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〜８〜
学校での授業や一人の勉強と違って
お互いに好きなことを言い合って
笑いあい、悩みあい、励まし合って、時には苦戦しながら
勉強が苦手なまことも、あれほど外出をためらっていたあゆむも 教える立場のひなたでさえも充実した楽しい時間が過ぎていって――。 そして今、三人は店長の差し入れてくれた
ケーキセットを笑顔でつついている。
「なんかさ、今度のテストが楽しみになってきた気がするよ♪
ひなたぁ、ありがとぉ！」
「ウンっ！ 日向さん、教え方ウマイよネ！
丁寧だし、わかりやすいし！
また試験のある時にはぜひお願いしたいナ！
日向さん、ありがとッ！！」
自分のことよりも二人の嬉しそうな笑顔が
見られただけでひなたは充分だ。
けして自分が教えてあげたという優越感ではなく、
教え教えられて同じ時間を過ごせたことが
ひなたには何より嬉しくて――。
「そ、そんなことないよ♪」
恥ずかしくて、ほてった顔をしずめようと
ジュースのストローに口をつけた。
「わ、私だって、まだまだわからないこといっぱいあるし……。
何より二人が一生懸命になって
やる気を出してくれたのが一番だと思うよ♪」
ひなたの言葉に、二人は顔を見合わせてニッコリ笑った。
「なにいってんの！？
やる気を引き出してくれたのは、ひなただよぉ♪」
「ウンッ！
ソフトボールに例えるとサ
ピッチャーの力を実力以上に引き出してくれる
有能なキャッチャーみたいかな！
どんな問題も受け止めて答えてくれるみたいな？
日向さん、ボクの球受けるキャッチャーになってみない？」
「わ、私じゃ、きっと無理だよぅ…」
頭から湯気を立てながら、ジュースをぶくぶくするひなた。
「もしひなたがさ。
このオレ様が教えてやってるんだ、みたいだったら、
いくらわたしだってやる気なんか出なかったと思うよ♪」
両肘をついたまま、ニコニコ笑いながら話すあゆむの言葉に
ケーキをほおばりながら、まことがうんうんうなずく。
「ひなたはさ。わからないところはわからない、って
素直に言って一緒に考えてくれるよね？
悩んでくれるよね？ 勉強だけじゃなくって、さ。
わたしはそんなひなただから、勉強教えてもらってるんだから♪」
あゆむの言いたいことはこの前の『夜の君事件』のことだろう。
いろいろあっていろいろあった
あの時のことを思い出すだけでひなたは――。
ぶくぶくぶく。
「日向さん、変わったよね？」
鼻の頭にケーキのクリームをつけたまことが
フォークでひなたを指して片目をつむる。
「春休み明けてから、ウンっ、なんかすっごく変わったって思ったんだ！
明るくなったっていうか、迷いがなくなったっていうのカナ！」
「そ、そう…かな？」
自分でも少しは変わったかな、となんとなく自覚はあるものの、
改めて人に指摘されると嬉しいというよりは、ちょっと恥ずかしい。
「日向さん、最初にあやまっておくね。ゴメンっ！」
ペコッと頭を下げてから、
「入学した時は元気だった日向さんが二学期に入った時くらいからカナ。
一人でポツンと、何か考え込んでることが多くなってきて、
ボク、気になってたんだけど…。
でも、うわべの言葉しかかけられなくって、ずっと後悔してたんだ…」
ぐすんと鼻をすするまこと。
「あの時、本気で声かけられなくってゴメンっ！
話を聞けなくて、ゴメンなさいっ！！」
よほど心に引っかかっていたのだろう、
結局、まことは最後にも頭を下げて謝った。
――あの頃の自分は気持ちばかりが先走りしていて
変な片意地を張っていたっけ…。
なんだかそんな自分に疲れてしまった時
降りだした雪に故郷の家族のことを思い出して、
ひなたは実家に電話して冬休みに帰郷を決めたが
抱えた不安を家族に打ち明けられなかった。
そして夢と現実とのギャップから逃げ出したくて
不純な動機で始めたここ馬車道でのアルバイト――。
弱くて意気地のない自分を優しく厳しく受け入れてくれたこの店が
いつしか自分にとってかけがえのない大切な場所になっていて、
そんなこの場所で、今こうして大切な友人たちと勉強をしたり、
こんな話が出来るようになるなんて――。
「南さん、もう過ぎたことだから気にしないで。ね？」
「あはッ！ 日向さん、ほんとに優しいなァ。ありがとッ！！」
照れくさそうに頭をかくまことを見ながら、
「まことの言うとおり、ひなたは変わったもんね♪
ここでアルバイト始めてから、うん、ほんと変わったよ！
どっちかっていうと
引っ込み思案だったもんね。春までのひなたはさ」
あゆむがしみじみとつぶやいた。
「そんなひなたを見て、わたしも変わらなくっちゃって思ったから、
ここでアルバイト始めたんだから！」
「へーっ！！」
まことが感心したような顔で、ストローから口を放した。
「それじゃボクも、もしかしたら
ここでアルバイトすると、変われるカナ？」
店の仲間の姿を眩しそうに恥ずかしそうにチラチラ伺いながら、
「ボク、似合うかどうかは自信ないけど、
ああいうすごく可愛い恰好、してみたいナ…！」
「変わると思うよぉ？」
悪戯っぽく笑いながら
あゆむがケーキのフォークでまことを指さす。
「でも、袴姿のウェイトレスじゃなくって、
まことは男装でウェイターかも♪」
「ぷっ――！」
その姿を想像して、思わずひなたは吹き出してしまった。 「ああー、日向さん、笑ってる！ もおっ、ひどいナァ！？」
すっかりツボにはまってしまって、
お腹を押さえて苦しそうに笑うひなたを見て、
顔を赤くしたまことが腕組みをする。
「――でもボク、
ウェイターの格好の方が楽そうだから、そっちでイイや！
だって和装で袴だなんて着換えるの大変そうだモンっ！！」
「てへヘッ♪
やっぱりまことは女の子の中の男の子だよぉ♪」
「あはッ！ やっぱり、そうなのかナァ！！」
「南さんったら♪」 そして三人はお腹の底から笑いあったりして――。
〜９〜 次の木曜日もひなたたち三人は馬車道に集まって、
和気あいあいとした雰囲気で勉強に励んでいた。
あっという間に時間が過ぎてしまったということは
楽しい時間だったと言っていいのだろう。
気がつけばもうまことの乗る帰りの電車の時間になっていた。
「あー！ 今日も楽しかった！」
まことのおよそ勉強後とは思えない台詞が
すべてを表しているといっても過言ではない。
「勉強するのがこんなに楽しいなんて、初めて思ったかも！」
もちろんひなたとあゆむも異存はなくて、顔を合わせて微笑んだ 。
「日向さん、月嶋さん。また明日もヨロシクね！」
「てへへッ♪ こっちこそよろしくね、まことぉ♪」
バッグを背負って席を立った二人を、
「――あのね。私から二人に提案なんだけど」
ひなたが真面目な顔で二人を呼び止めた。
「ん？ なぁに、ひなたぁ？」
「どうしたの、日向さん？」
不思議そうな顔をする二人に、
「あのね。こうして三人そろって勉強するのも
明日で最後になっちゃうわけでしょ？」
明日は金曜日――。
土日の学校休みを挟んで
週明けの月曜から水曜日までが期末試験となる。
試験自体は午前中で終わるので
午後に集まれないこともないが、
勉強で遅くなった場合のまことの帰宅時間を考えると
どうしても不安が残る。
「――そうだネ。明日が最後になっちゃうんだ…」
寂しそうに肩を落とすまこと。
「残念だな、ボク…」
「わたしも、まことがいないとなんとなく張り合いがないなぁ…」
あゆむもつまらなそうに口をとがらせる。
「それは、私も二人と同じ気持ちだよ？」
うなずいたひなたは指を一本立てて、
「だから、三人そろっている時にどれだけ実力がついたかどうか
確かめる為にも小テストやってみたらどうかな、って思って」
「「えぇ〜っ！？」」
あゆむとまことが口をそろえて、眉毛をへの字にする。
「でも…」
まことがあごに手をあてて真剣な顔をして考え込む。
「ウンっ！ ボク、やってみたい！ せっかく、二人のおかげで勉強が楽しくなったんだモン！
ね、やろうヨ、月嶋さん！」
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