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進水式を迎えた米海軍の次世代高速水上戦闘艦「LCS2」

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画像上は先月27日、米アラバマ州にあるゼネラル・ダイナミクス社のベースアイロンワークス造船所で進水式に向けた最終準備を行う米海軍の次世代高速水上戦闘艦「Littoral Combat Ship（LCS2）」の模様を撮影したもの。

この艦はその後、4月29日に正式に進水を迎えた。
この写真に写っている艦はLCSの1番艦で「インデペンデンス（USS Independence）」と命名されたものとなる。

戦後の冷戦期間を通して、米海軍が対峙してきたのは強大な潜水艦隊を保有する旧ソビエト海軍だった。そのため、米海軍もそれらに対応できるような外航航行能力を持つ大型艦が基本を占め、小型の高速艦はあまり重要視はされてこなかった。しかし、冷戦崩壊後、大国間の対峙関係は消滅したものの、それに換わって地域紛争が増大。また、最近では海賊船による商船の襲撃などの新たな通商妨害活動も拡大。それらの新しい紛争に対応できるように考慮されて設計されたのが、この「Littoral Combat Ship」計画となる。

現在、ノースロップ・グラマン社が単胴船方式の「LCS1」、ゼネラル・ダイナミクス社がこの三胴船方式の「LCS2」の建造を行っており、就役後にそれぞれの艦船の性能を評価した上で、米海軍はどちらか一方を選んで、正式採用を決める予定。正式採用となった場合は、50隻前後の量産が予定されている。

制作したLCS2のイラスト図。見ての通り、これまでの船舶にはない、次世代艦船に相応しい非常に独特の形状をしていることが判る。独自の三胴船の形状をしているのは高速性能と甲板面積を両立させるために取られたもので、この形状のため、ヘリコプター発着用の後部甲板面積が同じ大きさの単胴船に比べて大きく取ることが可能となる。しかし、その一方、三胴船という非常に複雑な形状を採用したことから建造コストは単胴船のものと比べて高価となるという予算上の欠点も持っている。実際、米海軍ではインデペンデンス級の実験艦としてこのLCS2の他にもう一隻LCS4を建造することを予定していたが、予算不足からLCS4の建造はキャンセルしている。

果たしてノースロップ・グラマン社が単胴船方式の「LCS1」とゼネラル・ダイナミクス社の三胴船方式の「LCS2」のどちらが正式採用となるのか、技術的にはLCS2の方が革新的なのだが…

LCSは、米海軍で開発中の次世代高速水上戦闘艦です。
退役の始まっているオリヴァー・ハザード・ペリー級フリゲイトの代替として、50隻前後が調達される見込みです。
満載排水量は3000トン以下と比較的小型で、40ノット以上の高速度が出せます。
外洋での制海権確保ではなく、沿岸での任務を主体として開発されている艦艇です。
この艦は、ミッションパッケージというモジュラー式の装備を搭載できるようになっていて、任務に応じて
対水上戦、対潜水艦戦、対機雷戦という具合に、装備を使い分けるようになります。
米海軍は、この艦艇を安価で大量に建造しようと計画しています。
写真のLCS2は試作型の一つでゼネラルダイナミクス社が建造しました。
他にLCS1があって、こちらはノースロップ・グラマン社が建造していて、LCS2に比べると従来の艦艇に
近い形状となっています。
どちらが制式採用されるのかは、今後の性能評価次第です。

さて、我が海上自衛隊においても、この艦種は興味深いものです。
海自にはDE（デストロイヤー・エスコート）という艦種がありますが、建造から年月が経過しており、
じきに後継を検討しなければならない時期になってきます。
また、80年代に大量に建造された「はつゆき」「あさぎり」型の護衛艦も耐用年数を迎えてきます。
近年、護衛艦は大型化し、その分コストも高騰していますので、防衛大綱にある47隻体制を維持するのは
極めて困難になりつつあります。
ここ最近では、年に1隻ペースですら建造できていませんので、このままでは護衛艦の隻数は減少します。

そこで、護衛艦隊向けには従来の汎用護衛艦を充て、地方隊向けに日本版LCSを採用したらどうでしょうか。
具体的には400億円程度で、単年度予算で2隻の要求が可能なレベルにして、ある程度の数を調達します。
米軍ほどの先進性や高速性は必要ないかもしれませんが、波が高い日本海での運用も考慮した日本版LCS
のような艦艇ができればよいと思います。
固定武装は近接防御用のRAM程度で、後は任務に応じてモジュール化された装備を積むようにします。