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がたんごとん。
足元を下りの電車が通り過ぎていくとひなたは笑顔でまた歩き出した。
もこもこと綿菓子のような入道雲が
傾いた太陽に手を伸ばすかのように伸びていく。
山が近くて盆地にある故郷の町ではよく夕立が降ったが
こっちに来てからはあまり降ったこともなくて、
「夕立でも降れば、涼しくなるのになぁ……」
まだ強い西日に手をかざして、ひなたは誰に言うともなくつぶやいた。
どこからかセミの鳴き声が聞流れてくる。
どうやらこの先にあるこんもりと緑で覆われた城山からのようだ。
今のむせかえるような万緑の姿も好きだが、
やはりアルバイトを始めた頃の満開の桜がなにより懐かしい。
思えばここの桜のおかげで自分に素敵な思い出と
思いがけない初恋の人に出会えるきっかけが出来たのだから、
アルバイト先である馬車道と同じに
ひなたにとって特別な存在といえるかもしれない。
のんびりと歩をゆるめて緑を見ながら歩くひなた。
戦国時代には北条方のお城が建てられていたとかで
わずかに残る土塁と水堀、稲荷神社が遠い昔日の面影を伝えるぐらいで、
今では整地されて町のホールや体育館が建てられたり
桜の他に様々な樹木や花卉が植えられた公園として整備されている。
夕方のこの時間でも子供の賑やかなはしゃぎ声がするのは、
きっと公園の一角の水遊び広場の噴水で水遊びをしているのだろう。
公園内の遊歩道に沿って植えられた目にも鮮やかな赤や紫、
薄桃色、白の百日紅が見事に咲き誇っている。
手入れの行き届いた花壇には季節ごとに違った花が植えられていて、
夏の今は黄色やオレンジのマリーゴールドと真っ赤なサルビア、
その合間に植えられたこんもりとしたラベンダーの紫が美しい。
勉強でほてった頬と長く歩いて汗ばんだひなたの身体を城山から吹く風が
まるで『おつかれさま』とねぎらうように優しく心地よく通り過ぎていく。
少し風が強くなってきたのは
先程の入道雲が大きくなったからだろうか――？
城山の木々と街路樹の花水木のざわざわとささやく声が、
じーじーと鳴くセミの声とまるで会話しているようにひなたには聞こえた。
「もしかすると、夕立になるのかな…？」
強くなった風にあおられない様、短めのスカートの裾を気にしながら
少し早足で歩いていると急に日陰に入った。
ひなたの歩いていた駅前から続く大通りの道向こう
ちょうど城山公園の真ん前に建つ、大きなビルのせいだ。
「あれ？ このビルって、確か…？」
そう、ひなたの初恋にして片思いの相手
――木野由自の勤める会社の本社があるビルだ。
胸の奥でずっと秘めていた想いが急速にふくらんで鈍い痛みが走る。
目を閉じて痛みを確かめるように
胸に手をあてると浮かぶ彼の笑顔と声――。
陽はまだ沈んではいないが、時刻は六時半を過ぎていても
ビルからは夏服のサラリーマンやOLがせわしなく出入りしている。
ひなたは帰ることも忘れて
歩道に立ちつくしたまま人の流れをぼんやりと見つめていた。
「木野さん…」
いつしかその中にいるはずのない彼の姿を探し求めている自分に気がついて、
ひなたは苦笑しながら自分の頭を軽くこづいた。
「――馬鹿だなぁ、私。
木野さんがここにいるわけなのになぁ…」
そうつぶやいてペロッと舌を出すとひなたは歩き出した。 公園内を通ってショートカットせずに
大通りをそのまま進んで国道と交わる大きな交差点を左に曲がり、
公園の裏門を通り過ぎて少し行くとレストラン馬車道がある。
店からひなたの住む学校の寮までは
お気に入りの公園とコンビニを経由して歩いて十分くらいの距離だ。
ちなみに早の住むマンションは、それからまた五分ほど先にある。
「お店、忙しいかな…？」
試験で休んでいるとはいえ、やはり店のことが気になって
こっそりと店内の様子をうかがってみると、
今日もいっぱいのお客さんで賑やかだったりして。
――早く私も働きたいなぁ……。
ちょっとだけ勉強漬けの毎日が嫌になってきて
ふとそんな考えが浮かんでしまう。
学生の本分は勉強だ、なんて古い言葉があるけれど
もっともだなぁと思う一方で、本音を言えば若い今のうちに
しか遊べないんだから みたいな気持ちも否定できない。
――今のこの気持ちって
ここでアルバイトを始める前と同じかも…でも…！
あの頃の自分は夢と現実とのギャップに悩んでいたが今は違う。
子供の頃からの夢へ向かう気持ちに迷いはない。
――勉強が大変なのはどんな人だって一緒だもんね！
どうせ一緒なら、やっぱり楽しい方がいいや…！
ひなたは明日、あゆむを誘ってここで勉強しようと誘ってみることにした。
試験中は寮から出ない宣言をしている彼女でも、
ここで勉強すると言えば嫌とはいわないだろう。
――でもあゆむちゃんそういうところ真面目だからなぁ…♪
くすくす笑いながら店を後にするひなたと入れ違うように
店を出てきた一人の客が、去っていくひなたの後ろ姿を
しばらく眺めていたが、やがて逆の方向へ歩き出した。
〜５〜
その夜は、あゆむの部屋で勉強会。
昼間にのどかに教えてもらったことが、
「なんかひなた、教え方うまくなってない？」
と、あゆむが不思議がるほど参考になったりして。
「うん、実はね」
昼間にのどかの働く店に行ったことをあゆむに説明すると、
「そっか〜。やっぱり大学生ともなると違うんだねぇ」
腕組みをしながら、うんうんうなずいて、
「ひなたは自分の夢のため、のどかさんは警察官かぁ…。
――あ〜あ、わたしは学校卒業するまでに
何かやりたいことが見つけられるのかなぁ…」
両肘をついて尖らせた唇と鼻の間に
シャープペンをはさんで考え込むあゆむ。
「そういえばさぁ、ひなたぁ。
早おねーさんは卒業したら何になるのか聞いてる？」
「ううん」
首を振ったひなたの問題を解く手の動きが止まる。
「実は何も聞いてないんだ…」
「え〜、そうなんだ！？」
意外そうな顔をして、
「そっかぁ。あんがい役者とかの芸能関係にすすんだりしてねぇ。
早おねーさんみたいな何でもできる人って
いったい何になるのか興味あるなぁ」
『夜の姫』の正体が早だと教えられた時、あゆむは目を見開くと
何か悟ったような表情でただ一度だけ頷いて、
「すごいなぁ」とだけつぶやいた。
「でもさ、ひなたぁ。何でもできる器用な人ゆえの
悩みみたいなのもきっとあるかもしれないね」
あゆむは頭の後ろで腕を組んだまま、そのまま後ろに倒れた。
「早おねーさんかぁ…。
やっぱり、なんとなくおねーちゃんに似てるんだよなぁ。
秘密を隠してるっぽい所とかさぁ。
それがさ、なんていうかさ――」
眉を寄せて頬をかいて、
「ひなたも気がついてるかもしれないけれど、
時々寂しそうな顔をしてさ、わたしたちのこと見てる時があるんだよ」
「うん…」
ひなたも気がついていた。
それはもしかしたら以前自分に話してくれた
消化しきれていない何かのせいなのだろうか――？
「もしもさぁ、ひなたぁ」
寝転がったままこちらを見て、
「わたしたちに早おねーさんの力になれることがあるといいね♪」
「うん、そうだね。力になれるといいよね♪」
顔をあげて、笑顔でうなずくひなただった。
「――よっし！」
がばっと勢いよく起き上がると再びシャープペンを握って、
「もうちょっと頑張ろっと！
テストが終わったらすぐに夏休みなんだから！」
あゆむの口から夏休みの言葉を聞くと、
「うん……」
ひなたは少し憂鬱そうな顔をして、軽くため息をついた。
「ん？ どしたの、ひなたぁ？」
「な、なんでもないよぉ？」
赤い顔で両手を振るひなたを不思議そうな顔で見つめていたが、
「あ〜。そうだったよねぇ」
急にニヤニヤ笑いながら丸テーブルの周りをまわって
ひなたににじり寄って肘でつつくあゆむ。
「家に帰ると待っている人がいるもんねぇ〜？」
「あ、あゆむちゃん！？」
わたわたわた。
「あ〜、勉強に夢に恋の悩み♪
ひなたちゃんは青春だねぇ〜♪
あ〜熱い熱い♪ あっついなぁ、もう♪」
手を団扇代わりにしてぱたぱた扇いでみせるあゆむ。
「も、もうっ、そんな早さんみたいなこと言わないでぇ〜！！」
真っ赤になった顔を手でおおって首を振るひなただった。
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