25．決断の時（36）

スジンには、一瞬、母がニヤリと笑ったように見えた。
嫌な予感がする。
こんな表情をするときの母は危ないのだ。

「それなら誠意を見せて下さる？」
『・・・はい？』
「こちらにいらっしゃい。今すぐに。」
『！？』
「ハァッ？！お母さん、何言って・・・」
「ウチに来てきちんと挨拶なさい。」
「ちょっと、ウソでしょ？・・・ソンジュさん、聞こえる？本気にしないで！来なくていいからっ！」
ありえない要求にギョッとして、大声で母の持つ携帯の向こう側へ届くようにと声を張り上げる。
しかし母はスジンの口を片手で塞ぎ、ギロリと睨みつけ、電話の相手へ厳しい口調で問いかけた。
「どうするの？来るの？来ないの？」
『・・・はい、伺います。』
一瞬戸惑ったものの多少の事では動じないソンジュは、落ち着いた口調でスジンの母の突然の要求に応じた。
若いのにやけに冷静な子ね、とチラリと思いながら、スジンの母は愛想の無い声色で言い放つ。
「では後ほど。」
―プツリ
相手の次の言葉を待たずに通話を終了させた母は、呆気に取られているスジンへ無言で携帯を差し出し、何食わぬ顔をしてスタスタと部屋を出て行った。
スジンは慌てて後を追いかける。
「ちょっと、お母さん！どういうつもり・・・」
「あんたの『彼氏』に言ったとおりよ。」
「どうしてあんな事言うのよ！」
「あら、真剣に交際してるなら、親に挨拶するのは当然でしょ？」
「でも私達の場合ちょっと事情が・・・」
「事情？事情があるなら朝帰りしてもいいの？」
「いや、そーじゃなくて・・・」
「とにかく。高校生の娘に朝帰りさせるような軽薄オトコに説教してやらなきゃ。」
「軽薄・・・ってそんな、今どきみんなオールで遊んでるし・・・」
「世間はどうであれ、私は許さないの。」
「そんなぁ・・・」
「あんたもね、私にウソついたわね。二人まとめて説教ね。」
「あたしはまだいいけど。でもあの人は・・・」
「まぁ、彼を庇うの？それは殊勝な心がけですこと。スジンって意外と健気な女だったのね、知らなかったわ。」
「・・・」
どうやら『朝帰り』は、スジンの予想以上に母の怒りに触れてしまう出来事だったらしい。
一企業を背負って立つ女傑の顔も持つ母に、高校生のスジンが口論で勝てるはずも無く、言葉を重ねれば重ねるほど怒りを冗長させてしまうようだった。
母の突飛な行動につい冷静さを失ってしまったが、考えてみれば今更どうこう言っても仕方が無い。
既にソンジュの方は、こちらに向かっている最中だと思われる。
覚悟を決めなくては、とスジンが苦々しい表情で深いため息をつくと、母は腰に両手を当て勝ち誇ったような表情で一睨みした後、体の向きを変えリビングへと歩き始めた。
スジンはそんな母の後姿をうらめしく見ていたが、まさか・・・という思いで追いかける。
「お母さん。」
「何よ？」
「着替えないの？メイクは？」
スジンは眉をひそめ、母の頭から足元まで視線を移動させる。
化粧っ気の無い顔に、高品質素材ではあるがハウスウェアの域を越えないセットアップを着て、初夏にも関わらずモコモコとした分厚いスリッパを履いている母は、ソファに腰を下ろし憮然として応えた。
「何よ？今日は休日なのよ。出かける予定もないし。」
「でも、お客様が来るから・・・」
「お客様？どうして私がハタチそこそこの『坊っちゃん』と会うためにわざわざ身支度を？必要ないでしょ。」
機嫌の悪い母は鼻で笑いながら、小ばかにしたようにスジンへ言葉を返す。
はなから娘を朝帰りさせるような軽薄オトコをお客様扱いする気は無いらしい。
しかし、当然今の母には予想すら出来ないだろうが、相手はこの国の皇太子である。
一般的に年配者ほど皇室に対して崇敬の念が高い。そして母は世間の多くの女性と同じく常日頃から皇室ファンだと公言している。
そんな母に奇しくも訪れた『皇太子殿下』との初対面の機会、大恥をかかせてしまうのはあまりにも可哀想である。
スジンは声のトーンを落とし、真剣な表情で切々と訴えた。
「お母さん、きっと後悔することになるから。早くメイクして正装して。」
「はぁ？正装？バカな事言わないで。」
「いいから早く！お母さんの為なのよ！」
「ワケの分からないこと言ってないで。『朝帰り』のうまい言い訳でも考えてなさいよ。」
「お母さん、聞いて。あのね、私が付き合ってる人って・・・」
「何よ？」
「あの、あのね・・・」
スジンの性格的に、真実を伝える事は容易い事ではなく、照れと恥ずかしさでだんだん声が小さくなる。
柄にも無くモジモジと口ごもってる娘の姿に一瞬微笑ましさを覚えるも、ここで甘い顔は出来ないと、母は努めて冷たい口調で突き放した。
「何なの？」
「えっと・・・言いにくいんだけど・・・」
「・・・ハッキリ言って頂戴。」
「あのね・・・ソンジュ皇太子殿下、なの。」
意を決したように視線を上げ、スジンは愛しい人の名前を口にした。
頬がうっすらと紅潮し、瞳を恋色に染める我が娘の美しさにハッと目を奪われる。
その真摯な姿から、一瞬それを信じてしまいそうになったが、しかし娘が口にした人物はあまりにも現実味が無さ過ぎる。
そして、ジュニから聞いていた『女癖の悪い御曹司』と『ソンジュ皇太子殿下』のイメージはあまりにもかけ離れすぎている。
こんな場面で、明らかな嘘をつく娘に少々苛立ちを覚えながら、母は憮然としてスジンを見つめた。
「・・・何言ってるの？この期に及んでそんな冗談よく言えるわね。」
「冗談じゃないのよ、ホントなんだってば。」
「ああ・・・そういえばさっきソンジュさん！って呼んでたわね？」
「そ、そうそう！そうなの、ソンジュさんなのよ。」
「フッ・・・彼の親御さんも皇室ファンかしら？殿下と同じ名前をつけるなんてねぇ。」
「え？そーじゃなくてほんとに・・・」
「それで？友達からは『殿下』って呼ばれてるとか？バチあたりねぇ。」
「もう！ホントなんだってば！」
「はいはい、分かった分かった。つまりあなたにとっては『皇子サマ』ってことね、恋は盲目とはよく言ったものだわ。」
「・・・」
軽い嫌味を含む母の言葉に、返す言葉が見つからない。
もちろん相手が相手の為、簡単に信じてもらえるとは思っていなかったのだが、そんな解釈をされるとも思っていなかった。
頑固で強気な母のことである、これ以上どれだけ言葉を重ねても、おそらく結果は変わらないだろう。
母はすました顔で急須を傾け、茶器から立ち上る健康茶の香りを楽しんでいる。
「もう・・・知らないからね。」
半ば憐れむような視線を向けて、スジンは小さくため息をついた。

数分後、来客を知らせる呼び出し音がリビングに響く。
母は知らん顔でお茶を飲みながら『ソンジュ皇太子』が涼しげな笑顔で表紙を飾っている『皇室ジャーナル』のグラビア記事をパラパラと捲りながら、ため息を漏らす。
「ああ、本当に素敵ね・・・一度でいいから『ニセ殿下』じゃなくて本物のソンジュ殿下にお会いしてみたいものだわ。」
「・・・その願い、イヤでもすぐに叶うわよ。」
「え？何か言った？・・・ほら早く『殿下』を連れてらっしゃいよ？」
「・・・」
母のイヤミな言い方にムッとしながらも、やはり母が気の毒でならないのだが、こうなっては仕方がない。
スジンは覚悟を決め、ソンジュが待つ玄関へと急いだ。