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〜７〜
「あー、突然なんだが」
開店前のホールに全員を集めて、説明をする要店長。 「実は近藤君に急用ができて
残念ながらしばらく休まなければならなくなってね」
ニコニコ。 「そこでまあ短い間なんだが 近藤君が自分の代わりにと推挙してくれた」
ニコニコ。 「店にも良く来てくれているので 知っている者もいると思うが、水村のどか君だ」
ひなたとあゆむのあごがガクンと下がる。 「水村のどかです〜♪
短い間ですけどぉ、みなさんよろしくお願いしまぁ〜す♪」
ペコリと頭を下げて、二人にぱちぱちっとウィンクをする。 「な、なんでのどかさんがここに…？」
呆然とするひなたに、あゆむが頭をかきながら、 「あ……ごめん、ひなたぁ。 昨日、うっかり話し忘れてたんだけど、
早さんが自分の代わりにね、ひなたにボディガード付けるって言ってて…」 「ボ、ボディガードぉ！？」
ひなたは眼を丸くして、 「そ、それは合気道の達人で 警察官志望ののどかさんならって思うけど…で、でも！」
と、まだ何か言おうとしたひなたのところに 当ののどかがとことことやってきて、
「ええとぉ〜」
いつものあの人を微笑ませる笑顔でニコニコしながら 深々と頭を下げてウィンクする。
「新人の水村のどかです〜♪
日向センパイと月嶋センパイですよねぇ〜？」
「「せ、センパイっ？？」」
思わず二人は顔を見合わせた。 ――確かにここ馬車道でのアルバイトの先輩？だから先輩には違いないけど…？
当惑しながらも、ニコニコ笑顔ののどかを見て、
――笑顔だけを見ていると
のどかさん同じ高校生くらいには見えるかもしれないなぁ…でも…。
日向ひなた１６歳。水村のどか２３歳。
その豊かに育った胸もとを自分と見比べて
成長の差に年齢の差にがっくりとうなだれるひなただった。
『ちょ、ちょっと、のどかさん！』
あゆむが周りに気兼ねすように小声で、 『なんで、わたしたちのこと、センパイなんです！？」 ――あゆむちゃん…聞きたいのはソコじゃないよ…？ 「ん〜？」
相変わらずのんびりとした様子ののどかがキラリと光る真剣なまなざしで、 『詳しい話は後で♪
とにかくあまり親しい様子で話しかけないでねぇ？
ほらぁ、わたしはこの店では 新人アルバイトの水村のどかって設定だからぁ〜♪』
とささやくと、 「うふふ〜♪ それじゃあ、センパイお二人ぃ〜、よろしくお願いしまぁ〜す？」
また深々と頭を下げるとまだ状況がつかめずに ぼーっとしているひなたたちを置いて他の所に挨拶をしに行ってしまった。
「――でも、なんかアレだね。のどかさん見てるとホッとするね♪」」
鼻からふーっと息をついて、あゆむがクスッと笑った。 「ほんとだね。のどかさんらしいなぁ♪」
あゆむの言葉に異存はなかった。
得体のしれないストーカーの陰に脅えて、固く縮こまっていた心が、 のどかの笑顔にほぐされる気がして、ひなたは笑顔を浮かべた。 ――やっぱり、のどかさんって不思議な人だなぁ…♪
ひなたはしみじみとそう思った。 のどかの『新人』という設定な割にこなれた接客ぶりは
ある程度予想はしていたもののそれをはるかに上回っていて、
ひなたたちはただぽかんと口を開けて眺めていた。
のんびりというよりゆったりという表現がふさわしい、とひなたは思う。
自分たちと普段会話している雰囲気そのままに
あくまでのどか自身のペースで応対するうちに
どんなに難しい顔をしているお客さんでも
その表情がみるみる穏やかに柔らかくなっていき
そして素敵な笑顔になっていく――。
「――すごいね、のどかさん」
いつのまにか隣にやってきたあゆむがつぶやいた。 「まるで、お客さんに魔法をかけているみたいだね」 その眼がキラキラしているのは 単に恋する乙女モードのせいではないように思う。
「うんッ、笑顔の魔法かな♪」
ひなたも笑顔でうなずいた。 「まるで、魔法使いのどかだね♪ それを聞いて、あゆむがおかしそうに口を押さえて笑い出す。 テキパキと歯切れのいい言葉と態度
そして心配りでお客さんを心地よくさせる早と、
ゆったりのんびりなごやかな空気で お客さんの気持ちを穏やかにさせるのどか――。
この二人が働いている某レストランに、また行きたくなったひなた。
――でもその時は、あゆむちゃんと変装して、
こっそり二人の仕事ぶりを見てみたいな……♪ 「やっぱり、のどかさんも、早さんもすごいなぁ…！」
思わずもらすひなたの感嘆のつぶやきに あゆむがやれやれといった顔で、
「でもさ、ひなたぁ。
あれで新人とか後輩だとか言われても困っちゃうよねぇ。
新しく入った人がみんなのどかさんみたいだったら わたしたち、立場がないよぉ」
「ほんと、そうだよね♪」 顔を見合わせてクスッと笑った。 「それと、この格好良く似合ってるね。のどかさん♪」
あゆむが笑顔で袴をつまんで持ち上げる。 「そういうあゆむちゃんも似合ってて可愛いけどね♪」
ひなたは悪戯っぽく笑うと、 「だからのどかさんに『制服姿かわいいぞぉ〜？』って 抱きつかれない様に気をつけてね♪」
その言葉に身体がぴいんと真っすぐ伸びるあゆむの姿に くすくす笑うひなただった。
「それでぇ〜」 仕事が終わって引き上げてきた更衣室で のんびりといつもの調子でのどかは言った。
「今日一日で大体お店の中のことと
お客さんのことは把握したつもりだけどぉ〜」
ニコニコ笑いながら、 「今日はぁ、ひなたちゃんを苦しめている 憎くき悪党の姿は見当たらなかったなぁ〜」
なにか、とんでもないことを言うのどか。 「も、もう、お店のこととかお客さんとか覚えたんですかぁ？」
思わず間の抜けた声で聞き返すあゆむに コクリとうなずくのどか。
やっぱりタダ者じゃないんだなぁ、とつばを飲み込むひなた。
そんなのどかを良く知る早の口添えがあったからこそ
強引ともいえる急な臨時アルバイト採用を店側も受け入れてくれたのだろう。
――でも早さんの急用ってなんだろうな…？
どうしたんだろう……。
と、ひなたが考えこんでいると、とことことのどかがそばに寄ってきた。 「ひなたちゃん」
「は、はい？」 のどかはニッコリ笑って、 「大変だったねぇ。怖かったねぇ。
でも、私が来たからもう大丈夫だぞぉ〜？」
ぎゅーっ。ぽんぽん。 ひなたを抱きしめて背中を優しく叩いた。 「あゆむちゃん」
今度はあゆむを振り返って、 「大事な友達のために良くがんばったねぇ。 うん、がんばった、がんばったぁ〜♪」
ぎゅーっ。ぽんぽん。
「のどかさぁ〜ん！！」
素直に抱きしめられたあゆむがのどかの胸で泣きだした。 「うえーん。のどかさぁん！ わたし、わたしねぇ、怖かったんだよぉー！」
のどかの胸の中で涙ととも吐き出したそれは、 あゆむなりに感じていたひなたを守ることへの不安や恐怖、無力感
そしてそんな情けない自分への怒りと絶望だった――！
「あゆむちゃん……」
ひなただけでなくあゆむも自分の為に我慢していたのだ。 「あゆむちゃんも辛かったんだね…。 私、自分のことしか考えていなかったよ…」
眼に涙を浮かべたひなたは のどかに抱かれたままのあゆむを背中から抱きしめた。
「あゆむちゃん、ごめんね。ありがとう…！」 「二人ともえらいぞぉ〜？
良く頑張った、よく我慢したぞぉ〜♪」
のどかはそれら全て受け止めたうえで、二人のことを抱きしめた。 しばらく背中を優しくなでていたのどかは、やがて二人を並んで座らせると、
「ひなたちゃん。あゆむちゃん」 のんびりといつもの調子で、それでも改まった様子で名前を呼んだ。 「早から話は聞いたよぉ。
とりあえずは、ひなたちゃんが帰省するまでの今週限定でぇ
わたしが同じ昼間のシフトに入れるように 店長さんに事情を説明して、無理してもらったんだぁ。
研修中の見習い店員って設定でねぇ」
確かに胸のプレートの『水村』の上に『研修中』の文字が入っている。
――スーパー店員・水村のどか。 その実態は、研修中の見習い店員だったり。
「そうなんですか…」
できることならひなた自身だけでなんて そんな無理なことはわかっているのだけれど、
協力してくれるあゆむや早、そしてのどかたちだけで なんとかしたかったのだが――。
「ひなたちゃん。
ひなたちゃんには納得いかないかもしれないけれどぉ」
優しく肩に手を置いて、 「もしも何かあった時に大変なのは ひなたちゃんやわたしたちだけじゃないんだよぉ。
広義的、社会的な面で言えばぁ、お店側の責任問題になるかもしれないからぁ」
「お店の責任…？」
ぐすっと鼻をすすって、あゆむが問うた。 「そうだよぉ。あゆむちゃん」
のどかはうなずいて、先生のような優しい口調で、 「お店でわたしたちが働くっていうことはねぇ、 わたしたちのことをお店が守っていてくれてる、ってことなんだぁ。 たとえばぁ、ひなたちゃんがお客さまにお水をかけちゃったとするでしょ〜？」 一瞬で真っ赤になるひなた。 「それでひなたちゃんがお客さんに
謝って許してくれるならいいんだけどぉ、
もしクリーニング代寄こせ、慰謝料寄こせだとかぁ 大事な商談に間に合わなくなった、どうしてくれるんだぁとかいう場合は
全部お店が責任取らないといけないんだぁ〜。
場合によってはぁ、賠償問題で裁判沙汰になるかもしれないんだぞぉ〜？」 「！？」
それを聞いて今度は青くなったひなたの手を
鼻をすすったあゆむがそっと握って顔を覗き込むと
ひなたはこくんと小さくうなずき返して笑顔を浮かべた。
そんな二人の様子を見て、ニッコリ笑ったのどかは
「脅かしちゃったかもしれないけど これは最悪そうなることもあるって話だぞぉ〜？」
笑顔で舌を出した。 「でもねぇ。早はそのことを一番心配していたんだぁ。 ひなたちゃんとあゆむちゃんが自分たちだけで
なんとかしようとして何かあっちゃった場合
うん、お店がどうとかじゃなくて、純粋に二人のことを心配してねぇ…」
軽く鼻をすすって、
「――そんな早がね。 昨日遅くにわたしの家まで来てね、土下座して頼んだんだぁ」
「ええっ！？」
そのことにひなたたちも驚いたが そう言うのどかの顔も泣きそうな顔をしていた。
「早は早でなにか自分で確かめたいことがあるとかで二人の力になれないから
申し訳ないけど危険かもしれない、面倒なこと頼んでもいいか？
って真剣な顔で言うんだよぉ…？」 あいかわらずニコニコしながらも、目に涙が浮かんできたのどか。 「どんなに面倒でも、危険なことでも わたしが早の頼みを断るわけないのにね…」
「――それで、のどかさん」
ひなたはかすれた声で言った。 「危険かもしれない私のボディガードを引き受けたんですか…？」 ニコニコ。こくり。 「どんなに危険でも、早おねーさんが、頼んだから…？」
ニコニコ。こくり。 その柔らかい見た目とのんびりとした言動からはとても想像できないが
のどかはぴぃんと一本筋金の入った、相当肝の座った女性らしい。 「うふふ〜♪ それにねぇ、早だけじゃないぞぉ〜？」
見た人を微笑ませる笑顔のまま、ゆる〜く、のんびりと、 「ひなたちゃんからもぉ、あゆむちゃんからもぉ、 たとえどんなに面倒で危険なことを頼まれたとしてもぉ、断らないよぉ？ だってぇ、わたし二人のこと大好きだもん〜♪ 「「のどかさぁーんッ！！」」
今度はひなたとあゆむがのどかに抱きつく番だった。 「うわーん」
「うえーん」 ぎゅぎゅーっ。 「ん〜、ん〜♪
よぉし、よぉし♪ 二人とも、かわいいぞぉ〜？」
目を閉じて、優しく二人の頭をなでるのどか。 「役得、役得ぅ♪」 ぎゅっ、ぎゅぎゅーっ。 ――やはりのどかはひなたにとって不思議だけれどかけがえのない存在だ。
〜８〜
ようやく陽が傾いて、風が出てきた夕刻――。
そんな心地よい風に吹かれながら アルバイトを終えたひなたとあゆむは、
ボディガードののどかに守られて寮へと帰る最中だった。 「――あの…のどかさん？」
「ん〜？」 「これはいったい、どういう…？」 あゆむの腕にぎゅーっとしがみついて 嬉しそうな顔をしているのどかに話しかけるひなた。
「うふふ〜♪
ひなたちゃん、もしかして焼いてくれてるのかなぁ〜？」
「い、いえ。そうじゃなくて……」 頭を押さえて、
「あゆむちゃんが、それじゃあまりにも……」 のどかがしがみついたあゆむは
今にも爆発しそうなほど真っ赤な顔で背筋をぴんと伸ばした状態で
ぎくしゃくと出来の悪いロボットのように歩いている。 「うふふ〜♪ あゆむちゃ〜ん。
嬉しくても、そんなに固くならなくていいんだよぉ〜？」
緊張した面持ちのまま、無言で前だけ見て歩くあゆむを見て、 「んもぉ〜♪ やっぱりあゆむちゃんって、ほんとにかわいいぞぉ〜♪」
ぎゅーっ。 「ひゃぁ——っ！？」 「役得、役得ぅ〜♪」 ――やはり不思議というか理解しがたい存在ののどかに
『のどかに守られて』という表現を
『付きまとわれて』に脳内変更するひなただった。
「うふふ〜♪ まあ、それはともかくとしてぇ〜」
硬直して動きを止めたままのあゆむの胸に自分の頬をすりすりしながら、 「これもわたしの作戦なんだぞぉ〜？」 「ほ、ほんとに作戦なんですかぁ？」
疑いの目を向けるひなたに、のどかは片目をつむって、 「もしぃ、わたしがひなたちゃんに抱きついていたとするとぉ〜
かえってストーカーの負の感情を刺激することになっちゃうでしょぉ〜？」
確かに言われてみれば、とこくこくうなずくひなただったが
別に身辺警護するのに同行者のあゆむに抱きついている必要は
ないんじゃないかなぁ、とは思う
「だからぁ、わたしがあゆむちゃんと
こうやって仲のいいところを見せつけてればぁ
ストーカーもぉ、わたしやあゆむちゃんに注意を向けなくなる〜、 つまり油断して尻尾を出しやすくなるんだぞぉ〜？」 ああ、なるほど。それならば、と
ストンと腑に落ちる説明にこくこくうなずいた。
――だけど、あゆむちゃんにはいい迷惑だろうなぁ……。
「あゆむちゃん、だいじょうぶ……？」
申し訳なさそうに彼女を見ると 真っ赤な顔でこくりとうなずいて、うわずった声で、
「わ、わたし、ひなたのために頑張るよ！ す、すっごく恥ずかしいけど…！」
拳を握って小さくガッツポーズをするあゆむ。 「あゆむちゃん、ありがとう……」
「ほぉらぁ？ わかったら前進だぞぉ〜？ ごぉあへっどぉ〜だぞぉ〜♪」
ゆるい声で前を指すのどかの号令一下、再び歩き出すひなたたち。
のどかの説明を聞いて、まだ赤い顔をしていたあゆむだが、
いくらかぎこちなさがとれて、表情に余裕が出てきたようだ。 そして、いくらも歩かないうちに——。
「ひなたちゃ〜ん、あゆむちゃ〜ん」
ニコニコ笑顔のまま のどかがのんびりといつもの明るい調子で言った。
「なんですか、のどかさん？」
「ど、どうしたの、のどかさん？」 「いいからぁ〜。そのまま、落ち着いて聞いてねぇ〜？」 あくまでのんびりと、短くつぶやいた一言――。
「誰かつけてるねぇ」
「「ええっ！？」」
思わず足を止めるひなたたちに、 「駄目っ、立ち止まったら駄目っ！ 足を止めないでっ！！」 いつもののんびりとした声ではなく それは初めて聞くのどかの鋭い声だった。
「「は、はいっ！！」」
ピンと背筋を伸ばして ひなたとのどかを腕に巻き付けたままのあゆむは歩き出した。
「そうそう♪ 普通にとにかくいつも通りに歩いてねぇ、二人ともぉ〜♪」
またいつもののんびりとした調子に戻って、 「絶対にぃ、後ろを振り向いちゃダメだぞぉ〜？」 「そ、そう言われても…！？」
お互いに不安げに視線を交わす。 「何でもいいからぁ。とにかく話を続けてねぇ？ 無口で歩いてるとぉ、相手にこちらの緊張感が伝わって
気づかれたことがわかっちゃうから、できるだけ自然に話してねぇ？」
あくまでのんびりと、笑顔で話すのどか。 それでも緊張感が伝わるのどかの声に、あゆむが小さくうなずいて、
「ひなたぁ、今日も疲れたねぇ。
わたし、新人で入ったこの子の面倒見てるだけで疲れちゃったよぉ〜」 はぁ、とため息をついて、がっくりと肩を落とす。 「センパァイ〜、そんなこと、言わないでくださいよぉ〜？」 ひなたに片目をつむってからあゆむの調子に合わせるのどか。 「わたしぃ、センパイがこの店にいるって 聞いたからぁ、バイト始めたんですからぁ〜？」
のどかの後輩っぷりも、どうどうとしたものだった。
――早さんといい、あゆむちゃんといい、それにのどかさんまで…。
どうして私の周りにはこう演技の達者な人ばかりいるんだろ…？ 口をとがらせて、ちょっとうらやましそうにボヤくひなただった。 「初日からこれじゃ思いやられるけど
また明日も一緒に頑張ろうね？」
「センパイ、優しい〜♪ だから、だぁい好きぃ〜♪」 ぎゅーっと抱きつくのどかと、髪の毛を逆立てて硬直するあゆむ。 その時に初めて気がついたが
あゆむといちゃつくフリ——なのだろうか？——をしながらも
のどかはさりげなく後ろの様子をうかがっていたのだ。
――やっぱりのどかさんって、すごい人だなぁ…！
ひなたの心の声が聞こえたのか 自分に向けて片目をつむったのどかがつぶやいた。
「役得、役得ぅ〜♪」 ――やっぱりのどかさんって、すごい不思議な人だなぁ……。
ひなたは心の底からそう思った。 『の、のどかさぁん…も、もうかんべんして下さいよぉ……？』
店から寮まで半分といったところで限界点が近いのか 頭から湯気をたて始めたあゆむが真っ赤な顔で小声で泣きごとを言った。
『わたし、もう恥ずかしくって恥ずかしくってぇ…！』 「わたしは恥ずかしくないぞぉ？ うっれしいんだぞぉ〜、あゆむちゃ〜ん♪」
ぎゅーっ。 「ひなたちゃんのためにもぉ、我慢ガマンだぞぉ〜？ がんばれぇ、あゆむちゃん〜♪」
ぎゅぎゅーっ。そしてチラッ。 『——後をつけてくるのは、一人。
あまり背の高い人じゃないみたい』
自分の望みを叶えながらしっかり任務をこなす まさに役得であり一石二鳥ののどか。
『大きな帽子にサングラス、黒っぽい服にパンツ姿だね。 どお、見覚えはある？』
小声でささやくのどかの言葉に、青ざめた顔のひなたはうなずいた。 あの時の記憶がよみがえって震えが来るが
それでも出来るだけ平静を保って、
限りなく長く感じた寮への帰り道の最後の曲がり角までたどり着いた時、 ひなたは、けしてこの暑さだけではない汗でびっしょりになっていた。 あゆむも、ひなたとはまた別の意味でかいた汗でびっしょりだ。 『ここまで来ればひとまず大丈夫だねぇ〜♪』
のどかは笑顔で、あゆむに絡めた腕をほどいた。 ひなたはホッと胸をなでおろした。 あゆむも別の意味でホッとしたに違いない。
「それじゃあ、センパイたちぃ〜♪
これで失礼しまぁす！ お疲れさまでしたぁ〜♪」
ピッと踵をそろえて敬礼するのどか。 去り際に小声で、 『――それでもふたりとも。 最後まで気を抜かないで、しっかりね？
また明日、迎えに来るから、それまで外に出ちゃダメだぞぉ？』 そうささやくと、手を振りながら去っていく。 「のどかさん、帰っちゃったね…」
ぽつりと、寂しそうにあゆむがつぶやいた。 「うん……」 寂しいのはひなたも同じだった。 「――行こっ、ひなたぁ」 あゆむがひなたの手を引っ張って歩き出した。 のどかがいるうちは感じなかった不安がひなたたちの足を早くさせる。
そのまま一度も振り返らずに寮に入り ひなたの部屋のドアをくぐって後ろ手に閉めると、
ドアに寄りかかったまま、はぁ—っと長く安堵の息をついて ひなたたちはずるずると足を前に出してへたり込んだ。 「ひなたぁ」
少し息を弾ませて赤くなった顔の額を流れる汗をぬぐって、 「こんなヒドイ目にあってさ。 こんなこと言うのは、不謹慎かもしれないけど」
「なぁに、あゆむちゃん」 ニッコリ笑って、 「なんだか鬼ゴッコで追っかけられてる気分だね♪」 一瞬、ぽかんと口を開けたひなただったが
あゆむのあまり緊張感のないたとえに
ついおかしくなってプッと吹き出すと口に手をあててクスクス笑い出した。 「ひ、ひなたぁ？」
「ご、ごめんね、あゆむちゃん」 笑いが止まらない。 「――やっぱり、あゆむちゃん…」
「うん？」 きょとんとした顔の彼女に、微笑みながら、 「やっぱりあゆむちゃんって、可愛いなぁって♪」 「？？？」 ――やっぱり、あゆむちゃんが友だちで良かったよ、私…♪
首をかしげるあゆむに寄りかかって
ひなたはその肩にちょこんと自分の首を預けた。
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