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〜１〜
じーっ。
――あれ…？
アルバイト先であるここ馬車道の店内で
給仕中の彼女〜日向ひなたは背中に視線を感じて振り返った。
夏休み期間に入って一週間。
ごった返す店内には自分のような若い男女の姿がいつもより多くて
そのめいめいが食事や会話に夢中で
視線の主が誰なのかはわからなかった。
――気のせいかな……？
首をかしげて、ぼんやり佇むひなた。
「ひなたぁ！
忙しいんだから、ぼーっとしてちゃダメだよぉ！」
アルバイト仲間であり学校の同級生で心友の月嶋あゆむが
ポンと肩をたたいて通り過ぎる。
「う、うん！ ごめんね！」
――そうだ、仕事しなくっちゃ、仕事！
「いらっしゃいませ！ 何名様ですか？
それではこちらに案内いたします！」
次々に訪れるお客さんの対応に追われるうちに、
ひなたはいつしか先程の視線のことなどすっかり忘れていた。
「――今日も忙しかったね、あゆむちゃん♪」
「うんっ♪ ほんと、ここんとこ忙しいよねぇ」
着替えながら、そんな会話を交わすひなたとあゆむ。
いつもは夜のシフトのみのあゆむが
夏休みということもあって昼間の
しかも自分と同じ時間のシフトに入ることも多くて
ひなたにはそれが楽しみだったり、嬉しかったりする。
「わたしも、久しぶりのバイトは体がなまっちゃったから
こう忙しいとちょっとキツイなぁ〜」
首を振って肩をまわしながら、そうぼやくあゆむを見て、
「えへへッ♪ 私は大丈夫だよ♪
なんたって、あゆむちゃんより先輩で慣れてるから♪」
「そりゃあひなたはさ。バイト休みで店で勉強してたって
平気で学校の制服姿でオーダー取りに行っちゃうくらいだもんねぇ？」
「も、もうっ、あゆむちゃーん！？」
「てへへへへッ♪」
舌を出して笑うあゆむを見て、ひなたもえへへっと笑いだす。
「――それよりさ」
あゆむが真面目な顔になって、
「さっき、ひなた店の中でキョロキョロしてたね。どうしたの？」
「うん…。実はね」
と、さっきのことを話してみる。
「へえ〜」
どんぐり眼を丸くして、
「そんなことがあったんだぁ」
「うん…」
「でもぉ、ひなたの気にしすぎじゃないかなぁ」
あゆむは無邪気に笑って、
「ほら、ここの制服って可愛いでしょ？
だから、わたしにも前に経験があるんだけど
可愛いなぁって、じーっと制服姿を見つめてたら
急に振り返った店員さんと目が合っちゃってねぇ〜」
照れくさそうに頭ををかく。
「今考えたら、あれって早おねーさんだったよ」
早おねーさん――優しくて頼りになる先輩大学生の近藤早は
ふたりのあこがれの存在だったりする。
「そうだったんだ♪」
クスクス笑うひなたの顔を見て、あゆむはほっとした様子で、
「だからさ、そういうのってよくあることなんじゃないのかな♪」 もちろん自分にもまったく同じ経験があるのだが
あえてひなたは黙っていると
「――そういえば、よくひなたも わたしと同じことしてたもんねぇ〜？」
ここでアルバイトを始める前に何回かあゆむと来たことがあったが、
それもここの制服見たさだったのがバレバレだったらしい。 「あ〜、それともあれかな？」
ニヤニヤ笑いながら、 「ひなたのことを好きな誰かが、じーっと見守っているのかも♪」 あゆむは、ひなたの片思いの相手である 木野由自が店に来ていたことを聞いていたのだ。
「かもしれないね♪」
そうそうからかわれてはいないぞ、とばかりに 、 「ほら、私って可愛いくて、人気者だから♪」 ちょっとソレっぽいポーズをとるひなたにあゆむがジト目で、 「おじーちゃん、おばーちゃんのだけどねぇ〜♪」
「そういうあゆむちゃんだって、『子供の国のお姫様』だもんね♪」 夏休みといういこともあって、姉の玲美に代わって
姪の歩ことふーちゃんの保育園への送り迎えをしているあゆむは
ふーちゃんだけでなく他の園児たちからも
『あんちゃん、あんちゃん』と慕われる大の人気者だ。 その縁から、玲美のママ友たちが子供を連れて 良く店を訪れてくれてるのだが、そんな時には特別な計らいで
キッズスペースで子供たちの面倒を見ていたりするのだ。
それで誰が呼んだか、『子供の国のお姫様』。
「くうーっ！ ひなたに 言い負かされちゃったよぉー！」
悔しそうにじたばたして、 「でも、その称号は喜んでお受けしようかな♪ エヘン！」 と胸を張って、ペロッと舌を出した。 「はいはい、お姫様♪
それじゃあ、お姫様の姪御さんのお迎えに
従者として同行させて頂きましょうかね♪」
これからふーちゃんを迎えに行って 玲美が帰ってくるまで二人で面倒を見る予定なのだ。
「うむ。苦しゅうないぞ。良きにはからえ♪」
「もうっ、あゆむちゃんったら♪」 「てへへッ♪」 そんなたわいもない会話に楽しそうに笑いながら
店から出てくるひなたたちのことを、
店のオープンスペース周りに植えられた 先日剪定の終わったばかりのベニカナメに隠れて
様子をうかがう人影があることに二人は気がつかなかった――。
〜２〜 「ちょっと、ちょっと」
「はい？」 どこからか呼ばれた気がしてキョロキョロと店の中を見回すひ なた。 「こっち、こっちよ」
辺りをはばかるような小さい声だが、女性の声らしい。 「？？」
まだどこから声がしているのかわからない 。 「にっぶい子ね！
さっきからこっちって言ってるでしょ！？」
二つ先のボックス席に一人で座っているお客さんが 手招きしているのにやっと気がついた。
「？？」
ひなたが不思議そうな顔で自分を指さすと、 「！！」
そのお客さんはこくこく大きくうなずいて、 「さっきから呼んでるじゃない！ ホントにぶい子ね！！」 ひなたはとことこと近寄ってペコリと頭を下げてから、
「お客様、どうかされましたか？」
と、きょとんとした顔でたずねる。 大きめのグレーのキャスケット帽に丸い大きなサングラスをかけ
濃いブル—のパーカー姿の、その声と身長だけで判断すれば
おそらくひなたと同じくらいのまだ若い女性、のはずだ。
――なんだか見たことあるような格好だなぁ…？
そうだ！ 私の変装した姿にそっくりなんだ、この人…！ 思わず笑みがこぼれるひなたに、
「ちょっと！ なに、ヒトの顔見て笑ってんのよ！？」
「す、すいません、お客様！」
腕組みをして横を向いた、不機嫌そうな顔の彼女にあわてて頭を下げる。 「大変失礼いたしました！！」 「フンッ！ ――まあいいわ」
鼻を鳴らして、 「注文したいんだけど、いい？」 「はいっ！ おうかがいします！」
「これ」 ぶかぶかのパーカーの袖口から伸びた細い指が指したのは
この夏限定のスペシャルメニュー
どどーんと５００ｇの大ボリューム、厚切りビーフステーキだ。
（単品で税込三千円、セット三千五百円也）
柔らかいうえに噛むと肉汁がじゅわ〜とあふれ出して非常に美味しくて、
話のタネに、と興味本位でこれのセットを注文する者も多いのだが、
単品ならともかく、あまりの量に食べきれないで残す人が多くて、
ひなたたち店の者には『スペシャル訳ありメニュー』と呼ばれていたりする。 「あの、お客様」
メニューとサングラスの彼女の顔を交互に見比べて、 「こちらは非常にボリュームのあるメニューになってまして、
中には食べきれずに残すお客さまもいまして……」
ひなたの眉が、少し悲しそうに下がる。 「なあに、アタシじゃ食べきれないっていうの！？」
少し気色ばんで、 「ここの店は客が食べたいっていうものを食べさせないのかしら！？」 「い、いえ！ けしてそういうわけでは……」
ひなたはただ幸せそうに食べるお客さんの顔ときれいに空になった器、 そして食べ終えた時の満足そうな笑顔がみたいだけだ。 だから食べきれずに残したり 無理をして完食し苦しむ姿を見ると悲しくなってしまう。
「フンッ！ ――まあいいわ！」」
鼻を鳴らして、 「じゃあ、こっち」 と、２００ｇのビーフハンバーグとステーキのコンボセットを指したが、 困ったようなひなたの顔を見て、 「やっぱりこっち」
と、通常の２５０ｇのリブロースステーキを指したが、 眉毛を八の字にするひなたの顔を見て、 「えっと、こっち」
と、１６０ｇのカットステーキを指したが 首をかしげるひなたを見て、結局――。
「これにするわ。お願いね」
夏限定のシソとじゃこの冷製パスタと夏野菜のヘルシーサラダを指差した。 「はいっ！ ご注文ありがとうございます！！」
嬉しそうに笑顔でお辞儀するひなた。 あっさりさっぱりヘルシーでボリューミーなそれは
実はひなたの個人的なおススメの一品だったりする。
「それで」
サングラスの奥で、彼女の目が光った。 「これって、美味しいの？」 「はいっ！
この夏限定で、私も大好きなメニューなんですよ！！」
「違うの！」
ヒステリックに叫ぶように言うと、 「アンタが食べて美味しいじゃなくて アタシが食べても本当に美味しいのか？ って聞いてんのよ！」 そう言われて、ひなたは考え込んでしまった。
新メニューが出る時には、店の関係者一同で必ず試食会が行われる。
５００ｇステーキはもちろん、冷製パスタも当然ひなたは試食していて、 特に冷製パスタはお代わりを貰うくらい気にいっていたが――。 ――でも、お客様の言うとおり、
自分が美味しくても、他の人が食べたらどうなんだろうな…？ 以前某グルメサイトで
とにかく○○が美味しいと評判の店に早と出かけたことがあるが、
店の中に入るまで二時間待ちでやっと席に着いたと思ったら 店員の態度が客としても同業者としてもあまり良い印象がなくて、
そのせいだったのかどうか解らないが あれほど楽しみにしていた人気メニューもいざ口にしてみると
『あれ……？？』と首をかしげるほど普通の味に感じたものだった。
『自分でハードルを上げ過ぎちまったのかもしれないね』
早が苦笑いをしながらつぶやくのを聞いて、 『そうですね。 あまりあれこれと想像しちゃうのも、ダメですよね』
と、相づちを打つと、 『ちがうよ、ひなた』 早は笑いながら、 『料理を作る店のほうが、勝手にハードルを上げちまったってことさ』 言われた時には何が何だかわからなかったひなただが、
今ならなんとなくわかる気がする、ような気がする。 あごに手をあてて
ずっと考え込んでいるひなたに不安になったのか、
「ちょ、ちょっと、ねえ？」 サングラスの彼女が声をかけるが、反応がない。 眉間にしわを寄せて、これ以上ないというほど真面目な顔で、
う〜ん、とうならんばかりに首をひねって考え込んでいるひなた。 「…………」
その姿を見て姿勢を正して 膝の上に両手を揃えひなたの反応をまつ彼女。
一分、二分、三分――。
「！？」
はっと気がついたひなたは、 「も、申し訳ありませんっ、お客様っ！！」 大慌てで頭をペコペコ下げて、 「お客様のご注文の冷製パスタなんですけど、私は大好きなんです。 試食会の時もおかわりして おいしいおいしい、って食べてたくらいなんです。
お店のメニューはどれも美味しいものばかりで、 どれを食べても、きっとお客さまに 満足してもらえるものだと思っています」
姿勢をただしたまま、黙ってひなたの話を聞いている彼女。
「――でも、人によっては好みも味覚も違うのは当然ですから
私が美味しいってすすめたものでも お客様の口に合わない場合もありますよね…」
涙を浮かべるひなた。 「ごめんなさい。もしそうだった場合 私はお客さまに謝るしかできないです…。
ごめんなさい、ごめんなさい…」 頭を何度も下げながら、涙をぽろぽろこぼすひなたを見て、
「わ、わかった、わかったから！ アンタが美味しいって言ってたソレ、冷製パスタ。
とっとと持ってきてちょうだい！ アタシお腹減ってるんだから、早く持ってきてね！」
「は、はいっ！」
涙を拭いて、もう一度ペコリと頭を下げると、 「ありがとうございます！ すぐにお持ちしますね！」 ぱたぱたと駆けだしたひなたの背を
サングラスの奥で彼女の瞳が温かく優しく見つめている。
「お待たせしました、お客様！」
サングラスの彼女の前にひなたはコトリコ、トンと皿を置いた。 「こちら、シソとじゃこの冷製パスタと 夏野菜のヘルシーサラダになります！」
「わぁ〜っ！？」
嬉しそうな声を上げて両手を合わせた彼女だったが ひなたの視線に気がつくとコホンと咳払いをして、
「フンッ！ メニューの写真と違って、なかなか美味しそうじゃないの！」
「ありがとうございます！」
彼女の一言が嬉しくて、ひなたは溢れんばかりの笑顔で深々とお辞儀をする。 「お客様、どうぞごゆっくりお食事してくださいね！」
ペコッと頭を下げて席を離れたひなたのところに
あゆむが小走りに近づいてきて、
「ちょ、ちょっと、ひなたぁ」 心配そうに袖を引っ張る。 「大変だったね、今のお客さん」
「ん？」
きょとんとした顔をする。 「何が？？」 「な、何がって……」
サングラスの彼女の方をチラ見して、 「ずいぶん文句を言われててさ。 オーダー取るのにも時間かかってたし、
なによりひなた、泣いてたじゃん！？」 「うん、だってあれは私が悪いんだから♪
お客さまに
『自分が食べて美味しいモノが他人が食べても美味しいのか？』
って聞かれて、私、説明できなかったんだもん」 恥ずかしそうに笑って、ペロッと舌を出す。
「言われてみたら、確かにその通りだなって思って。 もっとお客様目線で説明しなくっちゃって思ったんだよ♪ あゆむちゃんに先輩面して威張っちゃったけど 私やっぱり駄目だなぁ……」
「ひなたぁ〜」
あゆむは呆れたような感心したような顔をして 腰に手をあててため息をついた。
「やっぱりわたし、ひなたにはかなわないなぁ…」 「そんなことないよ？
私よりあゆむちゃんのほうが何やっても上手だし丁寧だし」
「ううん」
ひなたの言葉にあゆむは さっきのサングラスの彼女をそっと指さして、軽く首を振った。
「わたしがやったんじゃお客様はあんな顔しないよ、きっと♪」 くるくると上手にフォークにパスタを絡めて口に運ぶと
『美味しい〜♪』と言わんばかりに ほっぺを押さえて幸せそうな笑みを浮かべる彼女。
「私、お客さんのああいう顔が見たいだけだから♪」
「――ほんと、ひなたにはかなわないなぁ…」
その姿を見て満足そうにつぶやくひなたにあゆむがため息をついて、 「わたし、ひなたのそういうトコ大好きなんだぁ」 嬉しそうに微笑んだ。 「ん？？」
「こっちの話！ さーって、お仕事がんばろ？」 「うんッ♪」 〜３〜
じーっ。
背中に感じる刺すような視線――。 雲行きが怪しくなって
今にも雨が降り出しそうなほど暗くなった空の下、
馬車道からの帰り道、ひなたは何度も足を止めて後ろを振り返る。 誰もいないことを確認して
少し鼓動の早くなった心臓を押さえてふーっと息をついた。 ――こんな時にあゆむちゃんがいないなんて…！
ついそんな考えが浮かんでしまう。
今日はあゆむは姉の玲美のところに泊まりで出かけていて 帰りは一人のひなたはあまりに心細くてぶるっと身を震わせた。
――まさか、ね…。ストーカー、とか…？
店の中で感じる視線と同じものなのかまではわからないが
じっと見られているのは気味が悪いことには変わりはない。
まして、お客さんや仕事仲間がいる店の中とは違って
もし何かの場合に助けを呼べるとは限らない、ごく普通の路上。
しかもタイミング悪いことに、今この道を歩いているのは自分だけだ。
――落ち着け、落ち着け、私…！
ドキドキと踊らんばかりの胸を押さえて
ふぅーと深くため息をつくとまた何事もなかったかのように
歩き出しながらも後ろの気配に神経を集中する。
とことことこ。
自分の足音に少し遅れて、 ひたひたひた。 誰かが歩き出す、かすかな足音が聞こえる。
とことことこ。ひたひたひた。
足音と共に感じる視線。 とことことこ。ひたひたひた。
とことこ、ぴた。ひたひた、ぴた。
じーっ。
ひなたが足を止めると足音も止んで、いっそう強く感じる視線――。
おぞけをふるって振り返ると 少し離れた路地にさっと隠れる影が見えた気がする。
――ま、まさか…！ 誰か、私をつけている…！？
ひなたは信じたくない事実を認めざるを得なかった。
怖い話大好きのひなただったが、所詮それは
他人の体験した話を追体験することで感じる間接的な恐怖、
例えるなら安全に作られた絶叫マシンで
きゃきゃあ騒ぐようなものだったが、
今初めて感じる現実の恐怖に膝ががくがく震え、顔が真っ青になる。
ゴロゴロと鳴りだした雷の音を号砲がわりに
ひなたは眼をつむって全力で走り出した。
ただ、ただ怖い――！ がむしゃらに走って、とある角を曲がった時
どん、と誰かとぶつかった。
「あっ！？ ご、ごめんなさい！」 ぶつかった、というより相手が受け止めてくれたというべきか。
よろけて倒れそうになるひなたを身体で支えるようにして、 「おっと、あぶないあぶない。気をつけるんだよ？」 「すいません、すいません！」
ぺこぺこ頭を下げるひなたを見て、 「あれ、ひなた？」
「えっ！？」 顔を上げると、ぶつかった相手はバイト先の先輩、近藤早。 ひなたと入れ違う形でこれから夜のシフトに出るところなのだろう。 「早さんっ！！」
ひなたの顔がぱっと輝いたがすぐに視線をそらしてしまった。 先日の写真ことがあってから、なんとなく早と顔を合わせづらくて――。 「どした、そんなあわてて？」
腰に手をあててニコニコ笑う早は、 「はは〜ん、わかったよ。 今日の寮の夕食は、ひなたの大好きなメニューなんだろ？
あいかわらず食いしん坊だね、ひなたは。 そんな慌てなくったって、逃げやしないよ」
ポンと肩をたたく。 「それじゃ、あわてないで曲がり角には気をつけて帰んな？
じゃあね、ひなた」
手をひらひらさせて、すたすた歩き出す早。 「さ、早さん！」
「ああん？」 足を止めて不思議そうな顔をして振り返る早に さっきのことを言おうか言うまいか逡巡したひなたは
開きかけた口を閉じてうつむいてしまう。
「ひなた」
早が優しい声で自分を呼ぶ。 「明日はあたしは休みだけど、あさってはあんたと同じ昼間のシフトだよ。 確か、あゆむとも一緒だったね。 何か話があるんだったら、そんとき聞くよ。
――そういえば、三人で同じシフトに入るってのは初めてだね。 楽しくやれればいいな」
「早さん！！」
もう一度、名前を呼ぶ。 「んー？」 優しい笑顔の早――。
いつでも早は優しい。優しいからついつい甘えてしまう。 そんな早だからこそ、迷惑が及ぶのは絶対に嫌だ——！ 「あ、あの…。
あ、雨降りそうですけど、傘大丈夫ですか！？」
「ああ」 ニッと笑って、 「店に置いてあるから大丈夫だよ。ありがとな、ひなた」
手を振った。 「ひなたの方こそ、雨降られないうちに帰んな？ ま、あたしもちょっと走ってくかな」
ますます暗くなっていく空の下
店に向かって走り出す早を今にも泣き出しそうな顔で眺めていたひなたは
くるりと背を向けて走り出した。
その夜――。 激しく窓をたたく雨。ごろごろと唸る雷の音。 ときおり閃く雷の光が真っ暗な部屋の中で
ベッドの上に膝に枕を抱えて黙り込んだひなたの姿を一瞬だけ照らし出す。
近くに落ちたのか、部屋の中が真っ白になるほどまばゆく光り、
続けてドカンという轟音に驚いたようにきゃっと短い悲鳴を上げると、 「…………」
なにごとかつぶやいて枕に顔を押し付けると ひなたはそのまま声を殺して泣き始めた。
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