22．オメデトウ！（10）

バーベキューの後、ジヌとジュヒは２人きりで、リビングのソファに腰かけてお茶を飲んでいた。
数時間の間に急速に距離が縮まりつつあることを感じていたジヌとジュヒは、妙に意識してしまい、お互いをチラチラと見ながらも無言のまま、窓の外で４人がバーべキューの後片付けをしている様子を眺めていた。

「そうだ！」
ジュヒが思い立ったように席を立ち、バッグの中から小さい箱を取り出し、ジヌに差し出した。
「オッパ、改めて・・・誕生日おめでとー！皆の前だと冷やかされそうだから・・・これ・・・」
「ありがとう。」
ジヌは薄いブルーのリボンのついた小箱をジュヒの手から受け取り、軽く頭を下げた。
「開けてもいい？」
「下手っぴだけど笑わないでね？」
「うん？」
可愛いお願いポーズに目を細め、ジヌはリボンを解いて蓋を開ける。
中には、青と白を基調としたミサンガが収まっていた。
ジヌはそれを指で絡め取ると、手のひらに乗せてジュヒの顔を覗き込んだ。
「コレ・・・ジュヒが？」
「ウン、だから不細工でしょ？」
確かに所々糸目が乱れているところがあるが、それがかえってジュヒが一生懸命に作っている姿を想像させ、ほんのりとあたたかな気持ちになる。
「ありがとう。・・・着けてくれる？」
「ウン。・・・あ、ちゃんと願い事を心の中で言ってね？」
ジヌは左手で軽く握りこぶしを作ってジュヒに差し出し、ジュヒはミサンガを手にとっておずおずとジヌの手首に巻き始めた。
「ありゃ。長すぎるね・・・長さ間違っちゃったみたい。」
困ったような顔でジヌを見つめるジュヒに、ジヌが微笑みを返す。
「別にいいよ・・・もう一回巻ける？」
「あ、そっか。」
ジュヒは頷きながらジヌの手首にもうひと巻きすると、端をぎゅっと何重にも結び、どお？とジヌを見上げた。
「ありがとう。」
ジヌは左手を目の高さに掲げ、くるくると向きを変えながら満足そうに微笑んだ。
ジュヒは自作のミサンガが、ジヌの手首でゆらゆらと揺れている様子を見て、何ともいえない達成感を感じていた。
「これで何でもできそうな気がする。きっといろいろ頑張れる。」
「ほんと？」
「ああ。ありがとう。」
ジヌはジュヒに微笑みながら、左手でガッツポーズをつくった。
ジュヒは満足げに微笑みながら、バッグの中をゴソゴソすると、同じ色目の少し細めのミサンガを取り出した。
「へへ・・・実はおそろい作ってたんだー。」
ジヌは微笑んで、恥ずかしそうに笑うジュヒの手からミサンガを抜き取ると、ジュヒの左手を引き寄せた。
しかしジュヒが、公の場に出る立場だということをふと思い出したジヌは、ためらいがちにジュヒの顔を覗き込んだ。
「着けてもいい・・・のかな？『ジュヒ姫』は・・・」
その言葉に、ジュヒはうんうんと頷きながら、左手をぐいっとジヌに差し出す。
「大丈夫。公務のときはちゃんと隠すから・・・あたしもいつも身に着けたいの。」
「じゃあ・・・」
ジヌはジュヒの細くて白い手首に、やっぱり少し長めのミサンガを二重に巻きつけてしっかりと結んだ。
そして自らの左手を並べ、ジュヒに微笑みかけた。
ジュヒも微笑みを返すと、嬉しそうにお互いの手首に巻かれたミサンガを、しばらくじっと見つめていた。

「ね？何をお願いしたの？」
「すべてが上手くいきますように。」
「えー？すべて・・・って欲張りじゃない？」
「欲張りかもな。一番の願いは叶ってるのに・・・」
クスクスと笑うジュヒに、ジヌは穏やかな笑みを返してジュヒの左手を取り、自身の両手でふんわりと包み込んだ。
大きい手の温かな感触に、心地よさと安心感を感じながら、ジュヒはジヌの目をじっと見つめる。
「オッパの願いが叶えばいいな。」
「ジュヒが願ってくれるなら、それだけでご利益がありそう。」
「ふふ・・・ね？オッパが願ってる一番上手くいってほしいコトってなあに？」
「うーん・・・超現実的だけど・・・受験。」
「あ・・・そうだよね、オッパ、受験生だもんね。」
「うん。まだ実感ないけど、６月後半には王立（大学）の推薦（入試）が始まるんだよな。」
「あ、推薦受けるの？」
「いや・・・俺は、志望校が違うから。」
「えーー！？オッパ・・・王立大に行くんじゃないの？一緒に行けると思ってたのに・・・」
「王立に行こうと思ってたんだ。前は。」
ジヌは、可愛らしく口を尖らせるジュヒを見てフッと微笑んだ。
そして少しし考えた後、真剣な目をして、ためらいがちに口を開いた。
「まだ言うつもりじゃなかったんだけど・・・俺、ソウル大を受けようと思ってる。」
「ソウル大！スゴーーい！オッパ、頭いいんだねー？何学部？」
すごーい！と目を輝かせ、首を傾げて無邪気に笑うジュヒに、ジヌはまた真剣な顔で答えた。
「医学部。」
「い・が・く・ぶーー？？すごーーーいっ！！だって、ソウル大の医学部ってめっちゃくちゃ難しいんでしょー？
　現役で通る人が少ないんでしょ？すごいねすごいねーー！そんなとこ、受けるなんてスゴイよ！」
興奮するジュヒに、ジヌは軽く溜息をつく。
「いや、今の段階では合格する可能性はゼロ。今のままだと、スヌン（※１）で撥ねられて２次試験まで
　受けられない。再修（※２）決定だよ。」
「え・・・」
『再修』という言葉にハッとしたジュヒは、ジヌの真剣な眼差しの意味を理解した。　　
「でもっ、オッパ、医学部ならソウル大じゃなくても・・・ほらっ、王立大の医学部だったら毎年王立（高校）から
　何人も合格してて推薦もあって・・・もちろんっ、上を目指すのは大切だと思うけど、お医者さんになるなら
　他の大学だってあるし。何も『再修』覚悟で受けなくても・・・」
「俺もそう思ってた。医者になれれば大学はどこでもいいって思ってたよ。子供の頃からの夢なんだから。」
ジュヒの言葉にジヌは深く頷いた後、遠く前方を見ながら呟くように語った。
「でも・・・この国は学歴重視で・・・人の評価が学歴や社会的地位で決まる。」
「・・・うん？」
「俺は偉くなりたいわけじゃないし、出世にも興味は無い。医者はそんな仕事じゃないとも思うし。」
「うん。」
「だけど・・・より学歴が高ければ、社会的地位が高くなれば・・・」
ジヌはすっ・・と軽く息を吸い込み、一気に言葉を吐き出した。
「生まれながらの身分なんて関係なくなると思う。」
「あ・・・っ・・・」
ジュヒは思わず口元に右手を当て、ジヌをじっと見つめた。
「身分は変えられないけど、学歴はこれからどうにでもなるんだ、自分の頑張り次第で。」
「オッパ・・・じゃあ、あたしの為・・・に？」
明らかにジュヒの為だと分かるジヌの言葉に、ジュヒは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
身分違いのジュヒとの恋愛関係が、ジヌの運命を狂わせてしまうかもしれない。
「いや、自分のためだよ。高い学歴、高い地位を手に入れて得をするのは俺自身だから。」
ジヌは平然とした表情で淡々と答える。
「でも・・・。」
「自分自身のために認められたいんだ。世間の人に。そして皇帝陛下に。」
「・・・。」
「自己満足のためなんだ。ジュヒが気にすることじゃない。」
「オッパ・・・！」
真剣な顔で語るジヌの言葉に胸がいっぱいになり、ジュヒの目にじわっと涙が溢れる。
自分は公認でジヌとつきあえるというだけで舞い上がっていたというのに、ジヌは自分達の障害である『身分の壁』を乗り越えるべく、きちんと将来に目を向け、どうするべきか決断していた。
ジヌのジュヒへの思いは真摯で誠実で、その愛情は大きく深い。
感激の涙は、ジュヒの大きな瞳から今にも零れ落ちそうだった。
瞬きとともに、一筋の涙が頬を伝う。
ジュヒは右手で頬をぬぐい、笑おう試みたが、その瞳からはまたひとつ、ふたつ・・・と涙がこぼれる。
「ごめんな・・・お前が負担に思う必要ないから。」
潤んだ瞳でジヌの目を見つめたままコクリと頷くジュヒを穏やかに見つめ、ジヌはためらいがちに右手の甲でジュヒの頬をぬぐった。
そしてポンポン・・・とその手で軽く頭を叩き、悪戯っぽい表情を浮かべながらジュヒの顔を覗き込む。
「泣き虫だな。」
「だって・・・」
「もう泣くな。俺が泣かしたみたい・・・」
とジヌが言いかけた時、どやどやとリビングに賑やかな４人組が入ってきた。
はっとして２人は重ねていた左手をパッと離す。
「あーーーッ！！ジヌ君がジュヒを泣かしてるー！」
「ちっ、違う！違うの、オンニ！」
「・・・」
また邪魔が入った・・・とジヌは４人をうらめしそうに見ながら軽くため息をつき、ジュヒは慌てて両手で涙をぬぐった。
「オッパが笑わせるから、ちょっと涙が出たの。」
「んなハズないでしょー？ジヌの話ってば、いつも真面目すぎてつまんないもの。」
「・・・悪かったな。」
雰囲気の読めない４人にムッとしながらも、ジヌは笑顔になったジュヒの姿にホッと胸を撫で下ろす。
ジュヒに決意表明したことで、漠然と考えていた目標がしっかりと定まった。
どこまで近づけるのか分からないが、やれるだけのことはやろう・・・ジュヒのために、そして自分自身のために。
窓の外の遥か遠くに望む山影を見つめ、ジヌはまだまだ遠い遠い目標に向かって邁進することを、改めて強く誓った。

（※１）スヌン・・・大学修学能力試験。日本で例えればセンター試験に近い。　
（※２）再修・・・浪人。韓国では男子は兵役義務があるため、特に敬遠される。
　　　　ちなみに「ジュヒの部屋」本編では兵役制度は消滅した設定ですが、そのころの風潮が残っている
　　　　ということでお読み下さいませ。