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サラは順調に回復していった
退院が決まり、夕方、お父ちゃんと一緒にユキは先生に呼ばれていた
「傷つきた内臓はもうずいぶん回復して食事も柔らかい物を食べれるようになりました」
「先生、本当にありがとうございました。」
お父ちゃんが深くお辞儀をしたので、ユキも少し遅れて頭を下げた
「いや。それよりも、実は傷の影響が腰の部位に若干残っているようなので、自宅に帰っても、麻痺があったり、脚をひきずってしまうかもしれません。」
ユキの心臓がドキンとした
「それは時間が経てば治るんでしょうか？」
お父ちゃんが聞いた
「そうですね。リハビリで治ると思います。リハビリは通って貰うか、自宅で飼い主さんにして貰うかになりますね。」
「リハビリですか・・それは我々素人にも出来るんですか？」
先生はユキとお父ちゃんを見てから微笑んだ
「はい。勿論出来ます。何日か一緒にリハビリしてみて、習ってみるかい？」
ユキの方を見て先生がそう言った。
「先生、やります。ユキがサラのリハビリします！！」
お父ちゃんがユキの肩に手を置いてトントンと叩いた
「ユキ、やれるのか？」
「うん。ユキがやる！！サラと一緒に頑張る！！」
その夜家に戻ったユキは、先生が渡してくれた絵で書いてある本をケン兄と一緒に読んだ。
マッサージや温かいお湯に浸からせたり、ユキにも出来そうだった。
サラを迎えに車で行った。
退院前にリハビリのやり方を先生から少し習った。
サラが連れて来られた時
ユキはサラの首に抱きついた
「サラーサラ、よく頑張ったね。偉かったね。傷はもう痛まない？」
サラの脇腹の毛は剃られていて大きな白いガーゼが貼ってあった。
ユキの方へ歩いてくる時サラはちょっと脚を引きずっているようだった。
それでも、サラは嬉しそうに尻尾を激しく振ってユキの顔をぺろぺろ舐めた
「ユキ、ありがとうな。よく守ってくれた。」
お父ちゃんが膝を床に立ててサラの頭を撫でた
サラはお父ちゃんの手を舐めて目を細めクウーンと甘えて鳴いた
「さあ 家へ帰ろうー！！」
お父ちゃんが立ち上がった
「ワン！！」
滅多に鳴かないサラが吠えた
「おお気合入ってるな！サラ！頑張るんだぞ！！」
先生が笑いながらサラを撫でた
「帰ろうー！！サラ！！」
ユキがサラのリードを掴んだ
「ワン！！」
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サラと歩く道
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サラは闘っていた
麻酔がまだ効いているのか
口を開けたまま舌を出して横たわるサラを見た瞬間ユキは倒れそうだった
涙が溢れてサラが霞んでいく
「サラ・・・ごめんね・・・サラ・・・」
お父ちゃんがそっと頭を撫でてくれた
「サラはきっと大丈夫だ！ユキ・・サラは勇敢だったな・・驚いたよ。」
喉がひりひりして言葉にならない
お父ちゃんの胸に飛び込んで泣きじゃくった。
ケン兄が袖で涙と鼻水を拭いていた
「大丈夫だから。サラはユキが助けた命だ。大切な家の子だ。死んだりしないよ。大丈夫だから」
お父ちゃんが背中をさすりながら言った
「ウグッ・・・ううう ううう・・・お、おとうちゃん・・・サラは・・・サラは死なないよね・・サラは死んだりしない・・・・うう・・・おとうちゃん・・・」
ユキの泣き声に、病院にいた犬が鳴きだした
眠っているサラの耳が微かに動いているようだった。
泣き疲れたユキは待合の長椅子でお父ちゃんの膝に頭を乗せて眠っていた
ケン兄も背もたれにもたれて眠っていた
クウーンクウーン
ユキは夢を見ていた
まだ小さなサラが川に流されていく
首にはあの赤い首輪
ユキが叫ぶ
サラー！！サラー！！
思わず飛び起きたユキ
「ユキーどうした夢でもみたのかい？」
目の前にお父ちゃんの顔があった
「声が・・サラが助けを呼んでる声がした・・・お父ちゃんーサラに逢わせて！！サラが呼んでるのーサラが私を呼んでるのー！お父ちゃんー！！」
ゥオーンゥオーン
サラがユキの声に応えて小さく鳴いた
「ほらっ聴こえたでしょ！！サラだよーサラが呼んでるー」
ケン兄も立ち上がった
お父ちゃんも
クーウウンクーウウン
サラが甘える時の声だ
先生が中から出てきた
「もう大丈夫。さあ逢ってお出で」
「先生！！ありがとうー！！先生は神様だ！！」
ケン兄が叫んだ
お父ちゃんがお辞儀をした
ユキは部屋に飛び込んだ
「サラ・・・サラ・・・わかる？ユキだよ・・・サラ・・」
サラはまだ起き上がれないからだを懸命に動かそうとした
「サラー駄目！！ジッとして！！サラ・・・サラ・・ジッとしてていいから・・」
ユキはサラの口元に手を差し出した
横になったままのサラが、ユキの冷たい手を愛おしそうにペロリと舐めた
「良かった・・本当に良かった・・サラ・・ありがとう・・生きててくれて ありがとう・・ユキの家に来てくれてありがとう・・・サラ・・・家を守ってくれてありがとう・・サラ 元気になって、一緒に散歩に行こうね。サラ・・・」
サラは弱弱しいけれど、尻尾を振った
ユキを見つめるサラの瞳はキラキラ輝いていてとても綺麗だった。
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雪の中に咲いた椿の花のように美しかった
けれどそう思ったのは
それがサラの血だと分かるまでのほんの数秒の事だった
ユキの目に散らばった白い毛が飛び込んできた
「そんな・・・サラは？サラは何処ー！ケン兄ーサラがサラがー！！」
「うそだろう・・なんでこんな・・」
ケン兄も茫然として、サラが流した血を見ていた
「いやだー嫌だよーサラーサラー！！嫌だー！！」
ユキの悲鳴を聴いてお母ちゃんがユキを抱きしめた
「お母ちゃん・・お母ちゃんーサラはどこ？サラは大丈夫だよねー！！」
ユキがお母ちゃんの顔を見上げた
お母ちゃんの目が真っ赤だった
「お母ちゃん？」
「お母ちゃんーサラはーサラはー」
ケン兄の声が震えていた
「サラがね・・犯人の腕を噛んで放さなかったんだよ・・・あの子は偉かった・・」
お母ちゃんの後ろから隣のおばちゃんの声がした
ユキはおばちゃんの処へ駆け寄った
「おばちゃんー！サラはどこーサラ怪我してる・・サラが・・・」
ユキはその先を言えなかった
「犯人が・・あの男がナイフを持っていたんだ」
ユキの全身に鳥肌が立ち身ぶるいした
おばちゃんはタオルで顔を拭った
「男はナイフで・・サラを刺したんだ・・・・」
おばちゃんの目から涙が零れた
「酷いことをするもんだよ・・・。」
おばちゃんはタオルで顔を覆った。
「ユキちゃん。」
隣のお兄ちゃんだった
「サラは今、病院で手術を受けてる。」
「手術？」
ユキの心臓が痛いほど早く打った
「犯人は逃げるのに必死で、ナイフでサラの脇腹を刺したんだ・・・ごめんよ。僕もいたのに・・」
お母ちゃんがユキを後ろから支えていたから倒れなかったけれど、ユキは気を失いそうなほど青い顔をしてふらふらとしゃがみ込んだ。
「お父さんが動物病院に行っているから。」
「ユキーいくぞー乗れー！！」
ケン兄が自転車に跨りながら叫んだ。
「ケンーユキちゃんには無理だー」
お隣のお兄ちゃんが怒鳴った
ユキはハッとして立ち上がる
「行くーユキも行くーサラの処にいくー！！」
お母ちゃんが止めるのを振り切って、自転車に跨ってケン兄にしがみついた。
「しっかり掴まるんだぞー飛ばすからなー！」
「ケンー！！止めなさいー！！」
お母ちゃんが止めた
それでも、ケン兄の自転車は動き出して表へと飛び出した
ユキは目をギュッと閉じて、ケン兄にしっかりしがみついた
お願い、神様ーユキを守ってください！！ユキを死なせないでー！！」
何度も何度も繰り返し呪文のように呟きながら自転車が冷たい風を切って走る。
「ユキーもう着くぞー！」
ケン兄の声がした
目をゆっくり開けると目の前に動物病院の灯りが見えていた。
ユキはゴックンっと唾を飲み込もうとしたけれど、喉がからから乾いていたから喉が空気の通さないほどくっついているようだった。
自転車を停めたケン兄がユキの身体を自転車から降ろした。
ユキの体はブルブル震えていて、歩きだしても、足がうまく前にいかない。
ケン兄が見かねて、ユキの手を引っ張った。
「ユキーいくぞーサラが待ってるー！」
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除夜の鐘の鳴り響く中
ユキは長い時間、手を合わせていた
ケン兄がチラチラ見ていたが、とうとう我慢できずにユキをつつく
「ユキーお前一体幾つ願い事するん？いい加減次の人と交代せんば」
ユキがハッとして後ろを振り向いた
沢山の人がユキを見つめていた
「ご、ごめんなさい！」
ケン兄が階段を下りていく
ユキも慌てて後からついていった
階段を下りていくとお父ちゃんとお母ちゃんの姿を探した
ケン兄に、
「ユキと一緒に帰っておいで、手を繋いでね。迷子にならないように」
そう耳打ちして
お参りの途中からいなくなったらしい
ユキは何だか急に不安になってきた
毎年、お参りの後はおみくじも家族みんなで引いて帰るのが決まりだったから、その大事な慣わしをしないで帰った両親が、何の用事が出来たのか気になった。
「ケン兄ー帰ろうよー！！」
友達と愉しそうに話しているケン兄の腕を引っ張った。
「もうちょっと待ってろー今、面白い話ししてんだから」
「もうーユキ一人で帰るからー」
ユキは家に向かって歩き出した
ユキが一人で夜道を歩きだしたから、ケン兄は仕方なく友達と別れて走って追いかけた
「ユキー待ってよーお母ちゃんに叱られるからー一緒に帰ろうー！！」
家の近くになって、二人は息を飲んで立ち止った
パトカーが３台も家の前に停まっていた。
その赤いランプの明るさが暗闇から見たユキにはクリスマスツリーの飾りのようで綺麗だと一瞬思った。
「ユキーいくぞ！」
ケン兄の声が震えていた
ユキとケン兄の姿を見て近所に人たちが、背中を叩きながらこう言った
「賢いねえ」「ホント偉い子だよー」「うちにも欲しいよー羨ましい」
二人には何の事かもわからないまま家へと進んだ
二人がパトカーの後ろへ着いたころ
一人の男が両側の腕を警官に摑まえられてパトカーの中に押し込まれた
ウ〜〜〜ウ
サイレンを鳴らしてパトカーが走っていった
玄関でお父ちゃんが泣いているお母ちゃんの肩に手を置いて何か言っていた
辺りには白い粉にまみれていて、まるで雪が積もっているようだった。
ユキの心臓が早鐘のように打ち、その音が耳から聞こえる
ユキが見たものは・・・・
雪の中に赤い花が咲いているようだった
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サラが手術を受けて一カ月を過ぎたころ
クリスマスの日
お父ちゃんが買って来てくれたケーキをサラにも少しだけ食べさせた
それまで、甘い物は一切与えていなかったから、サラはその甘いケーキをもっと欲しいと言って
ユキの腕に前足を乗せておねだりをした
「ユキ、もうダメって！」
お母ちゃんから叱られたけど、そのおねだりの仕草が可愛くて、お母ちゃんが台所に立った隙にユキのケーキを分けてあげた
サラは嬉しそうに尻尾を振って口の周りに付いた生クリームまで綺麗に食べてしまった
枕もとの靴下には次の日、可愛い白い犬のぬいぐるみが置かれていて、そのぬいぐるみはサラを小さくしたみたいに良く似ていた。
ユキはケン兄から、サンタさんがお父ちゃんだって去年聞いていたから、朝、お礼を言った
「お父ちゃんー！ありがとう！！」
お父ちゃんはドギマギしながら
「なんの事だい？ああサンタさんからそのぬいぐるみをプレゼントして貰ったんだね。それは良かった、良かった。お母さんー私は行くよ。」
お父ちゃんはソワソワした様子でチラチラぬいぐるみを大事そうに抱えているユキを見て玄関に向かった
ユキは走って玄関までいくと
「お父ちゃんー行ってらっしゃいー！！」
ぬいぐるみを抱いたまま、とびきりの笑顔でお父ちゃんを見送った
その様子を見てお母ちゃんが笑った
ユキの横を通り抜けてケン兄がランドセルを背負って玄関へ降りていった。
「ケン兄ー！待ってよーユキも行くからー！」
ケン兄はずっと欲しがっていた自転車が玄関の置いてある事を学校へ行く時に知って驚いた
それまで、自分にだけプレゼントがきてないと朝もずっと黙りこんでいたケン兄だったけど、自転車を見つけて飛び上がって喜んだ。
「やったーやったーお父ちゃん ありがとうー！！お父ちゃんーありがとうー！！」
その時、車の窓が開いて、お父ちゃんが右手だけ出して振ったらしい。
ケン兄はご機嫌で学校へ走っていく
ユキも慌てて走った
「気を付けていくんだよー」
お母ちゃんが叫んだ
「はーい、行ってきまーす」
その日から、ケン兄はユキとはあまり遊ばなくなっていった
遠くに住んでいる友達の家に出掛けたり、友達と何処か遠くまで自転車で出かけるようになったからだった。
サラの散歩も殆どユキ一人で行くようになって、ユキはちょっぴり寂しさを感じていた。
「ユキにはサラがいるから良いんだもん」
それからはその言葉がユキの口癖になっていた。
大晦日には家族揃って近くのお寺に除夜の鐘をつきにいくのが決まりで、サラはお留守番で家に残った。
サラはいつものように小屋に敷かれた毛布の上で丸くなって眠っていたけれど、何かの音に反応して吠えた。
滅多に吠えないサラだったから、お隣の山崎さんが可笑しいなっと思い、覗きに来てくれた
毎年、出掛ける前に、お母ちゃんが挨拶していたから、誰もいない筈。
その家の中で物音がしている事に気が付いたお隣の山崎さんが、山崎さんの奥さんに言って、
息子さん二人を連れてきた。家の中の様子を見ようと裏へ回った息子さんが、勝手口が開いているのに気が付いた。
竹刀と木刀を持った山崎さんの息子さんは二人とも剣道をしている高校生だった。
目で合図をして、二人が中に入る
山崎さんは懐中電灯を握り締めて後からついて入っていった
山崎さんのおばさんは、駐在さんに電話をして、外で到着を待った。
でも、なかなか来ないおまわりさんに不安になったおばさんはサラの鎖を杭から外して、万が一に備えていた。
「サラ、いいかい、知らない人が逃げてきたら、噛みついておやりよー！！」
サラはおばさんの隣で、首を傾げて座っていた。
「逃げたーぞー！！そっちじゃないー玄関だー急げー！！」
中から怒鳴り声がして、山崎のおばさんは飛び上がって驚いてへなへなと座り込んだ
「ま、まさか、泥棒がホントに・・・あわわわわ・・」
玄関が開いて、中から真っ黒い服で真っ黒のヘルメットの人影がおばさんの目の前に立った
スプレーだったのか、おばさんの顔に吹きかけられた。
おばさんは声も出せずに、サラお鎖を放した
裏からも玄関からも山崎のおじさんと息子さんが出てきたけれど、三人ともやはり、スプレーを吹きかけられて、目を押さえていた。
「何処だー！観念しろー！！」
おじさんが叫ぶ
サラが唸る
「なんだこいつ、お前も見えなくしてやるー」
男の声がすると同時だった
「うわあー！！やめろー離せー離せーばかやろー」
サラが飛びかかったのだ
スプレーを持った男の腕にサラが噛みついて、どんなに男が揺さぶっても、サラは離さなかった。
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