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〜５〜
その夜は、あゆむの部屋で勉強会。
昼間にのどかに教えてもらったことが、
「なんかひなた、教え方うまくなってない？」
と、あゆむが不思議がるほど参考になったりして。
「うん、実はね」
昼間にのどかの働く店に行ったことをあゆむに説明すると、
「そっか〜。やっぱり大学生ともなると違うんだねぇ」
腕組みをしながら、うんうんうなずいて、
「ひなたは自分の夢のため、のどかさんは警察官かぁ…。
――あ〜あ、わたしは学校卒業するまでに
何かやりたいことが見つけられるのかなぁ…」
両肘をついて尖らせた唇と鼻の間に シャープペンをはさんで考え込むあゆむ。
「そういえばさぁ、ひなたぁ。
早おねーさんは卒業したら何になるのか聞いてる？」
「ううん」
首を振ったひなたの問題を解く手の動きが止まる。
「実は何も聞いてないんだ…」
「え〜、そうなんだ！？」
意外そうな顔をして、
「そっかぁ。あんがい役者とかの芸能関係にすすんだりしてねぇ。
早おねーさんみたいな何でもできる人って
いったい何になるのか興味あるなぁ」
『夜の姫』の正体が早だと教えられた時、あゆむは目を見開くと
何か悟ったような表情でただ一度だけ頷いて、
「すごいなぁ」とだけつぶやいた。
「でもさ、ひなたぁ。
何でもできる器用な人ゆえの
悩みみたいなのもきっとあるかもしれないね」
あゆむは頭の後ろで腕を組んだまま、そのまま後ろに倒れた。
「早おねーさんかぁ…。
やっぱり、なんとなくおねーちゃんに似てるんだよなぁ。
秘密を隠してるっぽい所とかさぁ。
それがさ、なんていうかさ――」
眉を寄せて頬をかいて、
「ひなたも気がついてるかもしれないけれど、
時々寂しそうな顔をしてさ、わたしたちのこと見てる時があるんだよ」
「うん…」
ひなたも気がついていた。
それはもしかしたら以前自分に話してくれた
自分の中で消化しきれていない何かのせいなのだろうか――？
「もしもさぁ、ひなたぁ」
寝転がったままこちらを見て、
「わたしたちにさぁ、早おねーさんの力になれることがあるといいね♪」
「うん、そうだね…」
下を向いて答えるひなたの手は止まったままだが、
「力になれるといいよね♪」
顔をあげて、笑顔でうなずくひなただった。
「——よっし！」
がばっと勢いよく起き上がったあゆむが再びシャープペンを握って、
「もうちょっと頑張ろっと！
このテストが終わったら、すぐに夏休みが待ってるんだから！！」
あゆむの口から夏休みの言葉を聞くと、
「うん……」
ひなたは少し憂鬱そうな顔をして、軽くため息をついた。
「ん？ どしたの、ひなたぁ？」
「あ…。な、なんでもないよぉ？」
赤い顔で両手を振るひなたを不思議そうな顔で見つめていたあゆむだが、
「あ〜。そうだったよねぇ」
急にニヤニヤ笑いながら 丸テーブルの周りをまわってひなたににじり寄って肘でつつく。
「実家に帰ると、待っている人がいるもんねぇ、ひなたにはぁ〜？」
「あ、あゆむちゃん！？」
わたわたわた。
「あ〜、勉強の悩みに夢の悩み、そして恋の悩み♪
ひなたちゃんは青春だねぇ〜〜♪
あ〜〜、熱い、熱い♪ あっついなぁ、もう♪」
手を団扇代わりにして、ぱたぱた扇いでみせるあゆむ。
「も、もうっ、そんな早さんみたいなこと言わないでぇ〜！！」
両手で真っ赤になった顔をおおって首を振るひなただった。
「てへへッ、ごめんね、ひなたぁ♪
じゃ、気分転換でお風呂入りいこ？」
「もうっ、あゆむちゃんたら！」
ひなたは真っ赤なほほをふくらませたが、すぐにくすくす笑って、
「でも、今日はたくさん勉強できたから、まぁいいかな♪」
「てへへッ♪
勉強見てもらったお礼に、ひなたの背中洗ってあげる♪」
「ありがとう！
でも、あゆむちゃん、思いっきり力入れるから痛いんだもんなぁ」
「それはぁ、わたしのひなたへの愛ゆえの痛みだと思ってガマンガマン♪」
「そんな痛み、いらないよぉ！」
二人での勉強も楽しいが、こうやって笑いあえる相手がいることが、
ひなたには何より嬉しくて楽しい。 〜６〜
次の日の水曜日の朝――。
学校へ向かう道すがら、勉強会の話をあゆむに切り出してみる。
「あのね、あゆむちゃん。
今日の午後なんだけど、南さんと三人でお店で勉強会しない？」
「え？ ほんとっ！？」
あゆむの顔がぱっと輝いたが、すぐにしゅんとしぼんで肩をすぼめる。
「で、でもわたし、テストの前は外に出かけない、って決めてるから…」
そういうあゆむのキッチリ真面目なところが可愛くて好きだなぁ
と思いつつ、ひなたはさりげなく水を向けてみる。
「別に遊びに行くわけじゃないよ？
たまたま南さんがお店に来てね、苦手な数学をしてたんだけど
二人で勉強したらうんと楽しかったんだ。
もしそこに数学が得意なあゆむちゃんがいたら
きっともっと楽しかったんだろうなぁ、
あゆむちゃんの気分転換にもなったろうなぁ、って思ったんだ」
「で、でもぉ…。でもさぁ、ひなたぁ〜？」
自分で決めたことを破る罪悪感がそんな顔をさせるのだろう。
どうしたらいいのか判らない、と困った顔で自分を見る。
――あゆむちゃんもこういう頑固なところは私に似ているなぁ…♪
そんな彼女だから自分にもよくわかっている。
手を差し出すだけでなく、そう背中を押してもらいたいのだ、と――。
「あゆむちゃんはさ。
一人で出かけると外の誘惑に負けそうになる、負けちゃうかもしれない。
そしたら勉強ができなくなっちゃう。
だから出かけない、って決めたんだよね？」
「うん…」
まゆ毛を八の字に曲げてコクンとうなずくあゆむに
ひなたは優しく微笑みながら、
「南さんと私がいればさ。もしそんなことがあっても
きっとあゆむちゃんを止められると思うんだけどなぁ。
――それに私ね。
お客さんが来る度に、ついつい席から立ちあがって、
『いらっしゃいませー！』って言っちゃってね？ えへへッ♪」 悪戯っぽく笑って舌を出した。 「一番最初の時なんかね。
学校の制服のまま、お客さんからオーダーまで聞いちゃったんだ。
そのお客さんに言われるまで私、全然気がつかなくって！
恥ずかしかったなぁ…」
あゆむの気持ちを和らげようとして自分から失敗話を持ち出すひなた。
「その度になんだか自分でもおかしくなっちゃって♪
これも職業病の一種なのかな？
それとも、やっぱり私がドジなだけなのかな？
ね、あゆむちゃんはどう思う？」
「——もうっ！ しょうがないなぁ、ひなたはぁ！！」
歩きながら腕組みをして
そっぽをむいたあゆむの頬は、赤く染まっている。
「しかたないからさ！
ひなたがそんなことしないようにお店についてってあげる！
どうせだし、まこともいるんだったら
ついでに勉強でもしよっかなぁ〜？」
ほんとに素直じゃないんだから、とクスクス笑いながら、
「それじゃあね、あゆむちゃん♪
私がお客さんに挨拶しそうになったら止めてね？
頼りにしてるからね♪」
「ありがとぉ、ひなたぁ♪ てへへへッ♪」
意地を張っているのがわかっているのに
自分でも素直になれずに困っていたのだろう、
あゆむが頭をかきながら舌を出した。
「まことと三人で勉強会かぁ。たのしみだなぁ♪」
「うんッ♪ 楽しみだね、あゆむちゃん♪」
――やっぱり話してみて良かった！
嬉しくて、足取りも軽いひなた。
今日の空はどこまでも朝から青く澄み渡っていて
どうやらまた暑い一日になりそうだ。
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