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「いらっしゃいませー！」
「いらっしゃ……あっ！？」
お客様が来店する度につい反射的に
腰を浮かせて返事をしてしまう彼女〜日向ひなた。
――これって、職業病かな？
顔を赤くしてきょろきょろ周りを見回してからそっと席に座り、
クスッと笑ってテーブルの上に広げた問題集に目を向けた。
七月に入って期末試験を間近に控えたひなたは
たまには気分も環境も変えて、とアルバイト先でもある
ここレストラン『馬車道』で試験勉強をしていた。
ひなたの通う学校では、試験の一週間前に
すべての部活はストップして午前中だけの変則半日授業となる。
それを利用してひなたは前から一度やってみたかった
学校帰りに店へ寄りこんでの勉強としゃれこんだのだ。
――よっし、今日は苦手な数学を重点的にやろうっと！
と気合を入れて始めてはみたものの、思った以上にはかどらない。
その原因というのが――。
「いらっしゃいませー！」
「いらっしゃいま……あっ、またやっちゃった…！」
お客さんが来店すると、ついつい身体が反応してしまうのだ。
先ほども自分が学校の制服姿だということをすっかり忘れていて、
お冷を運んでオーダーまで取ったところで
お客さんに自分の格好を指摘されて、
真っ赤になってすごすごと自分の席に戻ってきたばかりだというのに。
職業病というよりは、もはやパブロフの犬――か？
「はぁ……」
今日ばかりは自分のドジさ加減にため息が出るひなた。
少しやっては問題に悩み、悩んではジュースに口をつけ、
お客さんがやってきては、「いらっしゃ…あ……」と赤くなって――。
そんなことを繰り返しているうちに、
「もうッ、私のばか馬鹿バカっ！」
ぽかぽか自分の頭を叩いてから
ふーっとため息をついたひなたは名案？ を思い付いた。
「――そうだ！ 早さんに勉強教えてもらおうっと！」
バイトの先輩である大学生の近藤早の姿を探して
きょろきょろと店内を見渡すが、彼女の姿はどこにも見えない。
「――なんだ…。今日も早さん、いないんだ…」
つまらなそうに、またためいきをつくひなた。
――最近、早の姿を見ていない。
すでに大学は夏休みに入っていて、
もしかしたら就職活動を始めたのかもしれないが
それすら早から何も聞いていなかった。
窓の外は梅雨明けのまばゆいばかりの日差しのシャワーが降り注ぐ。
暑さを感じてオレンジジュースのストローに口をつけるが
ずずずと空気を吸う音がして 、グラスはもう空になっていた。
急に涼しく感じる店内に、ひなたはぶるっと身震いをした。
「――アレっ？ 日向さん、だよね？」
「えっ？」
突然名前を呼ばれて顔をあげると、
そこには自分と同じ制服姿のショートカットのすらりと背の高い女の子。
「あはッ！ やっぱり日向さんだ！」
ニコッと笑う彼女の白い歯が光る。
「あ、南さん！」
明るい笑顔に日焼けした小麦色の肌が似合う、
ひなたの同級生でソフトボール部期待のエース、南まことだ。
「日向さんがまたバイト始めたのは知ってたケド、
まさかここで勉強してるなんて、意外だナァ！」
「うんッ♪ たまには気分転換でね、
場所を変えて勉強してみようと思ったんだよ♪」
「あはッ！ 面白いネ、ソレっ！」
ニコニコ笑いながら、
「一緒しちゃっていいかな？」
「うんッ、もちろんいいよ♪」
「ありがとッ！」
背中にしょった大きなバッグを奥の席に置いて、
まことが向かいの席に腰を下ろした瞬間、なんだか太陽の香りがする。
「ん？」
テーブルの上に広げられた問題集を見て、
「うわッ！？ ボク、数学って大の苦手なんだヨー！！」
まことは馬が竿立ちしたような格好で後ずさりする。
ひなたはくすくす笑いながら、
「私も、南さんほどじゃないけど、数学は苦手だから頑張ろうと思って」
「へー！ 日向さんも数学苦手なんて、意外だけどちょっと嬉しいナ！」
日焼けした顔いっぱいに笑みを浮かべるまことは、
なんだか男の子みたいに見えたりして。
それほど勉強は得意なじゃないけれど、スポーツ万能で
いつも元気で明るい彼女――だけど本当の素顔は
恥ずかしがり屋なまことは、学年を問わず人気があって、
バレンタインや誕生日にはチョコやプレゼントを貰ったりするのだが、
『ボク、男の子みたいだし、
チョコぐらいはしかたないかなぁって！』
とあっけらかんとしていて、あまり気にする風はなくって、
『甘いモノは大好きなんで
チョコとかはありがたーく頂くんだけど
さすがにプレゼントとかラブレターは丁寧にお断りしてるけどネ！』
と、前に笑いながら言ってたことを思い出した。
「南さんは、どうしてここにきたの？」
「ウンっ！
実はボクもこのまま家にまっすぐ帰って
勉強するのもなんだかなって思ってサ！
部活がない時くらいは普段行きたくても
行けないトコに行ってみようかー、なんてネ！」
子供のように目を輝かせて、楽しそうに話すまこと。
「前に来たことあってもサ、でもやっぱり一人じゃ恥ずかしくって。
それに試験前じゃ日向さんもバイトしてないだろうナァって
ドキドキしてたんだけど、いてくれてホッとしたァー！
あー、よかったァー！！」
照れくさそうに頭をかいて笑うまことにつられて、ひなたも笑いだした。
気取らず飾らず裏表のないそんな彼女だから
同性から好かれる理由なんだなぁ、とひなたも思ったりして。
「でもサ、どっちかっていうとボクと同じで
引っ込み思案な日向さんがサービス業のアルバイトしてるだなんて
やっぱりすごいなぁ！！」
「そ、そんなこと、ないよ♪」
素直にそう褒められると、なんだかくすぐったくなる。 「――あ、ゴメン。
あまり騒いじゃったら、勉強のジャマだよネ？
それに店の営業妨害、だよネ…？」
申し訳なさそうな顔をしてきょうきょろ店の中を見回すまことの様子に
ひなたは微笑みながら手にしたシャープペンをテーブルに置いた。
「ううん、大丈夫♪
実はちょうど一休みしようかな、と思ってたところなんだよ♪」
「あはッ！そっか、良かったァ！」
テーブルの上に置かれたひなたのジュースのグラスを見て、
「あれ、日向さん、ジュースないじゃん！
ボクも何か注文するから、一緒に頼もうか？」
ひなたの返事を聞くより早く、
店の仲間を呼びとめて、あれこれと注文するまこと。
――恥ずかしがる前に身体が動く、
っていうのはこういうことなんだなぁ…♪
早さんの『考えるより行動が先』と似ているかも…♪
と、ひなたは感心しながら、なんだかおかしくなってくすくす笑った。
「いっただっきまぁ〜す！！」
運ばれてきたチョコレートパフェを美味しそうにそれこそ幸せそうに
満面の笑顔で食べる、まるで子供のような顔のまこと。
「南さん、甘い物ほんとに好きなんだね♪」
「ウンっ！ ボク、大好きなんだ！！」
口の周りにクリームをつけながら、これ以上ない笑顔でうなずいて、
「ボクの身体の三分の一は甘い物で出来ている！
って言っても過言じゃないカナ！？」
「へぇ〜、そうだったんだ♪」
「もう三分の一は、きっとソフトボールやるためにできてるかも！」
「じゃあ、残りの三分の一は何でできてるのかなぁ？」
「う〜ん。たぶん、勉強やるためには出来てないと思うナ！」
「あははは！」
お腹を押さえてひなたは大笑いした。
頭の中にたまった勉強疲れがどこかに飛んでいってしまうようだ。
「そうだ、日向さん！
せっかくっていうか、あつかましいお願いかもしれないけど……」
背の高いまことが身を縮めて
恥ずかしそうにひなたの顔を上目づかいに見る。
「なあに、南さん？」
「ウンっ、あのね……」
顔を赤くしてもじもじしながら、
「よかったら、ボクに勉強、教えてくれないかな……？」
――恥ずかしがる南さん、なんだか可愛いなぁ…♪
と、ほほえましく思って、
「うん、いいよ♪」
ひなたは笑顔でうなずいた。
「迷惑じゃない、カナ…？」
「全然、大丈夫だよ♪
自分の復習にもなるし、南さんと勉強するの楽しそうだし♪」
「ありがとッ、日向さん！ あはッ、うれしいなァ！！」
実際、明るく陽気な彼女とする勉強は確かに楽しかった。
あまり得意でない数学も改めて人に教える立場になってみて
あ、なんだそんなことだったのか、と気がつくことも多くて、
向かいの席で、ソフトボールの 試合中さながらの真剣な表情で
問題に立ち向かうまことの姿に刺激を受けてか、
今まで解けなかった問題がすらすらと解けていく。
――それは、一種の快感だった。
「――ふう」
ため息をついて、シートの背にもたれるひなた。
自分の思っていた以上に進んだ充実感が心地よい。
「――なんだかボク、頭が良くなった気がするヨ？」
顔を上気させたまことが、笑いながらつぶやいた。
「日向さん、勉強教えるのうまいネ！ 学校の先生になったらどうかな？」
「え？」
ポッと顔が赤くなる。
「む、無理だよォ、私なんて！？」
「あーっ、そうやって自分の可能性とか
限界を決めちゃうのは良くないな！」
片目をつむると、ひなたの目の前で立てた指を振って、
「あきらめなければ、宇宙飛行士になって月に行くことだって、
ファーストレディにだってなれるかもしれないんだよ？」
「あ――」
「ん？ どうかした？」
「えっとね……」
もじもじ赤くなってうつむくひなた。
「実は私ね。小学校の卒業文集に、
『将来の夢はファーストレディ』って書いたんだ……」
「ええッ！！ 日向さんがぁ！！？？」
ビックリして、横を向いて馬が跳ねるようなポーズをとるまこと。
「あはははッ！ でも、それ、イイネっ！！」
「えへへッ♪」
「あははッ！」
笑いながらストローに口をつけたまことが、手首の時計を見て、
「あっ、いけない！ そろそろ帰んなきゃ！」
いつの間にか時刻は五時を回っている。
「こういう時は、寮住まいの日向さんがうらやましいな」
学校の寮に入るには『原則県外からの入学者に限る』
のただし書きがある為、
県内の自宅から通っているまことは
通学に二時間近くかかっていたりするのだ。
実は同じ寮住まいのあゆむの場合、
自宅からかかる時間はまことと大差ないのに、
『県外』という事情が優先されていたりするのは、ここだけの話だ。 「うん。でもね、南さん」
春休みに熱を出して周りに迷惑をかけた事を思い出して、
ひなたは困ったような笑みを浮かべて、
「やっぱり病気になったりした時は、大変なんだよ？
周りの人に迷惑かけちゃうし…。なにより、すごく心細いんだよ…？」
「あ……ゴメン、日向さん！
わー、ボク、ひどいこと言っちゃったヨー！？」
頭を抱えてもだえるまことの姿に
かえってひなたのほうがあわててしまって、
「い、いいんだよ、南さん！？
私、気にしてないよ？」
「日向さん、本当にゴメンなさいッ！！」
思い切り下げた頭がゴン！と音を立ててテーブルにぶつかった。
「ボク、自宅から通ってるから、
パパとママにワガママいって好きなことやらせてもらってるわけだし…」
額をさすりながら、
「それを考えるとボクが勉強するのも、
自分の為だけじゃなくって、親孝行になるのかもしれないナァ…」
「うん。私もそう思ってる」
すこし寂しそうに微笑むひなた。
「私も、お父さんとお母さんにわがまま言って
好きなことやらせてもらってるからここにいられるんだもん。
だから、南さん。一緒に勉強頑張ろうよ？」
「日向さん…」
しばしの沈黙の後、
「ありがとッ！」
ニコッと白い歯を見せて笑ったまことは、
「日向さんのそういう優しいところ、ボク大好きだヨ！！」
笑顔で右手を差し出した。
「私も、南さんのそういうところ大好きだよ♪」
ひなたも笑顔で右手を差し出して、
お互いにはにかみながら握手を交わした。
「それじゃ！ またボクに勉強教えてネ！」
「うんッ♪ こっちこそ、よろしくね！」
「ありがとー！ 日向さんー！」
笑顔で大きく手を振りながら、
店に太陽の香りを残してまことは帰っていった。
「日向君。勉強お疲れさま」
ニコニコ顔でやってきた店長の東塚要がテーブルにことりと置いたのは
ひなたの大好きなクリームあんみつだ。
「これは私から差し入れだよ」
「ええっ！？ てて、店長、よろしいんですか！？」
「なあに、かまわないよ」
笑顔で要は答えた。
「人にものを教える日向君の姿なんてなかなか見られない、
いいものを見させてもらったからね。そのお礼だよ」
「もうッ！ 店長まで早さんみたいなこと言わないでくださいよぉ！」
と、ほほをふくらませてから、ひなたは少し不安そうな顔で、
「あ、あの、マネージャ……」
「もしかして、近藤君のことかい？」
ひなたの表情を見て察したらしく、優しい声で、
「私も詳しいことまでは聞いていないんだけど、
個人的な用事があるのでしばらく店のほうは休ませてほしい、
と連絡は貰っているよ」
「そう、ですか…」
早のことだ、自分に気をつかって話をしなかっただけかもしれない。
――でも、どんな用事で休んでいるのか、
その理由ぐらい話してくれてもいいのにな……。
と、ひなたは少し不満に思った。
「日向君」
マネージャの声で我に返る。
「そんなに深刻に考えることじゃないと思うよ。
今は目の前の試験のことだけを考えなさい。
店の人間として正直なことを言えば、日向君や月嶋君が試験で休みなうえに、
頼りになる近藤君にまで休まれているから大変なところではあるんだけれど」
口ではそう言いながら、笑顔で語る要店長。
「君たちがいないとなんだか店の雰囲気も暗くなってしまうし、
なにより日向君の『お客さま、申し訳ありません！』が聞こえないと
店の中が静かすぎて、物足りないかな」
「〜〜〜〜〜」
真っ赤になるひなただったりして。
「それに、日向君目当てで店に来る常連さんが寂しがるだろうからね」
「ええっ！？」
それにはさすがにびっくりして、ひなたは聞き返した。
「そ、そんな人いるんですかぁ！？」
「おっと、これは口が滑ったかな。
――とにかく、私としては早く無事に試験期間が
終わってくれることを祈っているよ。
赤点を取って追試や補習なんてことのないように、
と、月島君にもくれぐれも伝えておいてくれたまえ」
言いたいことを言い終えて、
いつものようにひょうひょうといなくなるマネージャー。
――私目当てに来る常連さん、って誰なんだろうな……？？
ぼんやりとスプーンを口に運びながら
マネージャーの言った言葉を考えてみる。
自分の知っている限りの常連さんの顔を思い浮かべてみたものの、
それが誰かはまったくわからない。
意外と一部には人気のあることはひなたも承知していたが、
その一部というのが町内会の集まりの後に店に訪れる
お年寄りの方々だったりする。
――まさか、西山のおばあちゃんとか……？
背が小さいけれどかくしゃくとした、
頭を紫色に染めた御年八十歳の元気な彼女〜西山ミツに、
『あんた、こっちきて座り！ ちょっとお茶飲んできな！』 と、有無も言わさず、何回仕事中に隣に座らされたことか。 幸い要にも公認なので、店のみんなも笑って見守っていてくれるが、
ちょっと恥ずかしいけれど自分を孫のように思ってくれているのが
すごく嬉しいひなただったりして。
「えへへッ、まさか、ちがうよね ♪」
くすくす笑いながら、肘をついてストローに口をつける。
――でも、誰なんだろうな…？
もしかして、かっこいい男の人だったらどうしよう…！？
ぶくぶくぶく。
勉強よりも真剣に考え込んでしまうひなたの頭に、
ポッと片思いの相手――木野由自の顔が浮かんでボッと顔が赤くなる。
――そうだ！ 私には心に決めた人がいるんだから！
もしそんな人がいたとしても、
たとえ告白されても『ごめんなさい』って断らないと！
グッと両手の拳を握りしめて。
――でも、そんな人がいたら嬉しいなぁ…♪
えへへへへッ♪
拳を握った決意の固さに比べて、
顔がぐにゃぁんとゆるくなるひなただった。
〜２〜
「ひなたぁ〜！！」
夕方になって学校の寮へ帰ると、
自分の部屋の前で待ち構えていた同じ馬車道のアルバイト仲間で
大の心友でもある月嶋あゆむが、ひなたの胸にすがりついてきた。
「あ、あゆむちゃん！？」
あまりの様子に目を白黒させて、
「ど、どうしたの？ なにかあったの？」
「どうしたじゃないよぉ！」
今にも泣き出しそうな顔で胸をどんどん叩くあゆむ。
「ひなたのケータイ、何回かけてもつながらないんだもん！」
「あ……」
ごそごそ。 「ごめんね。電池切れだった」
あゆむのあごがガクンとおちて、
「ひなたの馬鹿バカばかぁ〜！」
胸をたたきながらとうとう泣きだした。
「馬鹿バカばかぁ〜！」
あまりにもとりみだしたあゆむが心配になって、
ひなたは両肩に手をかけて彼女の顔を見つめながら、
「なんだかわからないけど…。
ね？ おちついて、あゆむちゃん。
私でよければ何か力になれることあるかな？」
先日の夜の君のこともあって、
何でも聞こう、何でも話そうと強く決意する思うひなたに、
「ぐすん、ひなたぁ……」
への字に口を曲げたまま涙をぐしぐしぬぐったあゆむは――。
「勉強教えて！ お願いだよぉ！！」
拝むように手を合わせるあゆむを見て、
ひなたの背中のバッグのつり紐が、片方ずり落ちたりして。
夕食後、ひなたの部屋に小さな丸テーブルを置いて
向かい合って勉強をしているはずなのだが、
あまりはかどっている様子は見られなくって。 「あれだね、ひなたぁ！
こういうのってさ、『地獄に天使』っていうんだよね？」
「それ、ちょっと違うよ、あゆむちゃん…」
「てへヘッ♪
わたし、ひなたのこと、好きになっちゃいそうだよぉ♪」
手を組んだあゆむが、ひなたをキラキラした目で見つめて、
「ああ〜ん♪ ひなたさまぁ〜♪」
「あゆむちゃん、それはもういいから…」
乙女モード寸前のあゆむはまるで人の話を聞いていなかった。
しかもあゆむときたら――。
「――あゆむちゃん」
「んー？」
ポテトチップの袋を今まさに開けようとしたあゆむが、
テーブルに広げたマンガから顔をあげる。
「本当に、勉強する気……ある？」
「ひなたぁ〜！」
眉を八の字にして、
「わたし、ひなただけが頼りなんだよぉ〜？」
頼りにされるのはやぶさではないが、
あゆむがけして頭が悪い——訂正、成績が悪いわけではなく、
理数系が自分より得意なのをよく知っているひなたとしては、
なによりもまず、教える自分に
勉強に対するやる気を見せてほしいと思うのだけれど――。
「あゆむちゃん」
ひなたは軽いため息をついた。
「私ね。あゆむちゃんに勉強教えるのは全然構わないんだよ？
むしろね、頼りにしてもらって嬉しいぐらいなんだ。――でもね！」
ぺしっ、とまるで将棋の駒のような音を立てて
愛用のシャープペンをテーブルに置くと、
「でも、今のあゆむちゃんには、私、教えたくないな！！」
できればひなたもこんなことは言いたくないが、
大切な友人である彼女の為を思ってこそ、
あえてきつい態度で口に出したのだ。
「……ごめんなさぁい」
すごすごとテーブルの上のマンガとポテチの袋を片づけると、 あゆむは正座に座りなおして頭を下げた。 「――ごめんね、ひなたぁ。
実はわたし、ちょっとスネてたんだ。
だって、まことの勉強は見てくれるのに
わたしの勉強みてくれないんだもん…」
「えっ！？ あゆむちゃん、どうしてそのこと知ってるの！？」
「だってぇ」
口を尖らせる。
「ひなたと連絡とれないからさぁ、
クラス中片っぱしからケータイかけまくったんだ。
それで、やっとまことから話を聞いたんだよぅ〜」 二人の通う某女子校は、一学年百六十人の四クラス制。
とはいえ、全員にかけるあゆむもよほど必死だったと見える。
ちなみにアイウエオ順でいくと、南まことは三十七番目だったり。
「そ、そうだったんだ！？
それじゃあ、あゆむちゃんも店に来ればよかったのに」
「それができないんだよぉ！」
絶叫すると、空気の抜けた紙風船のようにくしゃっと泣き顔になるあゆむ。
「寮から出ちゃうとさ、
周りの誘惑に負けて勉強しなくなっちゃうのが怖いから、
テスト前はぜぇ〜ったいにここから出ない、って決めたんだもんッ！」
両手を握りしめて叫ぶが、すぐにしゅんとなって、 「…それでもさぁ。
ひなたが帰ってくるまでは一人でがんばっていたんだよ？
でも、なんだか息苦しくなっちゃって…」
寮にこもるというのもあゆむなりの試験対策だったのだろうが、
それで息がつまってしまうのは、いかにも行動的な彼女らしくて微笑ましい。
「――それで、一緒にマンガ見ながらポテトチップス食べる相手を探してたの？」
「うんっ♪」
大きくうなずいてから両手で持った何かを脇に降ろすしぐさをして、
「だって、一人で勉強するのも
一人でお菓子食べるのもつまらないんだもん…」
「そっか……」
その気持ちはひなたにも良くわかった。
気分転換のつもりの店での勉強が
思いのほかはかどらずにいたところに
偶然、まことが来なければきっとあゆむのように息が詰まって
やる気をなくしていたかもしれなくて。
「――ごめんね、あゆむちゃん」
ふーっと息をついて、頭を下げるひなた。
「私、ちょっと言い過ぎちゃった。ごめんなさい」
「ううん！」
あゆむはぶんぶん首を振った。
「わたしも反省してる。ごめんね、ひなた」
頭を下げて笑顔でペロッと舌を出すあゆむを見て、
ひなたもくすくす笑い出した。
「じゃ、あゆむちゃん。今度はちゃんと勉強しようね？
わからないことがあったら、どんどん聞いてね？」
「はぁい♪」
小首をかしげて手をあげる。
「日向センセ、よろしくお願いしまぁす♪」
「もうっ、あゆむちゃんたら♪」
「てへへへッ♪」
――やっぱり一人で勉強するより楽しいなぁ…！
文系の得意なひなたと、理数系が得意なあゆむ。
お互いに教え、教えられて、楽しく充実した時間が過ぎたあとに、
二人で食べたポテチの美味しかったこと――！
ひなたにとって、また忘れられない味と思い出が増えた。
〜３〜
「いらっしゃいませぇ〜♪ ――あれぇ、ひなたちゃん？」
隣町・夢ヶ丘市郊外の巨大なアウトレットモールの一角にある
制服が可愛いことで有名な某レストランに
一人学校の制服姿のままで訪れたひなたの姿を見て
店の店員――水村のどかが大きな胸を揺らしながらとてとてと走り寄ってきた。
「こんにちは！ のどかさん」
ぺこりと頭を下げるひなたに
のどかは不思議そうに首をかしげて壁にかかった時計を見た。
「どうしたのぉ？ まだずいぶん早い時間だぞぉ〜？」
時計の針は午後一時半を指している。
「はい！ 試験前の変則授業で、半日授業なんです！
それで良かったらここのお店で勉強させてもらおうかな、と思って♪」
「そっかあ、なるほどだぞぉ〜♪」
ニコニコ笑うのどかの顔を見ると、
ほんわかと気持ちが柔らかくなって自然と自分も笑顔になれたりして。
そんなのどかの制服は今日はいつものオレンジではなくピンク色で、
お気に入りらしいダブルの髪止めも同じ色に揃えている。
前には気がつかなかったが、のどかの左の手首には
店のロゴが入ったプレート付のチェーンブレスレットをはまっていた。
「ちょうどお昼のお客さんもひと段落したところだからぁ、
どうぞゆっくりしていってねぇ〜？」
「はいッ！」
のどかに案内された席で、テーブルの上に問題集を広げていると、
「ふん、ふふふ〜ん♪」
ひなたが来てくれたことがよほどうれしかったに違いない。
ちょっと調子の外れた鼻歌を歌いながら
のどかがいそいそと注文したジュ ースを持ってきてくれた。
「はぁい、ひなたちゃん♪
おまたせして、ごめんなさいだぞぉ〜？」
トン、トンとジュースと並んで置かれたのはブル—ベリーのチーズケーキ。
「あれ？ のどかさん、これ…？」
と心配顔のひなたの前で人差し指を立てて片目をつむって、
「勉強で疲れた頭には適度な糖分が、
酷使されて疲れた眼にはこれが一番なんだぞぉ〜♪
これはわたしのおごりだから
ひなたちゃんは気にしなくていいんだぞぉ〜？」
「あ、ありがとうございます！ のどかさん！」
「うふふ〜♪」
頭を下げるひなたをニコニコ見つめながらのどかは向かいの席に腰を下ろした。
「の、のどかさん？ 仕事中なのに、大丈夫なんですか？？」
「だいじょうぶ、だいじょうぶだぞぉ〜♪」
両肘をついてニッコリほほ笑むと、
「それより〜。ひなたちゃぁん？」
「な、なんですか？」
「本当はぁ、ここに勉強しに来たわけじゃないよねぇ〜？」
ぎくっ。
「他に用事があったからぁ、わざわざここまで来たんだよねぇ〜？」
あいかわらずニコニコ笑顔のまま尋ねるのどか。
「ん〜〜？ どうなのかなぁ〜〜？」
「――のどかさん。実は……」
思いつめた顔のひなたが少しためらいながら口を開くと、
のどかは軽く首を振って、
「うんうん〜。わかってるよぉ、ひなたちゃん」
と、笑顔でうなずくと、
「早のこと、だよねぇ？」
「はい……」
すべてお見通しののどかに今更ウソを言っても仕方ない。
「私、早さんに何か用事があって、
それで店を休んでいるのはわかっているんです。
でも私、早さんから何も聞いていないもんですから
どうしたんだろうって不安になっちゃって…。
それで、のどかさんなら
何か詳しい事情を知っているんじゃないかなぁ、って……」
「ん〜〜」
眉を寄せたのどかが、あごに指をあてて考え込んでから、 「あのねぇ、ひなたちゃん。
早は今、こっちにいないんだぁ」
「いない…ですか？」
言葉の意味がわからなくて、オウム返しに聞き返すひなたに、
「うん〜」
のどかは神妙な顔つきでうなずくと、
「ひなたちゃん、ごめんねぇ。
わたしにはそこまでしか言えないんだぁ。
早に口止めされてるからぁ……」
『口止め』という言葉を聞いて、ひなたは悲しくなった。
肝心なことになると自分に壁を作る早。
――私は早さんに壁を作ったことなんかないのに…。
悲しくて悲しくて、ひなたは拳を握りしめた。
「ひ、ひなたちゃぁん〜、そんな顔しないでぇ〜？」
困ったような泣きそうな顔でのどかがあたふたしながら、
「帰ってきたら自分から話すって早が言ってたんだぁ。
だからわたしはぁそんな早の気持ちを裏切れないから
ひなたちゃんに話したくても話せないんだぞぉ……」
涙を浮かべて、手を合わせる。
「ほんとにごめんねぇ、ひなたちゃん…」
「のどかさん…」
早と自分の間にはさまれたのどかを責めるのは
酷だというのはひなたも十分承知している。
でも、やはりさびしくって――。
「ひなたちゃんがやりたいこと、
なりたい夢があってこっちの学校に来たみたいに、
早も同じようなことがあったから、こっちの大学に来たんだよぉ？
その為に集中したいから、
ひなたちゃんには後で話すから黙っていてくれ、って。
――あ、でもここまで言っちゃったら早に怒られちゃうかなぁ……」
しょぼーんと肩を落とすのどかを見て
ここに来たことをひなたは後悔していた。
「――のどかさん、ごめんなさい。
早さんに怒られるのは私のほうです……」
ペコリと頭を下げた。
「私、早さんのことを言い訳にしてまた自分の夢から逃げてた気がします。
無理言って、のどかさんを困らせちゃってほんとにすいませんでした」
「ひなたちゃん……」
「のどかさん。
早さんに、私があやまっていたって伝えてもらえますか？
それと、早さんを見習って私も頑張ります、って♪」
そう言って笑うひなたを見て
のどかはいつもの人を微笑ませる笑顔を浮かべると
向かいの席から身を乗り出して、ひなたの頭を優しくなでた。
「うんうん♪ いい子、いい子♪
ひなたちゃんは、やっぱりいい子だぞぉ〜？」
早と違ってちょっと恥ずかしいけれど、
それでもやっぱり頭をなでてもらうと嬉しいひなただった。
「ほらぁ、ひなたちゃん♪
ケーキ食べて、勉強頑張ってねぇ〜？
わたしで教えられることがあったら、教えてあげるぞぉ〜♪」
「はいッ！ それじゃ、のどかさん。いただきます！」
元気よく返事をすると、ひなたは笑顔でフォークに手を伸ばした。
〜４〜
夢の台の町の真ん中を南北に貫いて走る
鉄道・此花線にかかる陸橋をひなたは歩いて渡っていく。
夕方のこの時間になると通る車もその数を増していて
車の熱気でよけい気温が上がっているように感じる。 橋の真中で立ち止まり、ひなたは手すりに肘をついて
予想外にはかどった勉強に満足の息をついた。 これも仕事の合間に気をつかって
自分の勉強を見てくれたのどかのおかげだ。
――もしかしたら、早さんのこと黙っているのが
申し訳なかったのかな？
のどかさん、私、気にしていませんからね♪」 ひなたはクスッと笑った。 初めて見せる学校の制服姿に
抱きつかれることも覚悟していたひなただったが
別にそんなこともなくて、手があくと隣に座っては
自分の質問や疑問を丁寧にわかりやすく
ポイントを押さえて教えてくれてるのどかのことを意外に思って、
「――のどかさん、教え方上手ですね？」
と尋ねてみたのだが、 「ん〜？ うふふ〜♪」
少し恥ずかしそうに笑ったのどかは、 「実はぁ、家庭教師のアルバイトをしていたことがあったんだぞ〜？」 「そうなんですね。それで納得しました♪」
なんとなく、弟のひかるに勉強を教えている のどかの姿を想像しながら、
「のどかさん、優しいからきっといい先生だったでしょうね♪」
「うふふ〜♪」
両頬に手をあて、恥ずかしそうに顔を赤くして、 「わたしもぉ、学校の先生になれるかなぁ〜？」
「のどかさんなら、警察官も先生もどちらも似合ってますよ♪」
のどかの警察官の制服と帽子姿と、教壇に立つ姿を相談して、
なんだかほのぼのした笑みがこみ上げてくる。 やっぱり、ひなたにとってのどかは不思議な存在だ。 「うふふ、そうかなぁ〜？ ――って、あれぇ？」
首をかしげるのどか。 「んん〜？ わたしぃ、ひなたちゃんに警察官になるって話してたっけ〜？」
「はい♪ 私には、言っていませんよ？」 テレビのインタビューで答えていたことを覚えていないのか、
「ん〜？？」 を連発するのどかが可愛くて、くすくす笑うひなただった。 |
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