのだろう。裏を返せば、「俺には君の事がわかる」と言う意味が込められていたのかもしれない。
だけど……。
想いは、言葉にしなければ伝わらない事がたくさんある。
郁に亜弥の今の想いを伝えるにはあまりにも足りなかった。
言葉も、勇気ひとつも……。
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〜第二章〜 16
第二章-16
翌週の月曜日、重い足取りで亜弥は何とか登校した。中間テストも近づいているし、これ以上両親を心配させる訳にもいかない。
だがこの日、まるで亜弥と入れ替わるように担任の青木は学校を休んだ。例の祖父の具合が相変わらず良くないのだろうか。副担任が現れ、青木が受け持つ数学の時間は急遽ホームルームに変更された。
「おい、クラス委員。六時間目は文化祭の出し物の案を出して貰っておけ。あとでまとめを私まで提出するように」
副担任がそう告げて教室から去ると、生徒達は口々に喋り始めた。
「文化祭かぁ。かったりーな。もうそんな季節なのかよぉ」
「あたし、焼きそば屋さんがいいな！」
「ねぇねぇ北條くん、前に出て決めてよ」
急かされるように郁は席を立つと、教卓へと向かった。亜弥はチラッと視線を送ると、そこにはいつもと変わらぬ明るい表情の彼がいた。
「はい、じゃあやっとクラス委員らしい仕事がまわって来たんで、北條郁、張り切っていきたいと思いまーす！」
転入して来てまだ一ヶ月も経っていないのに、さすが自分で立候補しただけあって堂々たるもんだ。男子も女子も郁に拍手喝采を送っている。本当に、すっかりクラスの人気者になっているようだ。亜弥は他人事のように感心するやら呆れるやら。だがすぐに自分の立場を思い知らされるハメになった。
「葉月さんも委員なんでしょ。北條くんひとりにやらせるつもり？ 前に出たら？」
後ろの女子が冷たく亜弥の背中に声を突き刺す。亜弥は仕方なく席を立つと、顔を伏せたまま教卓の方へ向かった。
「えっと、じゃあ葉月さんは書記やって貰おうかな。みんなの意見、黒板に書いてくれる？ 俺、字下手くそだから」
「だめよ、そんなの。葉月さんにだって発言させなきゃ」
「ほら、葉月さん順番に訊いて行ってよ」
あちこちからそんな声が飛び交い、まるでクラス中の女子が全員敵になったように感じた。いったい自分が何をしたというのだろう。亜弥は項垂れながらも郁に迷惑を掛けたくないので何とか顔を上げ、声を出した。
「……じゃあ、橋本さんから。何か希望の出し物はありますか？」
「え？ 聴こえなーい。もっと大きな声で言って下さーい！」
「希望の出し物は……」
「もっとお腹から声出してよ！ あんた昼ごはん食べてないの？」
真由美の友人、絵美の意地悪い声が聴こえて来る。完全に委縮してしまった亜弥はどうしていいかわからず、喉がからからになり一切声が出なくなってしまった。
「じゃあ、橋本さんは大声出し大会希望。松本さんはランチを出せる喫茶室って事で。葉月さん、書いといて」
郁がさらりと言いのける。
「ちょっ……誰もそんな事言ってないわ！」
「はい、じゃあ次山田クン。何かある？」
郁は絵美を無視し、次の生徒に質問を移した。
「あ〜、オレは軽音とかいいな。ライブっぽいのやってみたいよ」
「じゃあ、私はかき氷屋さん。ちょっと寒いかなぁ……」
ライブ、かき氷……。
亜弥は泣き出したいのを堪えながら、クラスメイトや郁に背中を向け黒板に黙々と粉っぽい文字を刻み続けた。
「じゃあ、今日みんなから出して貰った貴重な意見は、俺達の方でまとめて先生に提出しておきます。青木先生が出て来たら意見を聴いて、最終的な出し物を決めたいと思います」
その後も郁が手際良く進行係を務め、ホームルームを締めた直後タイミング良くチャイムが鳴った。亜弥はほっとしてチョークを置く。地獄のように苦痛な時間が何とか過ぎてくれた。
「お疲れ、葉月さん。悪いけどレポート用紙に意見をまとめといてくれる？ 帰りに一緒に職員室に――」
郁に声を掛けられたが、亜弥は振り向きもせず「ひとりで行けるわ」と一言発し、自分の席に走った。
……みじめだった。
郁が自分をかばってくれたのは痛い程わかったが、先週あんな態度を取って怒らせたはずの自分を何事もなかったようにさらりとかばってくれた事に対し、ひどい自己嫌悪に陥った。そして、郁と正反対にクラスに未だ馴染めない自分をこんなにみじめに思ったのは初めてだったし、恥ずかしかった。
消せるなら、自分という存在を消してしまいたいと本気で思った。
「待って下さい、青木先生！」
翌日の朝のホームルームが終わると、亜弥は教室から出て行く青木を急いで追い掛けた。
「いやぁ、先週は悪かったな、葉月」
青木は振り返ると、職員室に向かう廊下でいつもの屈託のない笑顔を向け、素直に亜弥に謝罪した。
「北條とうまくいったか？」
「え？」
「あいつ何故かお前に気を掛けてるみたいだから、折角だから伝書役に遣わせたんだよ。教師のくせに余計な事したかな？」
「…………」
もしも亜弥が郁や真由美のように何でも思った事を口にできるタイプなら、今ここで大声で言っただろう。�爐泙辰燭�もって余計な事でした！��
「ん？ どうかしたか？」
「何でもありません。それより、先生のおじいさんが大変な事になったって聴いて……容態の方はどうなんですか？」
「ああ、心配掛けて悪かったな。とりあえず何とか持ち堪えたんだけど。まぁ、もう年だからなぁ……いつまで持つか」
「そうなんですか？」
この分じゃ、例の話はまだまだ先延ばしになりそうだ。おじいさんには申し訳ないが、なんて間が悪い時に具合が悪くなってしまったんだろう。唇を噛む亜弥に、その想いを読み取ったかのように青木は言う。
「そうそう、葉月。こないだの話だけど、こんな調子なんで放課後会うのは無理そうだ。それで、悪いんだが祖父の入院している病院まで来てくれないか？」
「え、わたしがですか？」
「ああ。祖父に一番可愛がって貰ってたのはオレだし、当面は毎日顔を出したいんだ。だけどあの話もお前にきちんとしておかないとならんしな……できるだけ早く」
「……でも、わざわざ病院でなんて……」
「大丈夫だ。何も病室で話そうって訳じゃない。広い談話室があるから、そこで話そう。何かあればすぐに病室に行けるし。うん、そうしよう」
青木はひとりで決めると、両手をパンと鳴らした。
「場所は、Ｈ駅からすぐの中央病院だ。先にロビーで待っていてくれ。今度こそちゃんと行くから。頼んだぞ」
亜弥に断る間も与えずそう決めると、青木は職員室へと早足で去ってしまった。腑に落ちない想いで教室に戻ると、郁の机を囲んだ中矢真由美やその取り巻き達が、ニヤニヤと面白そうにこちらを見ている。そしてコソコソと何か互いに耳打ちしては、クスクスと笑う始末。
ニヤニヤコソコソクスクス。青木を追い掛けた事で、どうせまた根も葉もない噂を立てて喜んでいるんだろう。下らない。本当に、何て下らない人達なんだろう。亜弥はうんざりした。
あんな人達と平気で楽しそうに話している郁も郁だ。どうかしてるとしか思えない。
そんな風に心の中で郁に対する怒りを叫んでみたが、虚しさが広がるだけだった。
学校を出て、青木と約束した場所へとひとりで向かう足は重かった。
（今日……北條くんは、一度もわたしの方を見ようとしなかった）
亜弥の脳裏に、今日の学校での様子が思い浮かぶ。郁はいつも通り後ろの席の永井と喋って笑っていたし、真由美もいつも通り休憩時間になると友達を連れて彼に話し掛けに行っていた。でも、亜弥にとってはいつもと違う一日だった。
いつもなら、亜弥が見ていなくても時々郁の視線を感じる事が一日に何度かあった。何か話したいんだろうなと思っても、教室では話し掛けて欲しくないから、亜弥の方がその視線を無視していた。でも、今日は一日中郁の視線を感じる事はなかった。
亜弥は、苦しかった。
（やっぱり、わたしが先週あんな風に言ったから……それに、昨日のホームルームだってせっかくかばってくれたのに、無視したりして……）
しかし、それは思い上がりのような気がした。
真由美や絵里が相変わらず冷たい視線を亜弥に送ってくる。それはそれで不快ではあったが、それよりも純粋に郁が遠くに感じる教室に後悔していた。
（傷つけるつもりはなかった。彼の彼女の事を考えたら、そうするしかなかったのよ……）
（だったら、何を後悔する事があるのよ？）
亜弥の中で、もうひとりの自分の声がした。
（馬鹿みたい。自分が望んで言った言葉に、何を後悔するっていうのよ。結果も、希望通りじゃない。彼はあんたを見限った。これでもう、あんたに構ってくる事はないわ。他の女の子達に誤解される事もないし、彼の彼女も気悪くする事ない。全て元通り。それで何が困るっていうのよ？）
（うるさいわね！ 消えてよ！）
亜弥は、もうひとりの自分に怒りをぶつけた。
（がっかりだわ。あんたって、もう少し冷静で、頭もきれると思ってたけど。結局他のキャピキャピ女と同じ？ 要するに、北條くんを取られたくないんでしょ？）
（――！）
（別に彼が好きとかそんなんじゃないにしても……とにかく、今まで自分に興味を持って付きまとってた男がそっぽ向いちゃったのが、気に入らないんでしょ？）
（…………）
亜弥は、もうひとりの自分の詰問に返答ができなかった。
�猖黙蠅�んを取られたくないんでしょ？��
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