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「うん〜。まことがそこまで言うんだったらぁ〜」
あまり気乗りしていなそうな返事をして、 「ひなたぁ。大丈夫なのぉ？」
何か心にひっかかるものがあるようで
不安げな顔で自分を見つめるあゆむに、
「うんッ！ 大丈夫だよ♪」
笑顔でうなずくひなた。 「ちょっと店に残って、パパッと作っちゃうからね♪
それじゃ、また明日だね！」
「ウンっ！ またネ、日向さん！」
「…それじゃ、また寮でね？ なた」 手を振るまことの横で、表情の晴れないままのあゆむは
何度もひなたの方を振り返りながら店を出て行った。
「さぁて！ 頑張るぞ！！」
腕まくりをする仕草をして、ひなたは問題作成に取り掛かった。 文系の苦手なあゆむと全般的に苦手なまこと。
二人の為の一科目十問ほどの
テストと呼ぶには恥ずかしい位のささやかなものだけれど
ひなたなりに選んで考えた、
つまり今度のテストで出ると予測した、重要な問題ばかりだ。 ――これが出来れば、二人とも自信がついてくれるかな……？
二人の笑顔を想像するだけで楽しくて、嬉しくて、
一問一問丁寧に手書きで清書していく。
――これが出来たら、帰りにコンビニによってコピーしなくっちゃ……。
いつしか時が過ぎるのも忘れるほど没頭してしまって
そのうちにひなたは――。
〜１０〜
ぽんぽん。 急に肩をたたかれて、ひなたははっとなった。
シャーペンを握ったまま
テーブルの上に伏せて眠ってしまっていたらしい。
あわててふり返ると
自分の肩に手を置いて柔らかな笑みを浮かべ
自分の顔を覗き込んでいる女性の姿が――。
「あ…夜の君！？」
と、叫んでしまってから真っ赤になるひなた。
「フフフッ。
まだ、その名前で呼んでくれるのね。嬉しいな」
その深い色の瞳に思わず吸い込まれそうになる彼女
――『夜の君』こと火浦紫音が向かいの席に腰を下ろすと
ふわっとあの芳しい香水の匂いがした。
「どうも見覚えのある制服の子が寝ているな、と思ったら」
口に手をあてて、肩を細かく揺すって笑う。
「まさか ひなたちゃんだとは思わなかったな。
こんな遅い時間まで勉強ごくろうさま」
「え…？」
ひなたの顔からさーっと血の気が引く。
「ええっ！？ もうそんな時間なんですか！？」
「私が店に来る時間、知っているでしょ？」
紫音が見せてくれた手首の時計の針は、とっくに八時を回っている。
「わ。わ。わ」
肩に掛けられていたグレーのジャケットを脇に置いて
慌てて散らかったテーブルの上を片付け始めると
ぐぅーっとひなたのお腹が鳴った。
「あ…」
そういえば、マネージャの差し入れのケーキを食べてから 何も食べていなかったことに気がつくとまたぐぐぅーっとお腹が鳴った。
「食事をするのも忘れて勉強していたのね。
そういえば学生の時、私もよくあったかな」
あいかわらず柔らかい笑みを浮かべて、
「ひなたちゃん。私がご馳走するから、何か食べて行きなさい。
それでご飯食べ終わったら
今夜はまっすぐ家に帰ってすぐに寝ること。
わかった？」
「え？ で、でも……」
まだ小テストが作り終わっていないのだ。 「こぉら」
紫音は子供をしかる時のような顔をして、
「勉強することも大切かもしれないけど
無理して体調崩しでもしたらどうするの。
大人の言う事は素直に聞きなさい。わかった？」
「はぁい…」
彼女の瞳に睨まれると、そう答えざるを得ない。 ――でも夜の君には悪いけど部屋に帰ってから作るしかないかなぁ…？
悪いとは思いつつ、そんなことを考えていると、
「ひなたちゃん、家に帰ってから勉強しようなんて思っちゃだめよ？」
ひなたの考えなどすっかりお見通しのようだ。
「ごめんなさい 」
「いいのよ」
ニッコリ笑ってうなずいた紫音はひなた用にパンとサラダを注文すると
自分にはいつものワインではなくノンアルコールビールを頼んだ。
テーブルの上を片付けるひなたの様子を
肘をついて優しく見守っていた彼女が、
「ひなたちゃん。それは何かな？」
と、描きかけのテストを指さした。
「これですか？ 実は友達との勉強会用の小テストなんです」
「そう。ちょっと見せてもらっていいかな」
「はい。紫音さんに見てもらうなんて
ちょっと恥ずかしいですけど、どうぞ」
顔を赤らめて紫音に手渡すと、
「――へぇ。うん、うん」
軽くうなずきながら一枚めに目を通して、 「ひなたちゃん。他の教科のも見せてもらっていい？」 結局出来ている分すべてに真剣な顔で目を通した紫音は
さらにもう一度読み返して、ふぅと軽く息をついてトントンと端をそろえる。 「――ひなたちゃん」
じっと見つめられて、その視線にどきっとするひなた。 「コレ、ひなたちゃんが作ったのね」 「は、はい」
例えはおかしいが、なんだか編集部に持ち込みをした 小説家の卵の気分かもしれないひなた。
「どう…ですか？」
どきどき。 「よくできてる、と思う。ただ――」
「ただ…？ な、なんですか？？」
どきどきどき。 「問題がやさしすぎるわね」
「ええーっ？ そうですかぁー！？」
「あ、ごめんなさい」
ひなたの驚く顔を見て、くすくす笑いながら、
「私の言い方が悪かったかな。
問題の難度が易しいって意味じゃなくて、
問題を出す相手に優しいって言ったのよ」
テストを手に、紫音は感心したようにつぶやいた。
「問題を解く相手のことを良くわかっていなければ
こういう優しい問題は作れないわ。
このテストをする人がどんな人かまではわからないけど、 ひなたちゃんとはよほど仲の良い子なのね。
フフッ、その子もいい友達を持って幸せだな」
「〜〜〜〜〜」
耳まで真っ赤になって、ひなたはうつむいたままテストを受け取った。 「ひなたちゃん。
あとテストは何教科作らなければならないのかしら」
「あ、あとは、古典だけなんです」 「そう」
テーブルに届けられたビールとパン、 サラダを見ながら、少し考え込んだ彼女は、
「教科書のどこが範囲か、教えてくれる？
私がテストの内容を考えてあげるから、
その間にひなたちゃんは食事をしていなさい」
紫音の意外な申し出に、ひなたは眼を丸くした。
「え！？ で、でも……」
「まあ、私を信じて任せてみて」
悪戯っぽく片目をつむった。
「あとでひなたちゃんがチェックして、O.Kだったら構わないでしょ」
「は、はい……」
「――そう、枕草子。清少納言ね。懐かしいわね」
そうつぶやくと、
「春はあけぼの。やうやう白くなりゆく山際、
少し明かりて、紫だちたる雲の細くたなびきたる。
夏は夜。月のころはさらなり、闇もなほ、蛍の多く飛びちがひたる。
また、ただ一つ二つなど、ほかにうち光て行くもをかし。雨など降るもをかし」
すらすらと暗誦する紫音にはひなたもすっかり驚いて、
目を丸くしたまま言葉を失くした。
「――あ、意外だった？
こう見えてもね。私、文学少女だったのよ。
百人一首が大好きだったから、競技かるたの大会にも出場したりしてね。
フフッ、まぁ成績はさんざんだったけど」
少し顔を赤らめて微笑む紫音は
やっぱり綺麗だなぁ素敵だなぁ、とひなたは思う。
「特に好きだったのは崇徳院の、
『瀬をはやみ岩にせかるる滝川の われても末に逢はむとぞ思ふ』かな。 愛しいあの人とたとえ今は分かれていても
いつかきっと再会しようと思ってる、なんてロマンチックで素敵じゃない」
ぽか〜ん、と口を開けたままのひなたを見て、
「フフフッ。ひなたちゃん、すっかり黙っちゃったね」
おかしそうに笑う、夜の君こと紫音。 「そんなに私のことが意外だったかな」 「そそそ、そんなことないですよぉ？？」
あわてて両手を振る。 「あ、あの、なんていうか、その」 手を振り回すだけで、言葉が上手く出てこない。 「…やっぱり、意外です。ごめんなさい、夜の君」
ぷっ、と吹きだした紫音は口を押さえて笑いだした。
――あ……夜の君ってきれいなだけじゃなくて、可愛いんだなぁ…。
その子供のような笑顔を見てどこか遠い存在だと思っていた彼女のことを
身近に感じられてひなたは嬉しかった。
「フフッ、笑ったりしてごめんなさい。
でもね、ひなたちゃん。
さっき私が言ったこと、絶対に守らなくちゃダメよ？ あなたが無理して体調を悪くすると、心配して悲しむ人がいるはずだから。
それがわかったら、さ、はやく食べちゃいなさい」 「は、はい！ それじゃ、いただきます！」
むぐむぐむぐ、とあわててパンを食べ始めるひなたの様子を、
足を組み片肘をついて穏やかな笑顔で 眺めていた紫音がなにげなく言った言葉、
「ひなたちゃん。古典のヤブセンによろしく言っておいてね」 「むぐぅ！？」 びっくりして、ひなたはパンをのどに詰まらせた。 ヤブセンとはひなたの学校の八部――本当はヤブではなく
ヤベ先生のことだが、その名前を知っているのは学校の生徒か、
関係者くらいしか考えられなくて。
「あら。驚かせちゃったかな」
ひなたの背中をさすりながら、ニッコリ笑った彼女は、 「見覚えのある制服、って言ったでしょ。 私は第六十五期卒業生。 ひなたちゃんたちの先輩なのよ」
あまりにも意外すぎて、やはりひなたには遠い存在の夜の君だった。
「――紫音さん、ごちそうさまでした！
それと古典のテスト、ありがとうございます！」
バッグを背負ってぺこりと頭を下げるひなたに、紫音は笑顔で軽く手を振った。 「フフッ。気にしない気にしない」
「あ、そうだ！」
ひなたは脇に置いてあった 眠ってしまった自分の肩に掛けられていた
グレーのジャケットを取って、紫音に手渡した。 「これ、ありがとうございました」
「えっ？」
彼女は怪訝そうな顔をして受け取ると、 「コレ、私のじゃないわ。男物よ。 ジャケットというより夏用のスーツ、かな」
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