25．決断の時（35）

お母さん、起きてませんように・・・

いつものガーデンレストランの前で降車し、急いで家の前まで小走りしてきたスジンは軽く息を整え、音を立てないように門扉を開く。
そしてまた慎重に閉じると、玄関へ続く階段をゆっくり上っていった。
玄関ドアの電子錠に携帯をかざすと、昼間の喧騒の中では全く気にならないいつもの開錠音が、早朝の静寂の中予想以上に大きな音で響き、ぎょっとしてまわりを見回す。
我が家の前だというのに何故か不審者のように左右を確認してから、スジンはゆっくりと扉を引いた。
ドアの外から中を覗き込み、パッと点灯した自動照明にまたビクッとするも、素早く視線を走らせ、人の気配が無いことを確認したスジンは、すっと扉の内側に身体を滑り込ませた。

とりあえず第一関門突破・・・

玄関でそっと靴を脱ぎ、音を立てないよう忍び足でゆっくりと廊下を慎重に歩く。
部屋の前まで無事にたどり着いたスジンは、ホッと安堵のため息を漏らしつつドアへと手をかけた。

薄暗い部屋へ足を踏み入れる。
後ろ手にドアを閉め、一歩踏み出した瞬間突然明かりが点灯し、ハッとして顔を上げた。
ラフなハウスウェア姿でベッドに腰掛けていた母が、立ち上がる。
そして手にしていたリモコンをベッドにポンと投げると、ドアの前で動けないでいるスジンを不審げな表情で見据えた。
「・・・朝帰りなんてどういうつもり？」
「やだ、お母さんたら、そんな怖い顔しないでよ。・・・久しぶりに会った友達と話しこんじゃったの。」
「友達と？一晩中コンビニで？」
「まさか！・・・カフェに居たのよ。」
ここで母にバレるわけにはいかない。
問い詰めるような口調の母の問いかけに、そ知らぬ顔でスラスラと嘘を並べる。
しかしそこはスジンの母、簡単に引き下がりはしない。
「あら、この辺に夜中開いてるカフェなんてあるの？」
「うん、駅前まで行ったのよ。」
「ふぅん・・・そんなカッコで？」
「・・・何かおかしい？」
「別に、おかしくはないけど。でもその地味な服はスジン的にどうなのかしらと思って。」
「あ・・・だから、暗いうちに帰ってきたのよ。」
両者貼り付けたような微笑みを浮かべながら、互いの性格を良く知る母娘の、探りあいのような騙しあいのような会話が続く。
ここはとにかく、長期戦になってもいいからこの調子でやり過ごすしかない。
スジンは、全く納得していない表情の母の次の言葉を待った。
「でもこんなこと、初めてじゃない？誰と一緒だったの？」
「・・・だから友達よ。中学の時の。」
「女の子？」
「当たり前でしょ。」
「ホント？男の子だったりして。」
「まさかぁ！私、男ギライだし。」
「あーあ・・・そうだったわね。」
「そうよ。」
言葉と表情が全く一致しない母の言葉に、内心ヒヤヒヤしながら懸命に余裕の表情を作り頷く。
敵は公私共に様々な修羅場を潜り抜けてきた手強い相手、一瞬たりとも気が抜けない。
母を納得させる言葉は無いものかと、必死で思考を巡らせる。
しかしコンビニに行くと言い残し、朝帰りしてしまったという事実に見合った『正当な理由』など簡単に思いつくはずも無く、スジンは母の次の出方を待つしかなかった。

両者一歩も譲らぬ雰囲気の中、ふとスジンの手元の携帯が震えた。
着信音で相手が分かってしまい気まずくなったスジンが、一瞬母から視線を逸らした瞬間、つかつかと歩み寄った母が携帯に手を伸ばす。
咄嗟に後ろに隠したスジンに、母は不敵な笑いを浮かべ低い声で呟いた。
「・・・（電話に）出れば？」
「あ、これは別に（出なくて）いいの。」
「よくないでしょ？相手に失礼よ。」
「いや、本当にいいの！こんな時間だしっ。」
ごまかし笑いを浮かべつつも、狼狽して声が大きくなってしまう。
そんなスジンに対し至って冷静な母は、厳しい表情で娘を見ながら、ぴしゃりと言い放った。
「いいから早く出なさい。」
「・・・ハイ。」
どんな突っ撥ねていても、結局のところ親の言う事をきちんと聞く『いい子』であるスジンは、母の言葉に抵抗できない。
電話が切れる事を願いつつ、スジンは時間稼ぎの為のろのろとした動作で後ろに隠していた手を前方に移動させた。
そんな娘の態度にイラついた母は、スジンの手からさっと携帯を取り上げる。
「アッ・・・」
驚いて取り返そうと伸ばした娘の手を払いのけ、母は素早く通話ボタンを押した。

ああ・・・終わった・・・

スジンは諦めの表情で目を閉じ、天を仰ぐ。
そんな娘から視線を逸らさずに、母は無言で携帯を自らの耳元へと移動させた。

『もしもし？・・・スジン？』
「・・・」
予想どおり、電話の向こうの声は甘く優しい若い男性のものであり、その口調は電話の相手と娘の関係が『ただの友達』では無いということを、十分に物語っている。
スジンの母は表情を引き締めると、努めて冷静に言葉を発した。
「もしもし？」
『！？』
「娘を朝帰りさせたのはあなたかしら？」
当然電話に出たのはスジンだと思っていたであろう『娘の彼氏』に対し、母は容赦ない言葉をかける。
スジンは不安げな表情で母を見つめ、ぶしつけな母の態度に困惑しているであろう電話の向こうのソンジュへと思いを馳せた。
『・・・はい。申し訳ございません。』
「申し訳ない、では済まない問題よ？大切な娘なの。」
『・・・はい。承知しています。』
「あなたも高校生なの？親御さんはこのことご存知なのかしら？」
「ちょっと、お母さん、もうやめてっ・・・」
一方的で高圧的な母の態度に、たまらずスジンが口を挟む。
まさか相手があの皇太子殿下だとは思いもよらないであろう母の無礼な振る舞いは、後に真実が明らかになった時の事を考えるだけで恐ろしく、むしろ母自身の為に、これ以上エスカレートしないようにと、スジンは必死の形相で首と右手を横にブンブン振った。
しかし、真実もスジンの気持ちも知らぬ母は、携帯を返す気は全く無い様子でしっかりと握り締めている。
電話の向こうのソンジュは、バカ正直にスジンの母の問いに一つ一つ応える。
『いえ、僕は・・・大学生です。両親には、まだ話しておりません。』
「そう・・・大学生なのね。でもウチの娘は高校生でしょ？朝帰りなんてとんでもないわ。」
『はい、仰るとおりです。』
「そうよね？」
『はい。』
「あなた・・・真剣にウチの娘と付き合ってるの？」
『はい・・・もちろんです。』
「そう？」
ソンジュの普段どおりの誠実な受け答えが、逆に母を調子づかせてしまったのだろうか。
この後、思いもよらない言葉が、母の口から電話の相手宛てに発せられることになるのだった。