＊ 安住 千聖 お気楽生活 ＊

才三の憔悴（終）

　駅のホームから、ローランへ　電話した。
「店長？　才三です。今、新大阪、はい、……　行って来ます。色々　お世話になりました」
　ねねが　帰って来ないまま、オレは　小島について　東京へ行く決心をした。
　有名になったら、テレビにでも出たら、ねねが　見てくれるかもしれん　――　そう思った。
　店長は「　ねねのアパートは　あのまま残しておく　」と言うてた。

「また、ふらーっと帰って来るような　気がするのよ。そやから、あのままにしておくわ。
才三君も　こっちへ来た時、寄ってみてやって。……　この３００万、持って行くといいわ」
「いや、それはねねの　店長に対する気持ちやから　……。オレは　絶対受け取らんの　知ってたから、
ねねは　オレには何も　残さなかったんやと思う」
　店長が　あちこちのソープに　尋ねてみたが、ねねの足取りは　つかめなかった。
　
　ねねと　いっしょに撮った写真だけ、荷物の中に入れた。
　
　
　のぞみが　走りだした。ガラス越しに　街並みがどんどん　流れて行く。
　１７年　生まれて育った街やのに、なんの　未練もなかった。
　ふと　横の小島が　パラパラめくっていた　写真週刊誌が　目に止まった。
「ちょっと、すんません」
　小島からひったくって　急いでページをめくる。
　懐かしい、見覚えのある顔　――　ねねの　写真だ。
　

　　『　売れっ子ソープ嬢　ホテルで　変死体で発見！！
　　　　　　　　　　　　覚せい剤中毒死か！？　　姿を消した　同宿の男・・・

　　　　９月１７日早朝、山口市内のホテルで　ソープ嬢　遠藤郁子さん（２９才、源氏名　ねね）が、
　　死体で　発見された。
　　　部屋からは　覚せい剤０．２ｇと、注射器などが見つかり、遠藤さんからも　……　　　　　　』

　
　週刊誌を持つ手が　ブルブル震えた。身体中　鳥肌が立って、血が　逆流する気がした。
「野村君、どうかした？　」
　９月１７日って、店長と　冷蔵庫を開けた日やんか。あん時、もう　ねねは　……。
「降ります。オレ、行かなあかん　……　ねねの　とこ　……　オレ　……　」
「野村君、落ち着いて。これは　新幹線だから　止められないよ。何か　あったの？　」

　オレは　シートに突っ伏して、声を上げずに泣いた。
　ほんまに　ねねなんやろか。ほんまに　死んでしまったんやろか。
　山口市やて　……　ねねの名前が　遠藤郁子っちゅうのも、今　初めて知った。
たった　２９年の人生　――　一度足を踏み外して、地ベタを　這いつくばるように生きてきて、
幸せやったんやろか　……　なんも　いい事　なかったんちゃうか？　……　オレが　幸せにしたるって
決めたのに　……　ねね　……　ねね　……。

　

　４９日の法要の日、オレは無理を言って　大阪に戻った。ねねの　葬式は　店長が出した。
　警察がねねの身元を　確認したが、福島の実家からは　誰も来なかった。
それで　店長が　山口まで、ねねを　引き取りに行ったのだ。

　事務所の隅に　ねねの骨壷と　写真が置いてあった。オレは　黙って　線香をあげた。
「これ、ねねちゃんの　バッグに入ってたの」
　店長の差し出した　手帳の間には、写真が２枚　はさんであった。
　１枚は　赤ん坊の、もう１枚は　オレとねねが　笑っている写真だった。
ほんの　半年前に　撮ったものだった。

　店長が、グラスに入ったビールを　３つ　持って来た。
ひとつは　ねねの前に置いて、３人で　カンパイした。
「この写真を見て、ねねちゃんは　ほんまに　才三君の事を　好きだったんやって　思った」
「　……　」
「ねねちゃんは　才三君の　歌が好きやったよ。必ず　世の中に出て行く子だって　……　」
　オレは　うつむいたまま　涙を流した。

「　……　店長、なんで　オレやねねに　優しくしてくれたん？　」
「なんで　かしらね。居場所のない子に　弱いの。私もそうだったから。年の離れた　妹と
弟ができたみたいで、めっちゃ　楽しかった」
「お兄ちゃんやなくて、おとん　みたいやんか」
「失礼ね。……　才三君、もう　ここへ来たら　アカンよ。あんたは　これからの子なんやから」

　店長は　そう言って　オレを送り出した。
「後のことは　心配しないで。お骨も　通帳も、ちゃんとねねの家族に　届けるから。
私と　ねねが　応援してるから、思いっきりやってみるといいわ」
「ほんまに　……　色々、ありがとう、ございました」
　オレは　店長に　深々と頭を下げた。

　秋の風が　そっと吹いて行った。鼻の先が　ツンとした。
　振り返らず　歩き出す。オレは　心に誓った。ギターは　やめない。絶対に　有名になってやる。
　泣くのは　これが最後だ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

才三の憔悴（七）

　コンコン。ノックの音。オレは　ベッドから　とび起きた。
「ねね？　」
「ごめんなさい、才三君。起しちゃった？　見て見て、ねねから　手紙がきたのよ」
　店長が　手紙を握りしめて　立っていた。消印は　山口だった。
「いつ？　」
「さっき、お店に　……　」

　それは　便せん１枚の、ほんの短い手紙やった。

『　店長、今まで　お世話になりました。
色々考えたけど、また　ふらっとどこかへ　流れて行きます。迷惑をかけて　すみません。
自分のせいで　不幸になる　男の人を、これ以上　見たくないの。
もう一度　会いたかったけど、泣いてしまいそうなので　手紙で失礼します。

　ＰＳ　アパートは、才三君が　好きなだけ住めるように　してあげて下さい。
　　　　どこかで　ずっと応援してるから、私の分まで　面倒をみてあげてね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　冷蔵庫の　野菜ケースを見て　　　ねね　』


　オレは　冷蔵庫を　開けた。キャベツの　後ろに、新聞紙が見えた。
そっと　包みを開くと、茶封筒が　二つ出てきた。
「こっちは、店長の　名前が　書いてあるで」
「うわあ、なに、これ？　」
　１００万円の束が　３つ出てきた。
「色々　お世話になりました　――　ちゅうこと　ちゃう？　」

　もうひとつの　封筒には、銀行の通帳が　２冊入っていた。見覚えのない　名前やった。
「　……　これは、ねねの　お母さんじゃ　ないかしら？　……　名字が　同じね。
こっちは　……　ああ、春菜、はーちゃん。ねねの　娘の　名前だと思う　……　酔っぱらって、
よく名前を　呼んでたから」

　中を見ると、２冊合わせて　２千万近い数字が　並んでいた。
　店長が　涙ぐみながら　言った。
「地味な生活　してると思ったら、こんな　……　必ず　届けてあげるわ」
　オレは　嫌な　気がした。
「何やろ、まるで　死んだ後の　始末を頼まれてる　みたいやんか　……　」
「そうね、嫌だわ。……　私、ちょっと　ねねの　消息、調べてみる」

　店長が　出て行くと、オレは　台所の床に　すわり込んだ。動けなかった。
　何考えてるんや、ねね。オレは　死ななかったやんか。ちっとも　不幸やない。
ねねと会えたから　クソみたいな　生活から　抜け出そう、思ったんやんか。
何で　黙って　行くねん。涙が　あふれてきた。

才三の憔悴（六）

　あの晩、消灯間際に　ねねが来た。
「なんや、店はええの？　」
「うん、今日は　臨時休業。良かったね　才三君、木曜に　退院だって？　」
「２か月も　おったから、もう　飽き飽きや」
「リハビリも　うーんと　頑張ったもんね。良かった、右手も　ちゃんと　動くようになって。
才三君の　ギター、好きなんだ」

　ねねはそう言って、オレの右手を　そっと両手で　包んだ。
「ごめんね、私のせいで　……　」
「ねねちゃんの　せいやないよ。オレが　勝手に　事故っただけやん」
「これ、アパートの　鍵。木曜は　用事があって　来られないから。あの部屋に　あるものは、
全部　好きにしてくれて　いいから　……　」
「　……　うん」

　９時になって　病室の　明かりが消えた。隣のベッドの　じいさんは、とっくに　寝てる。
ねねは　おれの唇に　そっと　キスした。
「才三君、私と出会って　良かった？　」
「モチロンやんか。退院しても　ヨロシク　お願いしますぅ」
　ねねは答えず、ふっと笑って　手を振って　出て行った。
　それが　ねねを　見た最後だった。


　退院した日　一度　家に帰った。中は　空っぽで、引っ越した後だった。
入院中に、おかんが来て　何か　置いてった気がする。でも、覚えてねぇ。
ちっ、オレを　捨てて行きよった。しゃあないなー。

　それで　ねねの　アパートに戻った。
　部屋の中は　懐かしい　匂いがした。冷蔵庫から　冷えたビールを　取り出す。
何も　変わってないやん、２か月前と。
でも、その夜も　次の日も、ねねは　帰って来なかった。
不安になって　店長の所へ　行ってみた。夜の街を　ふらふら　歩いた。
　ねねが　いない、どこにも。

　５日目には　もう、ねねが帰ってくる事は　ないんやないか　――　と、思い始めていた。
店長が　言うてた　『　大阪から　いなくなるつもりや　ないかな　』　という言葉が
頭の中で　渦巻いていた。


　夜中に　街で　ギターを弾いてる時に、小太りの　おっさんに　声をかけられた。
小島っちゅう奴で、バンドのメンバーを　探してるんやと。東京に来ないかと　誘われた。
　警察関係や、ややこしい事が　山のように　あったんやけど、
『　全部　事務所で何とかするから、任せて欲しい　』　言うんで、心が揺れた。
　ねねに　会いたかった。相談したかった。抱きたかった。

才三の憔悴（五）

　目が覚めたのは　集中治療室の中やった。身体中　固く強ばって、目を開けるのも　しんどかった。
パタパタと　走る音や、誰かのささやきが　かすかに聞こえる。
鼻に差し込まれた　チューブが　じゃまくさくて、引きちぎりてえ。

　オレは　丸２日、意識不明の重体やったらしい。
右側を　道路に叩きつけたので、頭蓋骨も、腕も脚も、キッチリ　右側全部　折れとった。
医者は　意識を取り戻したオレに『　悪運のカタマリやな。その強運を　大事にせいや　』と言った。

　脳ミソが　多少イカレタらしく、自分の身体も　ことばも　使いこなせず、イラついた。
１番心配やったのは、右手や。ギターが　弾けんかったら　どないしよ。それだけやった。

　高校は　この事件で　退学になった。けっ、行くか　あんなクソ学校、せいせいするで。


「こんちわ、ねね　いてる？　」
「あらぁ　才三君、退院したの？　もう、ええの？　大変やったわね」
　ねねの　働いてるソープ、ローランの店長は　カマやった。
どっかから　流れて来たらしいが、ねねも　オレも　よくしてもらっていた。

「ねねちゃん、昨日おとといと　来てないのよぉ。あの子が　無断で休むなんて　初めてよ」
　店長は　事務所のスミにすわった　オレに、グラスを　差し出した。ビールや。
「退院祝いよ。カンパーイ」
「アパートには　昨日は　戻って来んかった。どこ　行ったんやろ？　」

　店長は　オレを見て　うつむいた。
「あの子　……　辞めるかも　しれへんわ。大阪から　いなくなる　つもりやないかしら」
「なんで？　」
「うーん、気にしてたのよ、　才三君のこと。私とかかわる男は　不幸になるって」
「ねねのせいや　ないがな。あれは　オレが勝手に　事故っただけや」

「才三君の　前に　付き合ってた男ね　……　飛び込んだのよ、天王寺の先でね。クリスマスやったから
覚えてるんやけど　……　」
　店長の吐く　タバコの煙が、ふわっと　天井へ上って行く。
「区役所かなんかに　勤めてる、まじめな　よさそうな人やったわ　……　ねね、プロポーズ　断ったのよ。
まあ　他にも　色々あったんやと　思うけど、ふらっと　電車に吸い込まれて行った　――　って、
見てた人が　言ってたの」
「オレ、知らんかった。今　初めて　聞くわ」

「あの子　昔　事件起こして、元のダンナさん　会社に　いられなくなったんですって。
エリートコースを転落して、次の男は　電車に飛び込み、そして　才三君でしょう」
　オレは　ビールを　一気に空けた。
「才三君も　死んだら　どうしようって、泣いてたわ。自分の　せいやって」


　事故の前、あん時　ねねの　アパートで　何話してたんやっけ。所々、記憶が　抜け落ちてる。
オレも　ねねに　プロポーズ　したんやろうか。

「あの子と　最後に会ったの　いつ？　」
「３日前。退院の日には　来られないからって、アパートの鍵　置いて行ったんや。
病院の支払いも、全部済ませて　くれてた。それっきり　会ってない　……　」
「店には　おとといから　来てないわ」
オレと店長は　顔を見合わせた。いやぁな気がした。

才三の憔悴（四）

　オレは　必死で　ギターを弾いた。あちこちの　ライブハウスの　オーディションも受けた。
オレには　ギターしかない。これで抜け出すんや、どん底の　クソみたいな　人生から、ねねとふたりで。


「ライブハウス、決まったでぇ。ルージュ。週３回やけど　ギター弾かせてくれるって」
「そう、よかったわね」
「うんと有名になってな、金儲けて　ねねちゃんを　幸せにしたるわ」
「私は、このままよ、ずっと」
「んな、いつまでも　こんな事、してられんやろ？　」

　ねねは　振り向きながら言った。
「才三君、何か　カン違いしてない？　私はね、好きで　ソープやってるの」
「　……　」
「やれるところまでやって、結婚する気も、誰かに囲われる　つもりもないわ」
「もう、誰とも　結婚せえへんの？　」
「そう。結婚なんて、ぐるぐるに縛られて　オリの中に　いるみたいだもん。好きな男ができても、
自由に　セックスもできないでしょ？　」
「オレは？　オレは　ねねちゃんの　未来には、おらんの？　」

　ねねの　柔らかい髪が、風に揺れた。
「才三君は、いずれ　ここを出て行く人。私を　通り過ぎていく　ひとりに　すぎないわ。
……　それだけ　……　それ以上の　意味はない」
　ねねとの生活が　あまりに自然で　楽しくて、この日々が　延々と続くもんやと　思い始めていた。
けど、ねねは　そんな事、これっぽっちも　思ってなかったんや。　　


　部屋を飛び出すと　雨やった。
　コンビニの前に　エンジンがかかったままの　バイクが　止めてあった。ナナハンや。
とっさに飛び乗った。原チャリしか　乗った事なかったけど、ガンガンに　飛ばしたかった。
どうにでもなれっ！！

　そして　カーブを曲がりきれず、ナナハンは　けたたましい音を立てて　路上に転がった。
　最後に　頭をよぎったのは、ねねやなかった。
おとうと　おかんに囲まれた、うんと小さい頃の　自分の笑顔やった。



　子どもの時からの記憶が　不意に甦っては　消えて行く。
　おとんが　自転車で　商店街を走ってく。オレは　前のシートに　ちょこんと座ってる。
　保育園の　先生や。名前、何ちゅうたかな。いいにおいが　したなー。
　あいつは、中学の時　コンパスで刺したヤツや。ムカツクで。
　万引きした　本屋のジジイ。捕まるか、ボケ。
　シンナー吸ってる時に、ボコボコに　殴られた　刑事もおる。

　みんなが『　お前なんか　死んじまえ　』って　言うとる。
せやな、こんなクソみたいな人生、いつでも　終わらせたるわ。
身体中、燃えるように　熱かった。