日本代表、アジア杯優勝おめでとう！

日本代表には楽しませてもらった。毎試合、ハラハラドキドキ。サウジ戦を除き、負けてもおかしくない試合ばかりだった。
しかし負けない。いつからこんなに勝負強くなったのだ。

初戦のヨルダン戦は敗色濃厚だった。シリア戦もカタール戦も決勝ゴールは後半の遅い時間帯。韓国には延長終了間際に同点にされる始末。
決勝のオーストラリア戦では、キーパーと一対一になる場面を二度もくつられた。それを凌いで、延長後半での決勝ゴール。

どの試合も劇的と言っていい。それだけ接戦だったということだが、すべて勝利で締めくくってしまうだから、見ているほうとしてはたまらない。目が離せない展開で楽しませ、劇的な勝利で歓喜させてくれた。まさしくエンターテインメント。文字通り劇的。連載コミックを読んでいるが如し。

そういった意味で、今大会の日本代表には、最大の賛辞を与えなければならないだろう。

興奮するのはこれくらいにして、冷静に振り返ってみよう。
予選での苦戦は想定外だったかもしれない。確か予選を突破した後のことだったと思うが、香川選手が「なめてはいかなかった。でも勝てると思っていた」みたいなことを言っていた。ワールドカップでベスト16に進んだ実績からすれば、日本国民としても同じ思いだっただろう。

しかしディフェンスの陣容がワールドカップとは違ったこともあってか、失点を重ねることとなる。相手チームの研究を怠ったからか？　それとも連携を確かめるための時間が足りなかったからか？　いずれにしても今後の課題として残る。

それでも勝てたのは、ワールドカップでの自信だろう。攻撃陣はあわてることなく、ゴールを見据えることができた。勝てるはずだという信念を選手全員で共有できた。

ワールドカップ組の選手たちはもちろん、成長著しい香川も躍動した。長友の突破力もさらに磨きがかかり、かならずやセンタリングを上げてくれると信じられる。
岡崎も見違えるように頼もしくなった。動きは以前と明らかに違う。

ワールドカップ組の自信が、新たな代表選手にも伝染しないわけがない。そういえばサウジ戦以外、決勝ゴールを決めたのは、すべてワールドカップのピッチに立っていなかった選手たちだ。

ザッケローニ監督の采配が当たった。そう総括していい大会であったが、ワールドカップで得た財産は大きい。選手たちは戦い方を覚えた。連動すれば相手を崩せること、連携すればゴールを奪えること知った。一体感がいかに大事かを学習した。

そういえば中田がインタビューに答えて「試合ごとにヒーローが生まれるチームは強い」みたいなことを言っていた。そのとおりだが、中田が言うとなんか空々しく聞こえてしまう。中田が代表チームを引っ張っていたときのことを思い出す。そこにチームの一体感は無かった。（中田への印象は、『28年目のハーフタイム』に影響されてちょっと偏見があるかもしれないが…）

今後のことを占うと、今大会みたいにいい結末ばかりではないだろう。たとえば、ザッケローニ監督が自分の采配に自信を持ちすぎるとか、選手も得点を奪えることに自信を深めてディフェンスがおろそかになるとか。巻き返せる自信があだになって負けてしまうとか。

おっといけない。今日は選手に感謝するために綴っているのでした。
ともかく、楽しませてくれてありがとうございました。李選手のゴールはしばらく忘れません。