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「？？？」
ひなたの頭に？マークが生える。 ――じゃあ誰のだろう…？ 店長のかな…？
とりあえず事情を話して返しといてもらおっと…。 「ひなたちゃん、何度も言うようだけれど、
今日はゆっくり休むこと。いい？」
スーツを手渡しながら夜の君は指を立てて念を押す。 「ひなたちゃんが友達の為を思って テストを作っているのはわかるけど、
だからって無理をして、結果友達に心配かけるようなことは
絶対にしちゃダメよ。わかった？」
彼女の言葉にいまいちピンとこないながらも、
「はいッ！ それじゃ紫音さん、おやすみなさい！
ありがとうございました！！」
ぺこっと頭を下げたひなた は
キャッシャーで事情を説明してスーツを預けると、
店を出ていつものコンビニへと駆けだした。
〜１１〜
「――遅くなっちゃった！ 遅くなっちゃった！！」
あわただしくコンビニを飛び出すと ひなたは寮に向かって走り出した。
今の自分と同じ台詞を連呼して
懐中時計を片手に走るウサギの出てくる童話を思い出しながら
ひなたはダダーッと必死で走っているつもりなのだが、
その効果音はドタドタが精いっぱいだ。 それでもこの前早に送ってもらった場所まで来て
門限まであと十分の余裕があった。
「はぁはぁ…。
ここまでくれば、もうだいじょうぶ…！」
膝に手をついて荒い息を整えてから、少し小走りで寮に向かうと、 「あれ……？」
寮の前でポツンと一人、誰かが立っているのが見える。 明かりを背に立っているので姿が良く言えないが
向こうでも自分の姿に気づいたのだろう、 手を振りながらこちらに走ってくる。
「ひなたぁー！」
あゆむの声だ。
「あゆむちゃん！」
飛び付いてきたあゆむを受け止めると、
「ど、どうしたの？」
「どうしたじゃないよぅ！
ひなたが帰ってくるのずっと待ってたんだよぉ！」
目に涙を浮かべて、ひなたの両手を握った。
「ご、ごめんね。実は――」
と言いかけたひなたに、首を振って、
「さっきね。夜の君から連絡があって話は聞いてるよぉ。
ごめんね、ひなたぁ…。私たちのためにぃ…」
ぐすぐすと泣き出すあゆむ。
「ひなたがテストの話した時から、心配だったんだ…。
頼むから、無理しないでよぅ…」
「あゆむちゃん、ごめんね…」
彼女の泣き顔を見て、やっと夜の君の言っていたことが理解できた。 「心配かけちゃって、ごめんね…」 「あやまるのはいいよぅ。
ほらぁ、早く寮の中入ろ？ 門限になっちゃうよぉ」
涙をぬぐって、あゆむはひなたの手を引っ張って駆けだした。 「あれ？ ひなた、汗びっしょり？」
「あ、門限に間に合わないと思ったから、走ってきちゃった！」
「じゃ、すぐ着替えて一緒にお風呂入ろ？
お風呂から出たらすぐに寝るんだよ、ひなた。
さもないと、夜の君に怒られちゃうんだからね？」 「はいはい♪ ――あ、でも夜の君になら私、怒られてもいいかなぁ♪」
「むぅ〜！ そしたらその前に
わたしがひなたのこと怒ってやるぅ〜！！」
「えへへッ♪ でもあゆむちゃん怒っても、あんまり怖くなさそうだしなぁ♪」
笑いながらそんな冗談を言うと、
深紫色のオーラを全身から吹きだしながら
ザワザワとうねる蛇のように逆立った髪の奥で あゆむの瞳が怪しく赤く光るのを見て、
ひなたは逃げるように寮に飛び込んだ。 〜１２〜
ごくり。
二人の生唾を飲み込む音が聞こえる。
そんな緊張感の漂う、金曜の午後の馬車道の店内——。 ボックス席のお互い合い向かいに座ったあゆむとまことの間に
衝立替わりのメニューとバッグを立てて
ひなたは昨晩作った小テストを表を下にして二人に配った。
テストを見てまたごくりと唾を飲み込む二人に、 「あんまり緊張しないでね？
本当のテストじゃないんだからね♪」
と言いつつ、自分もいくらか固くなっているひなた。 「どの教科からやってもいいし 時間の制限もないから、自分でこれでいいって思ったら
私のところに持ってきてね」
「まことぉ、がんばろぉ？」
「月嶋さん、ファイトだよ！」 立てたメニューの上で、がっしりと両手を組む この間の勉強会の時より緊張していない様子の二人に
安心したひなたは微笑みながら、
「それじゃ、始めてね！」 と合図をすると、二人はいっせいに伏せたテストをひっくり返した。 「あれ？」
あゆむが首をかしげる。 「この古典のテストって、ひなたの字じゃないよね？ すっごく綺麗な字だけど…？」
「ほんとだ！ スゴイっ！！」
まことが目を丸くする。 「わー、硬筆のお手本見たいだね！？ 行書、っていうんだっけ、コレ！」
「えへへッ♪
実はね、古典だけ紫音さんに作ってもらったんだよ♪」
ちょっと得意げに胸を張るひなたに
あゆむがガタッと席を立って目をキラキラさせる。
「えっ！？ 夜の君が！？」
「うんッ♪ それでね、実は紫音さんって 私たちの学校の先輩なんだって！」
「へ〜！ さすが夜の君ぃ〜♪
ああ〜ん♪ 夜の君さまぁ〜♪♪」
久しぶりに恋する乙女モードのスイッチが入ったあゆむ。 「ね、ね、日向さん。 紫音さんとか、先輩とか、夜の君ってなんのこと？？」
何のことかわからずきょとんとしていたまことが 興味深々の目で二人を見比べると、
「えっとね」
あゆむがごそごそとスマホを取り出して、 「こういう人だよぉ♪」 馬車道の前で撮った私服の紫音と 至福の表情の自分とのツーショットをまことに見せる。
「わー！ す、すっごいキレイな人だネっ！！」
両手で口を押さえて真っ赤な顔で 画面を食い入るように見つめるまこと。
「わー！ わ—！！ わ—！！！」 驚嘆の声をあげるまことの目が
だんだんキラキラ輝いて手を組む様を見て、
なんだか悪い予感を覚えるひなた。 「はぁ—、ボクも会ってみたいなぁ」
と、深いため息をついたまことは――。 「ああ〜〜！ 紫音先輩ぃ〜！」
「ああ〜ん♪ 夜の君さまぁ〜♪」 「…………」
二人を見て頭を押さえるひなたに、ことわざが一つ浮かんだ。 『類は類を呼ぶ』
「あ！」
もうひとつ閃いて、ぽんと手を打った。 『朱に交われば赤くなる』
我ながらよく思いついたものだとちょっと誇らしくて
うんうんうなずくひなただったが、
「何やってんの、ひなたぁ？」 「日向さん？ テスト始めようと思うんだけど…いいのかな？」 「あ…」 二人に冷静に突っ込まれて、頭から湯気を立ち上らせるひなただった。 夜の君曰く、けして易しくはないが、出す人に優しい問題——。 あゆむもまことも、いい調子で問題を解いてるところを見ると、
そんなひなたの努力も十分報われているようだ。 ――これで二人に自信がつくといいんだけどな……。
頑張って！ 二人とも…… ！！ 通路を隔てた向かいの席で
テーブルに広げた問題集そっちのけで二人を見守るひなた。
真剣な表情の二人を見ているだけで心地よい満足感に浸っていたが、 うとうとっとぬるい眠気を感じて、 ――あ、いっけない！
テストが終わるまでは、自分の勉強しなくっちゃ…！
と、自分の頬をたたいて問題集に向かったのだが――。
「フーッ…出来たぁ！！」 試合中さながらの集中力で 全ての科目の問題を解き終わったまことは、
熱い息をもらすと、後ろに反りかえった。 全問正解とまではいかないだろうなとは思うものの
それでも充分な手応えを感じて、
「よっし！！」 と思わずガッツポーズをする。 これも問題の説明文がすごくわかりやすかったのが
大きな要因かもしれない。
もう一度テストを見直して まことは感嘆のため息をもらすと、
テストに向かって拝むように手を合わせて、 「日向さん、ボクたちのためにここまでしてくれるなんて…！
――ありがとッ、日向さん！！」 ちょっと目を潤ませて、鼻をすすったたまことは、 「――月嶋さん、終わった……？」 と、立てたメニューの上からあゆむの席を覗き込むと まことよりずいぶん前にテストを終えていたようで
片肘をついてせつなそうな顔で横を向いていた。
「月嶋さん…？」
不思議に思って彼女の視線を追うと その先にはひなたがテーブルに伏せたまま居眠りをしていた。
それでも愛用のシャープペンは握ったままだ。
「あ…。日向さん、眠っちゃってたんだね」
「うん…。まことぉ」
あゆむが潤んだ瞳でまことを見た。 「 何かさ、掛けるようなもの、あるかなぁ？」 「ウ、ウンっ、あるよ！」
ごそごそと自分のバッグの中から 愛用の某テーマパークの可愛いキャラクターの入った
大きなスポーツタオルを取り出すと、あゆむに手渡した。 「まこと、ありがと」
笑顔でタオルを受け取ったあゆむは そろそろと足音を忍ばせてひなたに近寄ると
その肩にそっとタオルをかけた。 「――日向さん、なんか幸せそうな顔で寝てるね？」
ひなたの顔を覗き込みながら、まことがつぶやいた。 「――うん。そだね」
あゆむがつぶやいた。 「きっと、わたしたちが テストでいい点とったとこの夢でもみてるかな♪」
クスクス笑う二人。 「起しちゃ悪いから、席に戻ろっか？」 「ウンっ！」 「――ねえ、月嶋さん」 テーブルの上を片づけながらまことが尋ねる。 「ん〜？」
「なんで日向さん、こんなに一生懸命に ボクたちに勉強教えてくれるのかな…？
教えてもらってう〜んと感謝しているし、すっごく嬉しいんだけど 今の日向さんの姿見ると、ボク、素直に喜べないよ……？」 タオルを肩にすやすや眠るひなたを見て 肩をすぼめて申し訳なさそうにつぶやく。
「ボクたちの勉強みるだけでこんなに疲れちゃてさ…。
これじゃ日向さん、自分の勉強できないんじゃないかな…？
ボク、申し訳ないヨォ…！」
目に涙を浮かべるまことに、
「ひなたはね、真面目なんだよ」 あゆむが笑顔で言った。 「何にでも真面目で、でも真面目すぎて。
それでいつも失敗ばっかりしてる。
だから失敗した時の悔しさとか悲しさとか そういうの人一倍わかってるから
一生懸命に頑張っているところを見ると ついつい全力で応援したくなっちゃうんだと思う。
自分のことも考えないでね」
「そうなんだ…。やっぱり、日向さん優しいんだネ……」
そうつぶやいて、ぽろりと涙を流すまことに、 「優しいんじゃないよ？」
あゆむはわざと茶化すように、 「お人よしなんだよ。 もうほんと、馬鹿がつくくらいな♪」
「あははッ！」
目じりの涙をぬぐいながら、まことは笑い出した。 「そうだね！ お人よしだね、日向さんは！！」 「てへへへッ♪
わたし、そんなひなたのことが好きだよ。
だからひなたのこと応援したいし、応援に応えたいと思うんだ。 そこらへんはソフトボール命のまことも よくわかってくれるんじゃないかなぁ」
「ウンっ！ わかるよ、ボクでもわかる！！」
まこともコクリとうなずいた。 「ソフトボールだってサ！ 応援してくれる人がいるから
自分の持ってる以上の力が出せるんだモン！
その人の為に何かしてあげたいって思うのはボクも同じだよ！」
あゆむはニッコリ笑って、
「だから、わたしたちもさ ひなたの気持ちに応えるためにも、
しっかり勉強を頑張んなくっちゃね！」 「ウンっ！ じゃ、月嶋さん、二人で答え合わせしようよ！」
「うんっ♪ さぁて、何点とれてるかなぁー？ なんか楽しみだねぇ♪」 ニッコリ笑ってうなずき合う二人だったが――。 「う、ん…むにゃむにゃ…」
「アレ？ 日向さん、なんか寝言 言ってるネ ？」 「ほほう。どれどれ〜」 こそこそとひなたのそばに寄って、聞き耳を立てる二人。 「…木野さぁん…もう、お肉はいいですよぅ…。
食べられません…♪ えへへへッ♪」
どうやらゴールデンウィークの時の バーベキューのことを思い出しているのだろうか。
幸せそうな寝顔のひなたの口のはしからヨダレが——。 「…………」
「ね、ね、月嶋さん？ 日向さんが寝言で言ってる木野さん、ってダレ？」
「ひなたの片思いの相手だよ！」
頬をふくらませたあゆむがなんだか怒ったような声で答える。 「なんかね、大学卒業して就職したら
ひなたの故郷の町が赴任先だったんだってさ！」
「エ——ッ！！」
まことが口に両手をあてて目をキラキラさせる。 「 じゃあ日向さん、夏休みに実家に帰ったら その木野さんってヒトに会えるんだ！？」
恋バナが大好きなのは、やっぱりまことも同じらしい。
「きっと、楽しみなんだろうナー！！ ううーイイなー、日向さん！！」
「うん〜」
眉間にしわを寄せるあゆむは、なぜか不機嫌そうだ。
「……えへへッ♪
もうお肉は食べられませんてばぁ…木野さぁん…♪」
むかむかむか。 「う〜、ひなたってばぁ！ なんか、腹たってきたぁ！！」
「つ、月嶋さん？」 「…木野さぁん…私ぃ、幸せですぅ…お腹いっぱいで」
ぶちっ。 「あー、もう頭来たッ！！」 「ち、ちょっと月嶋さんッ！？」 ぱこっ。
「いったぁーい！！」 〜１3〜 とにもかくにも小テストが終わって
ホッと一息ついたあゆむとまことだったが、
しかし今度は結果発表という重大な審判が下されるのだ。 そして頭のコブをさすりながら
採点の終わったひなたがテストの総評を話し出す。
ひなたの口元を見つめて、ごくりと唾を飲み込む二人。
いったい何を言われるのか緊張のあまり
まことは眼を閉じ、両手を組んで まるで教祖のひなたを拝んでいるかのようだ。
「二人とも――」
ドキドキドキ。 「よく出来ました♪」
がくっ。 「え〜！？ そんだけぇ〜！？」
あゆむが不満そうに頬をふくらませて、ぶーぶーと不平を言う。 まことにいたっては、放心状態でぽかんと口を開けたままだ。 「だってぇ」
上目づかいに二人を見て、 「二人が一生懸命やっているの知ってるから ○とかＸとか付けづらくって……」
「ひなた、わたしたちがテストやってる間寝てたじゃん！？」
あゆむが口をとがらせてぶーぶー言うと
ひなたは両手をバタバタ振りまわして、
「そ、そうじゃないよぉ！
二人とも、あれだけ頑張って勉強してたんだもん。
その姿見てたら私には とても点なんか付けられないと思ったんだよぉ！！」
だ、だから私、『よくできました』としか言えなかったんだもん！」 顔を真っ赤にして必死に説明するひなたを見て、
「ウンっ、そっか！！」
まことがニッコリ笑った。
「日向さんが言いたいのは
頑張ったかどうか一番わかっている自分が点を付けろ
ってことなんだね！ それだったらボク、自分には１００点満点あげたいと思う！
――でも！！」 立ち上がったまことは、テーブル越しにひなたの両手を握った。 「ボクよりずっと、ずーっと頑張ってくれた 日向さんに、ボクは２００点あげる！
ありがとッ、日向さん！！ ボク、日向さんのこと大好きになっちゃったッ！！」
痛いほど強く握られた手――。
その分、まことの感謝の気持ちが伝わってくる。
「南さん…」
何か言おうとしたひなただが それ以上言葉にならなくて――。
「南さぁん……うわーん」
「わーわーわー！？ 日向さんッ！？」
声をあげて泣き出してしまったひなたにまことはおろおろして、
「ご、ゴメンネ！？ 力いっぱい握り過ぎちゃったかな！？
ボク、バカだから力加減分からなくって…」 「ち 、違うの、南さん…。私、嬉しくって…！」
ぽろぽろ流れる涙をぬぐって、ひくひくとしゃくりあげながら、 「だって、こんなに喜んでもらえるなんて
思ってなかったから…。うわーん」
また声をあげて泣き出したひなたにまことも感極まったのか、
「日向さぁん…。ひっく…ひっく…」
口をへの字にしてしゃくりあげ始めると、 「えーん、日向さぁーん、ありがとー！ 大好きだよー！！」 ひなたに抱きついて鳴きだした。 「うわーん、南さぁーん！」
「えーん、日向さんー！」 泣きながら抱き合う二人を
ストローを咥えて見ていたあゆむが、
「まだ本番が終わっていないんだから泣くのは早いんじゃないかなぁ」 と、冷静な意見をもらしたり。 「――でも」
瞳をうるうるさせながら席を立つと、 「二人とも 、わたしだけ仲間外れなんてずるいんだからぁー！！」 あゆむの目からぽろぽろ涙があふれてきて、 「うぇーん、ひなたぁ！ まことぉ！」 飛びつくように二人に抱きついた。 「わたし、テスト頑張るからねぇー！ うぇーん」
「ボク、今日のこと絶対に忘れないからァー！ えーん」 「私、応援してるからねぇー！ 二人とも頑張ってぇー！ うわーん」
「うぇーん」「えーん」「うわーん」
周囲の視線も気にせず ひなたたち三人は抱き合いながら泣き続けていた――。 |
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