「カーター・ピーナッツ・ラーメン」（４）

　　　　　　「カーター・ピーナッツ・ラーメン」

　　　　　　　　　　　　　（４）

　その日の夕時になって、さっそく彼からラインメールが来た。

「ラーメンの麺を作ったので、試食してくれませんか？」

そう言って、たぶん彼が作ったと思われるラーメンの画像も添付され

ていた。私は、

「君が作ったの？美味しそうだね」

と等閑(なおざり)に返すと、彼は、

「もし、今日会えませんか？」

私は、別に予定があるわけではなかったが、そんな気にはならなかっ

た。

「え、今夜？」

「ええ！」

「何処で？」

「ぼくの家に来てくれませんか？」

彼は、就農の際に役所が手配した空き家に暮らしていた。

「ちょっと考える」

ほとんど断りのつもりで送った言葉を、彼は本当に考えてると誤解し

た。その後、おざなりにスル―していると何度も、

「もう考えました？」

と催促のメールが届いた。私は仕方なく、

「分った、仕事が終わったらまた連絡する」

と、彼の執拗な誘いに根負けしてしまった。

　すでに人工物に上に積もった雪は融けて、運よく木々や枯野の上に

堕ちたものたちだけが夕暮れにひときわ鮮やかな白を映していた。車

を走らせながら、「そうか、彼はラーメン屋に居たんだ」と思いなが

ら、教えられた道を飛ばした。

　彼の家は、まあここら辺りでは何処にでもある農家の一軒家で、た

だ独りで暮らすにはあまりにも広すぎた。私が家の前に着くと、わざ

わざ通りにまで出て迎えてくれた。彼は私の逡巡などまったく気に掛

けずに、私を家の中へ誘った。ただ家の中は広すぎて寒かった。そし

て、しばらく空き家だった民家は、もちろんそれが彼の趣味だとは思

えないが、台所の茶箪笥の硝子戸の中には全国各地の民芸品が並べら

れ、知る術のないかつての住人の在りし日の息を感じた。私はその前

を通って板張りの食堂のテーブルに案内された。既にコンロには青い

火が鍋の底を温め、立ち上がる蒸気が黴臭い部屋をいっそう息苦しく

していた。住み慣れた彼は、私の戸惑いを気にも掛けずに、

「ほら、あの時、ピーナッツ祭りで色んなアイデア料理があったでし

ょ」

「ああ」

「あの後、ちょっと閃いたんですよ、ピーナッツをラーメンの麺に練

り込んだら、面白いんじゃないかって」

そう言いながら、その麺を私に見せてから、鍋の中へピーナッツを練

り込んだ麺を投げ入れた。

「これは、あくまでも試作なので、市販の中華スープを使いますが、

できたら麺だけの感想を訊かせて下さい」

そして器に中華スープの素と塩を入れて熱湯を注いでかき混ぜた。間

もなくして麺が揚ると、彼は慣れた手つきで平ザルで掬って湯切りを

して器にしずかに泳がせた。

「スープは無視してくださいね、麺だけですよ、麺だけ」

「ああ、分った」

その麺は、本来の中華麺よりも茶色掛っていて如何にもピーナッツが

練り込まれているのが窺えた。私は、その麺を箸で二三本持ち上げて

啜った。するとピーナッツの香りと濃厚な麺の食感に、これまでの所

謂「麺」との違いに多少の違いを感じたが、

「うん、もうこれはラーメンとは言えないけど、でも美味しい」

そう言いながら、空腹だった私は、カーター・ピーナッツ・ラーメン

をすぐに完食した。

「どうです？売れませんか？」

「売れるかどうかは分らないが、新しい味なので食べてみたくなるこ

とは間違いない。で、これをどうするつもり？」

「できたら、秋のピーナッツ祭りに出したいと思っているんですが」

「ああ、それは面白いね」

「まだ試作段階なんで、ピーナッツペーストの割合だとか水加減だと

か、いろいろ究めなければならないことがいっぱいあるんですけど」

彼が言うには、練り込んだピーナッツは湯煎すると油が流れ出てしま

って思い通りの麺にならないらしい。その割合を決めるために何度も

試行錯誤を繰り返して、やっとここまでたどり着いた。そして、どう

しても製麺所に頼んで量産したいんだけど。私は、彼の言葉を遮って

、

「つまり、出資して欲しいんだろ？」

「お願いできませんか？」

「いったいどのくらい要るんだ？」

私は、彼の申し出を快く引き受けた。そして、彼が作ったカーター・

ピーナッツ・ラーメンの商品化に協力することになった。

「まずはピーナッツ祭りに出せるように仕上げないとな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）