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〜７〜 「ほうほう。
今日はこないだの子に、月嶋君まで一緒なんだね。
これはにぎやかになりそうだ」
ニコニコ顔でひなたたちを出迎えたのは
ここ馬車道・夢の台店の若き店長、東塚要。
「あれ？ もしかして、月嶋さんも！？」
まことの言葉に、あゆむは少し照れながら、
「てへへッ♪
実は、わたしもひなたと同じでココで働いてるんだぁ♪」
「あはッ！ それはボクもわからなかったなぁ！
日向さんも意外だったけど、
月嶋さんもだったなんて驚きだナァ！ あははッ！」
まことの明るい笑い声に、二人も笑顔で顔を見合わせる。
「あの、店長？」
ひなたがおすおずと切り出した。
「実は今日、私たち三人でここで 勉強をしようと思っているんですけど、迷惑じゃないですか？」
「ああ、いっこうに構わないよ」
快諾する要店長。 「思う存分、勉強に励むといい。
日向君に月嶋君、それに――」
「あ、ボク、南まことっていいます！ お世話になります！」
体育会系の彼女らしく、立ち上がって明るく元気に自己紹介すると、 直立して九十度前傾してお辞儀をする。 「南君か。元気がいいね。うんうん、気にいったよ。
君みたいな元気な子がうちの店に入ってくれると、助かるんだがなぁ」
「あ！ ボク、ソフトボール一筋なんで！ ゴメンなさいッ！」
「そうか、スカウト失敗だな。残念、残念」
そう言いながらも笑顔の要に、まことは指を立てて、 「あ、でもボク、甘いモノ大好きなんで、
これから機会があったらちょくちょく寄らせてもらいます！」 「あっはっは。期待の大型リピーター誕生といったところだね。
それじゃ、三人とも、勉強頑張ってくれたまえ。 後で私から差し入れを届けよう」
「わぁい！ 店長ぉ、ありがとございまぁす♪」
あゆむがぴょんと飛び上がった。 「す、すいません！ ありがとうございます、店長」
「なあに、気にしない気にしない」
余程ひなたとあゆむのことを可愛がっているのだろう、 終始笑顔で上機嫌の要店長だった。
「そうそう。差し入れの分は
日向君のバイト代から差し引いておくから心配なく」
「て、店長ッ！？」
「ははははは」
笑いながらひょうひょうと向こうに行ってしまう東塚要店長だった。
「――いいコト聞いたね、まことぉ」
「ウンウン！ 聞いた聞いたァ！！」 うなずきあった二人はひなたの方を見てニヤリと悪戯っぽく笑った。 「ひなたぁ、好きなモノ頼んでいい？
わたし、お腹すいちゃったぁ♪」
「日向さんのオゴリなら、ボク、この店の甘いモノ全品制覇したいナ〜？」 「だ、だめぇ！ 駄目だよぉ！！」
「――それじゃ、始めようと思うんだけど、二人とも準備はいい？」
向かいの席に並んで座ったあゆむとまことは、
神妙な表情でこくこくとうなずいた。
だいぶ緊張しているのがひなたにもわかる。 「私も、全部の教科を詳しく教えられるほど成績いいわけじゃないけど――」
ひなたの言葉に無言でこくこくとうなづく二人。
多少の謙遜が含まれているが
実はひなたは学年でも十位に入る成績だったりする。
理数系が苦手な分平均を落としているものの 得意な文系ではトップクラスの成積だ。
ただし体育系が二人に比べて
かなり劣っているのはあえて言うまでもなくて。
ちなみに十段階評価でまことが「１０」だとして あゆむが「７」か「８」だとすれば、ひなたの成積は――。
閑話休題。
「わからないことがあったら何でも聞いてね？
あゆむちゃんも、南さんも一緒に考えようね？」
こくこく。 「お互いに、がんばろうね！」
こくこく。 「――あゆむちゃん？ 南さん？」
こくこく。
「…………」
こくこく。 「もうッ！ あゆむちゃんも南さんも、
うなずいてばかりいないで、なにか言ってよぉ！」
「あはッ！ ゴメ〜ン、日向さん！！」
まことが頭をかきながら、ペコリと頭を下げて照れ笑いをする。
「あまりに緊張しすぎちゃって しゃべることすっかり忘れてちゃってた！
なんか、試合の時より緊張したかも！？」
まことの笑顔を見てひなたもクスッと笑った。
――それで肩の力が抜けた。
気がつかないうちに、自分も固くなっていたようだ。
「えへッ、ごめんね♪
わたしもそうだったみたい。いつも通り、気楽にやろうね？」
「ウンっ！ よろしくお願いネ、日向さん！
ボク、パパとママのためにも、きっと勉強も頑張るからネ！！」
まことらしい明るい笑顔でうなずくと、
「でもサ、まだガチガチになってる人がいるみたいだヨ？」
チョイチョイと隣のあゆむを指さすと、
テーブルの上に置かれた山の様な参考書と問題集を見つめて、
難しそうな顔でブツブツ何やらつぶやいている。
「あ、あゆむちゃん、あゆむちゃん！？」
「え？ えっ！？ ひなたぁ？」
我に返ったあゆむが目をパチクリさせる。
「な、なに？ なにかあった？ どうしたの！？」
「――これは、アレだね？ 月嶋さんの苦手なやつから始めた方がいいみたいだヨ？」
「うんッ♪ そうだね。そうしようかな♪」 「あははッ！」「え？ なになに？？ どうかしたの！？」 ぽかんとした顔のあゆむを見て、またひなたとまことは笑い出した。 「――正直言って、古典は大の苦手なんだよねぇ…」 シャープペンの頭で頭をかきながら、八の字まゆ毛であゆむがぼやいた。
「昔の人はなんでこんなおかしな言葉で
しゃべってたんだろ、って思うんだぁ。
『〜でおじゃる』とか、自分のことを『わらわ』とか『まろ』とか！ ほんとに使ってたのかなぁ？
わたしだったら吹きだしちゃって、とても会話にならないだろうなぁ」
「プッ！ それはボクもわかるかも！」
まことが吹きだした。 「ホラ、ボクも自分のこと『ボク』なんて言ってるし。 もしかして、何百年も後の人がボクがしゃべってるの聞いたら、 今の月嶋さんみたいなコト、言われるんだろうなー。 『女なのに 、ボクって言うナァー！！』って！」 「でも私、南さんには良く似合ってると思うよ♪ 『ボク』って言うの」
クスクス笑いながら、ひなたは言った。 「――っていうかね。南さんにはボク以外考えられないかも♪」 「あー、ひっどいなぁ、ソレ！」
口ではそう言いながら、まことはアハハと笑って、
「じゃ、今度からボクじゃなくって『あたくし』にしようカナ？
舌を出してからチョコンと姿勢をただすと、 「あたくし、南まことは、故あってこの度、
自分の呼称を目出度く『ボク』から『あたくし』に変更を――って
やっぱりダメだぁ！ 恥ずかしいヨォー！！」
真っ赤になった顔を両手で隠して、イヤイヤとかぶりを振るまこと。 「ボク、自分のこと、おばあさんになっても
ボクって言ってる気がするヨォー！！」
「まことはさ、やっぱりボクが似合ってるよぉ。
それが一番自然だもん♪」
片肘をついて、あゆむはニヤニヤ笑いながらひなたを見て、 「これが さ、もしひなたが自分のことを 『ボク』って言ってたとしたら、どうだと思う？
ひなたぁ、試しに自分のこと『ボク』って言って自己紹介してくれるかなぁ？」 「う、うん〜」
あゆむの無茶ぶりにひなたもちょっと興味があって、 「えへん」と軽く咳払いをしてから、 まことを意識した言葉使いでしゃべってみる。
「ボク、日向ひなたです！
ボクは今、ここ馬車道で友達と試験勉強中なんだ。
みんな、ボクのこと、どうぞよろしくね！」 改めてわかったことだが、結構はずかしいひなただった。
「ど、どうかな？ ボク、変だった？」 「「 …………」」
無言で顔を見合わせる二人のその反応が気になる。 「あゆむちゃん？ 南さん？
ボク、おかしかった？ ね、ねえ、ってば！？」
「――っていうか」
あゆむが言った。 「なんか、あまりにもフツーすぎてつまらない」 「――その、なんていうのカナ」
まことがつぶやいた。 「ボク、ドラ○もんです、みたいな…」 がっくり肩を落として、やらなければよかった、
と後悔にずずーんと落ち込むひなただった。
「ね？ ひなたがやると、所詮こぉーんな悪い見本なんだから
やっぱりまことにはボクって呼び方が 自然で一番似合ってる、良い見本なんだよ♪」
テーブルにおでこを付けて
さらに深いところに落ち込んでしまうひなただった。
「そういう自然体なところは、さっすが、まこと！
女の子の中の男の子だねぇ♪」
からかうようなあゆむの言葉に、 「もうッ！ ボクだって少しは気にしてるんだからァ！」
スラリとした長身で立ち姿の良いまことは 真っ赤になって拳を握りしめた。
「ボ、ボクだって、女の子だモンっ！
月嶋さんみたいに長くてきれいな髪には憧れるし、
できることなら日向さんみたいに可愛らしい女の子になりたいよォ！？」 「えっ！？」
まことの言葉に一気に復活したひなたの顔が真っ赤になる。 「わ、私が、可愛らしい…？ 南さん、ほんとに？？」 「ウンっ！」
まことがコクンとうなずく。
「私が可愛らしい女の子だなんて…う、嬉しいなぁ〜♪」
そんなことを言われたのは初めてのひなたは、 両手を頬に当てて、嬉し恥ずかしそうにぐにゃぐにゃと身をよじる。 「えへッえへへッえへへへへッ♪」
「まことぉ。あの姿見て、どう思う…？」
「ウンっ。ボク、半分くらい後悔してる、かも…？」 「もうッ！ 二人とも、ひどいよぉ！！」
「あはははッ！」 「てへへへッ♪」 水曜日の午後。
ここ馬車道で三人の勉強会はそんな和やかな雰囲気のまま続いている——。
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