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本当ならばひなたたちの勉強会は
今日で終わりのはずだったのだが、
どうしても名残惜しい三人は、翌日の土曜日に
まことの家にお泊りで勉強会をすることにした。
まことの男らしいママと女らしいパパにはひなたたちも驚いたが、
一人娘というよりは一人っ子のまことを可愛がる姿には 胸の奥があたたかくなった。
「南さんにそっくりな、優しいお父さんとお母さんだね♪」
「なんか、まことがまことらしい理由がわかったような気がするよ♪」 二人にそう言われて、いつも元気で明るいまことが
女の子らしくはにかんで微笑んだのが印象的だった。 「――あのね、ボク、ワガママ言ってもいいカナ…？」 日曜日の朝、ひなたたちが帰る時にまことが恥ずかしそうに、 「今日、ボクが二人のとこにお泊りしちゃ、ダメかな……？」 原則、学校の寮には許可なく寮生以外を泊めてはいけない
という規則があるのだがあゆむが機転をきかせて、
「――あ、おねーちゃん？ あのね、実はお願いがあるんだけど——」
と、姉の玲美に連絡を取る。 「まことぉ！
わたしのおねえちゃんのうちで良ければOKだよぉ！」
「わーっ！ じゃあまた三人で勉強できるんだネ！？
ありがとォ、ありがとォー！！」
まことの喜びようったらなかった。
そんなまことに思いっきり手を握られて
痛みに顔をしかめながら、それでも嬉しそうに
微笑むあゆむの姿がひなたにはおかしくて――。
「それじゃ、また明日ね！ ひなたぁ！」 「日向さん、おやすみなさい！」 「うんッ！ 二人とも夜更かししちゃだめだよぉ♪」 いつも通り馬車道で夕方までみっちり勉強して、
途中、何度か甘いモノを補給して、
笑顔であゆむの姉の家へと向かう二人を手を振って見送りながら、 ――よぉっし！ 明日からのテスト、がんばるぞ！！
と、思いも新たにするひなただった。 〜14〜
――そして迎えた期末試験。
嵐のように激動の三日間が、あっという間に過ぎて――。
「「「かんぱぁーい！！ そして、おつかれさまぁー！！」」」
水曜日の午後、ここ馬車道で祝杯をあげるひなたたち。 過ぎたことは振り返らないで
今は間近に迫った夏休みの予定に花が咲く。
「まことは、やっぱり部活でいっぱいかなぁ？」
「ウン…」
少しさびしそうに笑って、 「九月になったら、また大きな大会があるからネ！ ボク、春の成績には満足できなかったから 今度はもっとがんばらないと！」
ガッツポーズを作る。 「――でもね、お盆とその前の一週間は部活もお休みなんだ！ その時にどこか遊びに行けたら、ボク、うれしいナ…！」 揃えた膝の上に手を置いて はにかんだ微笑みを浮かべるまこと。
「そうだねぇ。
わたしもまこととどっか行きたいなぁ。ねえ、ひなたぁ」
あゆむが両肘をつきながらくわえたストローをぶくぶくする。 「どっかいいところ知ってる？ せっかくの夏休みだから、遠い所でもいいからさぁ」
「――もしよかったら、なんだけど」
ひなたは少し恥ずかしげに話を切り出す。 「私の実家に泊まりで遊びに来ない？ 昼間は暑いかもしれないけど、朝夕は涼しくて気持ちいいよ♪ うちのお父さんもお母さんも お客さんが来るの大好きだから喜ぶと思うんだ♪」
早が来た時の両親のはしゃぎっぷりを思い出して
ひなたに笑顔が浮かぶ。
――そういえばあの時は かえって早さんの方が遠慮してたっけ……♪
「日向さんの故郷かぁ…。たしか、北の方なんだよネ？」
まことがが腕を組んで少し考えてから、ニコッと笑顔で、
「きっとイイトコなんだろうナ！ ボク、行ってみたい！！」 「どうせならさぁ、ひなたぁ！」
あゆむがグイッと身を乗り出す。 「ひなたのウチに迷惑かけるのも申し訳ないからさ、 近くにキャンプ場とかあれば、そこでキャンプするってのはどう？」 「あっ！ ソレもイイね！！」
まことも目をキラキラさせて身を乗り出した。 「どう？ 日向さん、そんな場所ってあるカナ？」 「うんッ♪」
ニッコリ笑った。 「あるよ！ 景色も水も、うーんとキレイなところ♪」 ひなたの町の中央を流れる
大河の支流の上流部をせき止めてつくった
ダム湖のほとりにあるキャンプ場。
別荘も何軒か建っていたはずで、確か泳ぐこともできたはずだ。
「わー！ わー！ すごいナー！！
でも、日向さん。 テントとかいろいろ道具用意しないとじゃないカナ…？」
「大丈夫だよ、南さん♪」
親指を立てて笑顔で片目をつむる。 「私のお父さん昔からそういうの大好きで 一通り道具は揃ってるんだよ。
実は私も大好きで、何度も手伝ったりしたから テント張ったりいろいろできるよ♪」
「さっすが、山育ちの野生児ひなただね♪」
あゆむがちゃかすように言うと、まことがぷっと吹き出した。 「もうっ、あゆむちゃんたら！」
「てへヘッ♪ でも、それで決まりだね！！ じゃ、ひなたぁ、頼めるかなぁ？」
「まかせてッ♪」
ひなたは胸をどん、とたたいた。 「今夜にでもお父さんとお母さんに相談してみるね！
きっと大丈夫だよ！」
「それじゃあさ！
一番スケジュール調整の厳しそうな、
まことの都合に合わせて予定立てよっか？」 「あはッ、ありがとッ！！ わー、今から楽しみだなぁ、早く行きたいなぁー！！」
満面の笑みを浮かべるまことを見て、
あゆむも、もちろんひなたも同じ顔で笑っている。
気分はもうすっかり、夏休みな三人だった。
「――あ、もうこんな時間だぁ？」 あゆむがのんびり言うと、まことも追従するように、 「ウンっ、そうだね！ 迎えに行く時間になっちゃうヨ！？」
「二人とも、どうしたの？ お迎えって？」
「ウンっ、実は月嶋さんとふーちゃんを
幼稚園に迎えに行く約束しててネ！」
まことが両頬に手をあてて、真っ赤な顔で微笑む。 「それでボク、 すこしふーちゃんと遊んでから家に帰ろうと思って！」
先日のお泊りの時に『まこちゃん』と呼ばれて懐かれて以来、
ふーちゃんにすっかりハートを鷲掴みされてしまったらしい。 ふーちゃんのぷにぷにのほっぺとその時の様子を想像して、
「私も、人のことは言えないけど 南さんまでふーちゃんのとりこになっちゃたんだね♪」
ひなたはクスクス笑った。 「てへヘッ♪
おばさんのわたしとしては嬉しいかぎりだなぁ♪」
あゆむが照れくさそうに頭をかいた。 「そっか！
月嶋さんってよく考えたら高校生にしておばさんなんだネ？」
「そう！ わたしおばさんなんだよぉ〜！」
まことの言葉に毒がないことをよくわかっているあゆむは、 特に気にした風もなく、わざとおどけてみせて、 「っていうかね、わたし中学生でおばさんだった！！」
「ぷっ――！」
ひなたは思わず吹き出してしまった。 キョトンとしたまことだったが 言葉の意味がわかると口を大きく開けて笑い出した。
「それじゃ、ひなた。ごめんね。
今日はおねーちゃんのとこに泊まりだから、明日学校でね！」 「ボクもまたお泊りしたいけど、ガマンガマン！ 日向さん、それじゃまた明日！！」
「うんッ♪ 二人とも、また明日ね！」 この一週間で一層親しくなれた気がする 二人のいなくなった席を見つめて、少しさびしいひなた。
ぬるくなってしまったジュースのストローに口をつけていると、 「日向君、 ちょっといいかな？」 いつものようにふらっと要店長が現れた。 こういう場合は何か用事のある時だけで
裏を返せば自分にとって大事な何かを伝えに来たわけで
ひなたは少し身構えて要を見る。
「店長、どうかしたんですか？」
「ん、いや、なに」
いつもの通りに冷静な態度と表情からは どのような用事かはうかがい知ることはできなかった。
「大した用事ではないんだが」 「――あ、そういえば、この前はありがとうございました」
先日の、肩にかけてもらった ジャケットのお礼を言って、深々とお辞儀をする。
「私、うっかり勉強中に居眠りしてしまって……」 恥ずかしそうに顔を赤くするひなたに店長は軽く手を振って、
「いや、あれは私じゃないんだよ。 キミのことを心配してくれた
常連のお客さんがしてくれたことなんだよ。
私からはよくお礼は言っておいたんだけれどね」
「そうだったんですか！
私も、できたらその人に直接お礼を言いたかったです…」 「うんうん」
うなずいた要の表情が、そこで初めて変化する。 「その人も、今の君と同じことを言っていたよ。 ちょうど来たタイミングが悪かったんだろうってね。 ――私の用事というのは、実はその事なんだけれど」 四つ折りにした一枚のメモ用紙を取り出して、
「前に話した、君目当てに来る常連さんからの伝言だよ。それじゃあね」 ひなたに手渡すと、さっさといなくなる要店長。 「？？？ おかしな店長」
頭から？マークを何本も生やしながら畳まれたメモを開くひなた。 はたして、そこに書かれていたのは――。 『いつも一所懸命なひなたちゃんへ。
遅くまで勉強お疲れ様。風邪をひかない様に気をつけて。 くれぐれも無理をして友達に心配をかけることのないように。 先週から本社のほうに来る用事があってこの町に来ていました。 約束が守れなくてごめんなさい。 夏休みにまた会える日を楽しみにしています。 —木野由自—』 「木野さん…っ！？」
あの時、スーツを肩にかけてくれたのは彼だったのだ。 ひなたちゃん無理しないでね、と あの優しい眼差しで自分の顔を見ながら、
ニコニコと肩に上着をかける彼の姿が目に浮かぶ。 「木野さん…！」
もう一度そうつぶやくひなたの頬を つーと銀色の涙の筋がつたって床に落ちた瞬間、
ひなたは店長に駆け寄ってすがりついた。 「て、店長！ 木野さん…木野さんは…っ！？」 「日向君」
ひなたの両肩に手を置いて、 「彼はね、昨日帰っていったよ。 帰る時に、そのメモを私に渡してね」
眉をつりあげて何か言おうとしたひなたを手で制して、 「君にこのことを話さなかったのは、彼の意志でもあるんだ。 ――実は先週の月曜日 君が店に勉強をしに来た時、ちょうど彼が来ていたんだよ」
「えっ！？」 「制服姿だったから、日向君だと気がつかなかったらしくてね。 そこで、まあ、事情を知っている私としては おせっかいだとは思ったんだが君がやって来たことを伝えたんだ」
眉をゆがめて、
「彼も驚いていたんだが
今は試験期間中なので店の方は休んでいると説明したら、
真剣な表情で勉強するの日向君を見て、
邪魔になるだろうから、自分が今こちらに来ていることは 黙っていてほしい、とね」
――木野さん…どうして…！？
ひなたはぎゅっと拳を握りしめた。 どうしてこう自分の大切な人は
自分に壁を作りたがるのだろうか――？
「彼はね、こうも言っていたよ。
黙っていたことは本当に申し訳ないと思っているけれど
日向君ならきっとわかってくれるだろうから、とね。」 うつむいて黙りこんでしまったひなたの肩を 要はぽんぽんと優しくたたいた。
「先週は以前のように毎日来てくれて たまたま夕方に来た時、君が居眠りしてたわけだ。
――月嶋君や南さんと仲良く楽しそうに勉強している姿を 木野君は嬉しそうに眺めていたよ」
先程までの怒りや悲しみを吹き飛ばすかのようにふくらんだ彼への想いが、
涙となってあふれだしそうになるのをひなたは必死でこらえて、 「――わかりました、店長！ 楽しみは夏休みま でとっておきます！！
「うんうん。
それじゃ日向君、また来週からよろしくお願いするよ」
笑顔でうなずいて、肩をたたく東塚要店長。 「月嶋君とも良く話をしておいてくれたまえ。 頼りにしているからね」
「はいッ！ また、よろしくお願いします！」
ひなたは元気に返事をすると、深々とお辞儀をした。 店を出ると、 外は相変わらず強烈な日差しが降り注いでいる。 寮に向かい歩き出したばかりのひなたの全身から あっというまに汗が噴き出してくる。
ため息をついて右手で太陽を遮りながら ひなたはいくらかでも風を通そうとして、
無意識に左手で胸当てのホックを外そうと手をかけた。 「そんなことすると、ちっちゃい胸が見えちまうよ？ ひなた」
背後から懐かしい声がして――。 |
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