★直球の質向上でマエケン飛躍 球威アップ、変化球生きる★

リーグトップクラスの投手に成長・・・マエケン

【中国新聞】

▽登板過多が不安材料

　広島の前田健が目覚ましい成長を遂げている。リーグ最多勝争いトップタイの８勝（２敗）を挙げ、防御率１・５６、奪三振８９はともに単独トップ。チームのエースを飛び越え、リーグを代表する右腕になった４年目の今季、飛躍のキーワードは「直球の質」だ。

　球速は昨季より３キロ程度増し、常時１４０キロ台半ばをマーク。打者が力負けする直球には、きっかけの一球があった。４月８日のヤクルト戦で右打者の田中に投げた外角球。「『これだ』という指先の感覚をつかんだ」という、ストレートで見逃し三振に仕留めた。

　「右打者への外角球」は入団時からの課題だった。体の開きがやや早く、球はシュート回転する傾向があった。畝スコアラーは「キャンプから克服に懸命だった。フォームが良くなり、球が真ん中にいかなくなった」と修正能力に感心する。

　球威が増し、打者の意識は直球に集中。そこに多彩で制球力のある変化球がより効果的となった。武器とする初球のスローカーブを今季、痛打されたケースはない。交流戦で対戦したソフトバンクの川崎は「すごい投手になった。あのフォームなら故障もしない」と称賛した。

　野手陣も好成績を支えている。１０４イニングで失策はわずか３。東出は二つの理由を挙げる。「球の力で当たり損ねの打球が増えた」「捕手のサイン通りのコースに投げるので、打球方向を予想できる」。安定した制球力が堅守を引き出し、試合の流れを呼び込む好循環を生んでいる。

　残り４カ月、唯一の不安は登板過多だ。１９９５年に新人王を獲得した山内投手コーチは前半に１１勝、後半は３勝だった。「夏以降、球がいかなくなった。自分で気付かないうちに疲れはたまる」と警告。１年間を通して、今と同じ直球を投げ込めるか。球界のエースへ、前田健の底力が試される。（五反田康彦）

【写真説明】４年目の今季、セ・リーグ投手３部門でトップに立つ前田健の投球フォーム＝多重露出（撮影・荒木肇）