第七話『ひなたとストーカーとボディガードと』② ( 小説 ) - あむるむーんと日常と

　　〜４〜

――やっぱり、気のせいじゃないよね…！？

次の日の馬車道の店内――。

昨日の時と同じ、それも刺すような視線を背中に感じてひなたは少し怖くなった。

落ち着かない様子でキョロキョロと店の中を見回したが
　相変わらず混雑する店内では視線の主を探し出すことは不可能だった。

「ひなたぁ？」
心配そうな顔で声をかけるあゆむに

　大丈夫だよと笑顔を浮かべるが、
その表情はこわばっていて、結局その日のひなたは失敗ばっかりだった。

「それじゃ、お先失礼しまーす！」

あゆむに寄り添われるようにして更衣室に戻ったひなたは、
　仕事が終わったという安堵感、失敗ばかりの自分への嫌悪感、
そして店と来店してくれたお客さまに対して申し訳ない気持ちでいっぱいで、
自分のあまりのふがいなさに

　両手で顔をおおって腑抜けたように椅子に座りこんだ。
　
「ひなたぁ、今日はどうしたの？　
　らしくない――っていうか、ひなたらしいドジっぷりだったけど♪」
わざと冗談を言って、ひなたを励まそうとするあゆむ。
「明日はまた元気出して、一緒にがんばろうよ！　ね？」

「あゆむちゃん……」
その気遣いが嬉しいのと今の自分が抱える不安に

　目に涙をいっぱいためるひなたに見つめられてどきっとするあゆむ。

「ひ、ひなたぁ！？」

「あのね…あのね、あゆむちゃん。実はね――」
昨日の帰り道のこと。

　そして、今日の店でのこと――。

自分の感じている不安というか恐怖というか

　言葉でうまく表現できなかったが、

それでもあゆむには充分過ぎるほど伝わったらしい。

「――それじゃあもう、気のせいなんてレベルの話じゃないね…！」
かなり憤慨しているのか、あゆむの眉間にぎゅっとしわが寄った。
「店長に相談してみよっか？」

「で、でも、私の勘違いとかだったら迷惑かけちゃうよ…？
　今のままなら、私がガマンすればいいことだし…」

「駄目だよ、ひなたぁ！

　ひなたがガマンできても、私がガマンできないかも！」
正面から両肩をしっかりとつかんだあゆむが顔を紅潮させて、
「もしそんなヤツがいたら、ぜーったいに許さないよ、わたし！！」
怒りで頭から湯気を立てるあゆむ。

「ひなた、相手はどういうヤツだかわからないの？」
「うん……」
一日中つけられたり監視されているわけではないのが

　せめてもの救いかもしれないが、
お昼前後の店が一番混雑していて

　なおかつ出入りの激しい時間を狙ってのストーカー行為には

犯人の狡猾さがうかがえて、余計に気味が悪い。

「ひなたにこんなことするなんて…！

　絶対に、絶対に許せないんだからぁ！！」
ぎゅ〜っと拳を握りしめるあゆむの肩が怒りで震えてる。
「ひなた、私も力を貸すよ！

　そんなヤツ、捕まえて警察に突き出してやるんだからぁ！」

「あゆむちゃん、ありがとう…！」
その気持ちがすごく嬉しいひなただったが、あゆむの手を握って、

「でも、でも、あゆむちゃんまで巻き込んじゃうよ…？
　私、そうなっちゃった方が怖いよ…！

　やっぱり駄目だよ、あゆむちゃん…？」

「巻き込まれるんじゃないよ、ひなたぁ♪」
ペロッと舌を出すあゆむ。
「わたしが好きで首を突っ込むんだよ♪

　だから、ひなたが気にすることはないんだよ♪」

「うわーん。あゆむちゃーん！」

ひなたはあゆむの胸にすがりついて泣きだした。
「ほんとはね、一人じゃ怖かったんだ…！

　怖かったんだよぅ…うわーん」

「…わたし、いつもひなたにはなぐさめられてばっかりだったからね」
あゆむが優しく背中をなでながら、湿った声でつぶやいた。
「たまにはなぐさめる方もいいね♪　よしよし♪」

「あゆむちゃんのばかぁ…！」
ちょっとだけ笑って、あゆむの胸をたたくひなたに、

「うんっ、わたしバカだから、気にしないよォ」
舌を出して笑ってコホンと咳払いしたあゆむは、
「ひなたは真面目すぎるからねぇ。

　でも気にし過ぎちまったり、一人で抱え込んじまうのはよくないからね？

　そんな時は遠慮なんてせずになんでも周りに頼ってみな？」

声色を変えてポンポンとひなたの頭をたたいた。

「あ、あゆむちゃん、それって…！？」
「へっへー、一回やってみたかったんだぁ。早おねーさんのマネ♪」

「あゆむちゃん…」

あゆむも早に全幅の信頼を寄せているのだろう、
早ほど頼りにならないという自覚があるからこそ

　あゆむなりに早の仕草や言葉をマネして

自分を落ち着かせようとする気持ちが痛いほど伝わってくる。

「ひなたの頭って気持ちいいね♪

　だから早おねーさんもこうするのかな？」
ひなたの頭をなでながら、照れくさそうに笑うあゆむ。

「あゆむちゃん…ありがとう。私、元気でたよ？
　わざわざ早さんのまねをしなくても

　あゆむちゃんにいっぱい元気もらったよ♪」

「てへへへッ♪」」
顔を赤くして頭をかきながら、
「わたし、今日もお姉ちゃんのところに泊まりだから寮まで送っていくよ♪
　ひなた。明日、わたし迎えに来よっか？」

「ううん、大丈夫。

　――前にね、のどかさんに言われたこと思い出しちゃった。
　『一理あっても、それだけで全体の判断をしたら駄目』だって」

「？？」

頭から？マークを生やして首をかしげるあゆむを見てクスッと笑いながら、

「ただ怖いって泣いてないで

　何で怖いのか原因と理由を考えてみろ、ってことかな♪」

「それって、つまり」
あゆむが小首をかしげて、
「相手が誰だかわからない

　何でつけてくるのかわからない――ああ、そっか！」
ポンと手をたたいた。
「わからないから怖いんだ！」

「うんっ♪」
ひなたはうなずいた。
「さすが、学年二位のあゆむちゃん♪」

「一位のひなたに言われたくないよォ〜！？」
そうぼやきながらひなたに軽口を言う元気がでたことが

　あゆむには単純に嬉しかったりして。

「――でも、絶対に無理や無茶したら駄目だよ？

　それだけはわたしに約束して？」

真剣なまなざしであゆむに見つめられて

　ひなたは笑顔でこくんとうなずいた。
「正直、ちょっと怖いけど約束するよ♪

　あゆむちゃん、私に勇気と力を貸してね？
　冷静に対応できるように頑張ってみるから！」

「もちろん！」
ひなたの両手を握って、
「じゃ、今日は帰ろう？

　それで、明日になったら早おねーさんに相談しようよ。
　ぜーったいに、力になってくれるはずだから！！」

「うんッ！　でも私、あゆむちゃんがいてくれるだけですごく心強いよ♪」

「それはだってほら！」
少し胸を張るあゆむ。
「わたし、ひなたよりおねーさんだから♪」

「えーっ！？

　お姉さんって言っても、私とあゆむちゃん同じ学年だよ！？」

「ちっちっち」
立てた人差し指を指を左右に振って、
「ひなたは二月十五日生まれでしょ？

　わたしは四月八日生まれ！
　十か月も違ってたら一年も一緒だし、年子のおねーさんって感じかなぁ♪」

「だってだって！

　身長だって体重だってそんなにかわらないよぉ！？」

顔を赤くしてぱたぱた手を振りまわすひなたに、

「ふふ〜ん？

　この胸の大きさの分だけ、わたしのほうがおねーさんだよぉ〜？」

「あゆむちゃんのばか馬鹿バカぁ！」

見せつけるように胸をそらして

　威張るあゆむの背中をぽかぽか殴るひなた。

精神年齢はどうやら間違いなく同学年なひなたとあゆむだった。

　　　　〜５〜

ひたひたひた。

今日も馬車道へと向かうひなたの後を足音がついてくる。

胸のドキドキは変わらないが

　それでも昨日よりだいぶ冷静になれたのは,、
あゆむに相談に乗ってもらったおかげなのかもしれない。

ひなたはできるだけ平静を装って

　足も止めずに後ろも振り向かなかった。

自分が不安でおびえる様子を見せることが相手を喜ばせるているのだとしたら

　徹底的に無視するに限る――！

昨日、あゆむに寮まで送ってもらう最中に

　――その時は幸い視線を感じることもなくて――二人で出した答えだ。

こちらの反応しなければ、相手も気づかれていないと思って油断する。
　その時こそ、恐怖の原因――未知の相手の正体を確かめることが出来るはずだ。

危険な試みだとあゆむは心配したが

　ひなたは相手の正体が分かれば警察に届け出たり、
より具体的な対応が取れると判断したのだ。

――あゆむちゃん……やっぱり怖いよ……！

ひなたは泣き出しそうになったが、ぎゅっと拳を握ってそれに耐える。
　自分をつけてくる相手との我慢比べと言えるかもしれない。

ひた。ひたひた。ひたひたひた。

少し戸惑うような足音が大きく感じるのはだんだん近づいてきたからだろうか。

――今なら相手が見えるかも…！？
　　お願い、あゆむちゃん！　私に勇気を分けて……！！

すーっと大きく息を吸い込むと

　ひなたはばっと身体ごと後ろを振り返った。

「！？」
１０mほど後ろに、自分が覚悟し想定していたものを

　はるかに上回る形になった恐怖がそこにいた！！
　

深々とかぶった帽子に大きなサングラス

　だぼっとした黒っぽい服に身を包んだ誰かが

一瞬あっけにとられたように立ちつくして、あわてて路地に飛び込む姿に

　ひなたは声にならない悲鳴をあげて、脱兎のごとく走り出した。

底知れぬ恐怖が背中から追いかけてくるようで、ただ、ただ怖い——！

そのまま店に飛び込んだひなたは

　更衣室に駆け込んで後ろ手にドアを閉めると、
ドアに寄りかかったまま崩れるようにへたり込んだ。

「ど、どうしたんだい、ひなた！？」
着替えの途中だった早が驚きの顔でその手を止めた。

「早さん！」
そこで初めて早のことに気がついたひなたは、
「早さん……」
みるみるその眼に涙があふれてきて、
「早さぁん！！」
早の胸に飛び込むようにすがりついて、声を上げて泣きだした。

「わあーん」
早の顔を見た瞬間、張りつめていた緊張の糸が切れて涙が止まらくなった。

「ちょ、ちょっと、ひなたぁ！？」
「早さん、早さぁん！　わあーん」

「なんだかわからないけど……」
困った顔をして、肩に手をかけると、
「ひなた、いったいどうしたっていうんだい？

　泣いてばかりじゃわからないよ？」

「早さん……」
涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、目の前の早の顔を見上げて、
「実は――」

「おっはよーございまぁーす♪」

ちょうどその時、あゆむが能天気な声であいさつをしながら部屋に入ってきた。

「ほえ？」

泣き顔のひなたと、着替えかけ――脱ぎかけに見えなくもない早が
　抱きあっている――ように見えなくもない様子を見て、

「……早おねーさん。もしかしてお邪魔だったですか…？」
口をへの字にして、ぷーっと頬を膨らませるあゆむに、

「ば、ばっか！

　なに言ってんだよ、誤解だよ、あゆむ！！」
珍しく顔を真っ赤にした早が片手を振り回して、

「それよりひなたのやつ、来る途中に何かあったみたいなんだよ！」

「えっ！！？？」
昨日の今日のことだ、あゆむもすぐに思い当って誤解を解いて、

「今日、早おねーさんに相談しようと思っていたんですけど…」
ひなたを脇から支えながら眉毛を八の字にすると、
「ひなた、こないだから誰かに店の中で監視されたり

　後をつけられてるらしくって…」

「なんだって！！」

早の胸でひなたの肩がまた激しく震えだす。

「実は――」
と、あゆむが昨日のいきさつを説明しながら、
　早と共に椅子に座らせたひなたの手を握って背中をさすり続ける。
「――っていうことがあったんです」

「……なるほど、ね」
強くうなづきながら袴の帯をぎゅっと締めると、

　早はぎゅっと眉を寄せて怖い顔をして、
「大体の事情はわかったよ。

　まさかそんなことがあったなんてねぇ」

「早おねーさん…？」
あゆむが不安そうな顔で、
「ひなた、この様子じゃ今日は仕事無理ですよぉ？

　マネージャーに話してきます」

早がうなずくのを見て立ち上がったあゆむ。

「いや、あゆむ。やっぱりちょっと待って」
と止めた早が、ぐすぐす泣いているひなたの前にしゃがみこむと、

「――ひなた。仕事出られるだろ？」
両肩に手をかけ顔を覗き込んで、優しい声で話しかける。
「ほら。早く着替えないと開店の時間になっちまうよ。

　それでもいいのかい？」

「ちょ、ちょっと早おねーさん！？」
頬をふくらませるあゆむを、早は眼で制して、

「ひなた。出来るよな？　あんたなら、きっと出来るはずさ。
　なんたってあんたは、お客さんの喜ぶ顔が見たいから仕事してんだもんな」

まだ不満そうな顔のあゆむだが

　そんな二人の様子を黙ったまま見つめている。

「いいかい？　今日はあゆむも、あたしもいるんだ。

　もし何かあったとしても、絶対にひなたのこと守ってやるから。

　――だから、元気だすんだよ。いいね？」

ぐすぐす泣きじゃくるひなただったが

　涙をぬぐうのを止めて二、三度鼻をすすると
うつむいたままコクリとうなずいて、顔を上げた。

「――はい」
頬はまだ濡れていたが、涙はもう流れていなかった。
「私、仕事できます。やります。やらせて下さい」

「ん、ん」
早は満足そうにうなずいてひなたの頭を軽くぽんぽんとたたくと

　あゆむを振り返った。

「あゆむ」

「は、はいッ！」
急に名前を呼ばれて、あゆむはピンと背筋を伸ばした。

「あたしは店長にあんたたちがちょっとだけ遅れるって話だけしておくから
　ひなたの着替え手伝ってやってくれないか。

　落ち着かせながら、ゆっくりでいいからさ」
「は、はい！　まかせてっ、早おねーさん！」

ニッコリ微笑んで、
「じゃ、頼んだよ」
手を上げながら部屋を後にする早――。

「あゆむちゃん、ごめんね…」
さんざん泣いて、ひなたはやっと落ち着きを取り戻した。
「私ね、頑張ったんだよ？　でも、頑張れなかった…ごめんね」

向かい合って襟元を直し、袴の帯のチェックをしながら、
「いいんだよぉ、ひなたぁ！　謝らないでよぉ？」
自慢の長い髪が、自分の頬をぺちぺちたたくほどの勢いで首を振る。

「よっし、これで大丈夫！」
両肩をポンと叩いて、
「ひなたは大丈夫、ひなたは大丈夫！」
呪文のようにつぶやくと、
「大丈夫、大丈夫……」
ポンポン叩きながら、だんだんうなだれてしまうあゆむ。

「ごめんね、大丈夫じゃなかったよね…」
今度はあゆむがぐしぐし鼻をすすり始めた。

「わたしがひなたをたきつけちゃったから怖い思いさせちゃったんだね…。
　やっぱり、寮まで迎えに来ればよかったよぉ。
　そうすれば、ひなたも怖い思いしなくてすんだのにぃ…！」

「ううん。私ね、わからないから怖いんだ。

　相手がわかれば大丈夫だって思ってたんだけれど、でもやっぱり怖かった…。
　――っていうより、驚いたってほうが大きかったかもしれない」
ふうっ、と息をついて、
「でも、もう大丈夫！

　これもあゆむちゃんと早さんのおかげだよ？」

「わたしより、早おねーさんのおかげだろうなぁ」
少し寂しそうに笑うあゆむに、ひなたはあわてて、
「そ、そんなこと！？」

「ううん、いいんだよ。やっぱり、早おねーさんはすごいなって思う」
腰の後ろで手を組んで、

「——わたし、ひなたを守るつもりで逃げることしか考えてなかった…。
　自分が守るから立ち向かって仕事に出ろ、なんて言えないもん…」

「あゆむちゃん……」
「あああ〜。

　悔しいけどやっぱかっこいいなぁ、早おねーさんは！」

悔しい——それがあゆむの偽らざる本心なのだろう。
早ほど頼りにならない自分のことが歯がゆくて

　早に対して嫉妬に似た感情を抱きつつも、
それより遥かに強い憧れと、恋愛感情に似た自分でもよく判らない思いを込めて
　あゆむは『おねーさん』と呼ぶのだ。

「わたしも、ひなたと一緒に強くなるよ！

　だから今日は一緒に仕事がんばろ？」
「うんッ！　がんばろう、あゆむちゃん！」

　　〜６〜

初めての三人そろってのホールでの仕事。

嬉しかった。楽しかった。

　自分のことを応援する思わぬ存在がいて、頼もしかった——。

「ここんとこ、アンタ元気なかったから、心配してたんだよ！」
紫色の頭をした元気なおばあちゃん

　御年八十歳の西山ミツが遠慮なくひなたのお尻をバンバンたたいて言う。

「あ、ありがとうございます、西山さん！」
今日は老人会の集いでもあったのだろうか。
何かしら集まり事があると、きまってその二次会？に

　店にやってきて、ひなたを指名して茶飲み話に花を咲かせる

ある意味、ひなたファンクラブの集会と言えるかもしれない。

「今日、突然集まるよ、って西山さんから電話かかってきてねえ」
「そうそう。それもいきなりココに来いってんだからさあ」
「まあミツさんのいつもの気まぐれには、みんな慣れっこさあね」
ひなたファンクラブ、略して『HFC』の皆が口々にそう言ってゲラゲラ笑うと、

「フン。アタシはね！」
腕組みをしたミツ嬢は、
「この子のことが心配だったから皆を集めたんだ

　なぁんて、ちーとも思ってないからね！」

「ああ、ああ。そうだ、そうだ」
「ミツさんのことだ。きっとそうに違いない」
ゲラゲラ笑うHFCメンバーたちに囲まれて、ひなたは真っ赤な顔をして縮こまる。

「ホレ。とっととココ座んな？」
腕を引っ張られて強引に座らされたひなたの前にメニューを広げて、
「ホレホレ、さっさとあんたの好きなモン頼みな？

　何がいいんだい、何が！？」

「え、ええと――」
困ったような嬉しいような、そんな顔のひなたを

　メンバーは優しい笑顔で見守っている。

「西山さん。ひなたはクリームあんみつが大好きなんですよ」
ニコニコ笑顔でそう話しかける早。
「それとね。ひなたはチーズケーキも好きなんだよ」
隣であゆむが笑いながら補足をする。

「おやおや。そうなのかい」
ミツ嬢は口をすぼめて嬉しそうに、ほっほっと笑うと、
「じゃ、それを大盛りで頼んでくれるかねえ」

「早さぁん〜！　あゆむちゃぁん〜！」
「いいから、いいから♪」
「そそ。まあ、あたしたちにまかせときな？」
ますます困った顔をするひなたに、二人は顔を見合わせて笑っている。

「それじゃ、ごゆっくり〜♪」
クスクス笑いながらその場を離れた早とあゆむは、
　相変わらず困ったような嬉しいような顔のひなたと、
周りを囲んでわいわいと談笑するファンクラブの集いを温かい目で見守っている。

「あれならひなたも大丈夫ですよね、早おねーさん♪」
「ああ、そうだね。

　ファンクラブっていうより親衛隊だね、ありゃ」
「てへヘッ、そうですね♪」

「――あゆむ」
ふう、と笑顔で息をついた早が真剣な顔であゆむを見て、
「その、ひなたのこと、つけてるヤツのことなんだけど」

「は、はい！」
緊張してあゆむが背筋を伸ばした。

「相手の人相とか風体とか何か、ひなたから聞いてるかい？」
口調こそ穏やかだが、早の瞳に揺らめく怒りの炎に

　あゆむはぶるっと身を震わせると、

「は、はい。実は――」
かくかくしかじか。

「――って格好だったらしくって」

「…………」
じっとあごに手をあててあゆむの説明を聞いていた早の顔に

　戸惑いの表情が浮かぶのをあゆむは不思議そうに見つめながら、

「早おねーさん、どうかしたんですかぁ？」
「あ、ああ、悪いね。なんでもないんだよ、なんでも」
先程までの険しさがなくなって

　いつもの、でもなんだか少し様子がおかしい早が、
「――まさか、まさかね……」
そう小さくつぶやいた。

「早、おねーさん…？」
首をかしげて顔を覗き込むあゆむに、早は軽く首を振って、
「――あゆむ。申し訳ないんだけど、
　明日からちょっとヤボ用があって、あたしはバイトに来られないんだよ」
こくんとうなずくあゆむに、
「だから、あたしの代わり――」
と言いかけて、あゆむの顔に浮かぶ切なげな表情に、
「ごめんな、あゆむはあゆむだもんな…。
　それでも――あたしの代わりに、ひなたのこと頼めるかい…？」

「――ズルイなぁ、早おねーさん……」
少しうつむいて、口をとがらせるあゆむ。
「そういう言われ方されたら

　わたし絶対イヤだ、って断れないもんなぁ…。
　ズルイ、ズルイよ、早おねーさん…！」

「あゆむ…」
ぷいっと背中を向けるあゆむに、早は言葉を詰まらせた。

「――わかりました！」
くるっと振り返りニッコリ笑って、胸をぽんと叩く。
「早おねーさんほど頼りになるかどうかわからないけど、
　わたしなりに、がんばります！

　ひなたのこと、まかせて下さいよ！！」

「ん、ん。――ありがとな、あゆむ」
満足げに微笑みながら、早があゆむの頭を優しくなでた。
「あんたのことは、寮で初めて会った時から頼りにしてるよ」

「は、はいっ！！」
ひなたが熱を出した時のことを覚えていてくれたことが嬉しくて

　ぴょんと飛び上がると、
「あ〜、やっぱり早おねーさん、かっこいい〜♪」
初めて頭をなでられてスイッチが入ったあゆむは

　目をキラキラさせて両手を組んだ。
「今度また、夜の姫の格好で店に来て下さいよぉ〜♪」

「ばっか！　それはいいんだよ」

「てへヘッ♪」

頬を赤らめて軽く握った拳でおでこをコツンとこづく早に