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〜９〜
コンコココン。
弾むようなノックの音がして、 「ひなたぁ、じゃ一緒に行くよぉ？」 元気な明るい声であゆむが入ってくる。 「うんッ♪」
ひなたも、たった今用意が出来たところだ。 それでもまだやっと直した寝癖が気になって姿見を覗き込むと 突然スマホが唄い出した。
その曲は店からのだったはずだ。 「あれ？ お店から電話みたいだよ？」
「ええ？ 急にどしたんだろね？」 少し不安になって顔を見合わせ、とりあえず出てみると、 『ああ、日向君。突然で申し訳ないんだが――』 はたして要店長からの緊急の連絡だった。 『――というわけで、午後のシフトに欠員が出てしまってね。
大変申し訳ないんだが月嶋君と二人でそちらに回ってくれないだろうか？』 思わず、顔を見合わせる。 「あの、のどかさ――いえ、水村さんは…？」 『水村君にはそのまま午前からのシフトに入って貰っている。 君たちの事情を知っていながら このようなことを頼むのは非常に心苦しいんだが…。
それでも、なんとか、お願いできないだろうか？』 その話しぶりで、いつもは冷静な店長の困惑ぶりがうかがい知れる。 午後のシフトに入れば帰宅時間は当然夜になる。
ひなたをつけ狙うストーカーにとってみれば願ってもない状況となるだろう。 その姿を思い出して、ぶるっと身を震わせるのを見て、
「ひなたぁ、大丈夫……？」 と、心配そうに顔を覗き込むあゆむに、 「大丈夫！」
と、力強く大きくうなずくひなた。 判断に迷ったのは一瞬だ。
「大丈夫です、店長！ 午後二時から八時までで宜しいんですね？
私から、あゆむちゃんにも話しておきます！ それでは、よろしくお願いします！」
通話を切って、ふうと息をついてあゆむを見る。 「勝手に決めちゃってごめんね」 「――もうっ、しょうがないなぁ！
わたしがひなたの頼みを断れるわけないじゃん！」
腰に手をあてて鼻をぐしっとすると、てへへと笑うあゆむ。 「そのかわり、今日のお昼はひなたのオゴリだかんね♪」 「うんッ、いいよ♪ それじゃ、あゆむちゃん。なにが食べたい？」
――いつか自分も彼女の頼みを笑顔で引き受けてあげたいと思う。 「はーい♪」
手を上げて小首をかしげる。 「一度チャレンジしてみたかった お店の５００ｇステーキでお願いしまーす♪」
「あ、あゆむちゃん！？」
「わたし一人が食べるんじゃないよぉ？」 ペロッと舌を出して、 「ひなたぁ、シェアして食べよ？」 「ど、どうせなら、お代のほうもシェアしないかなぁ〜？」
「だめぇ〜♪」 お昼からヘビーに、そして財布がライトになりそうで がっくり肩を落とすひなただった。
「――良く考えたら私が悪いわけじゃないのに なんでおごることになったんだろ…？」
「気にしない、気にしない〜♪」 時刻は十二時半を回ったところ。
ゆっくりご飯を食べたとしても二時からのシフトには充分間に合うはずだ。 今日も晴れて暑かったがいつもより雲が多くて
それでも強い日差しを避けるように街路樹の作る木陰を選んで
笑いながら店へと向かうひなたとあゆむは
初めは後ろを気にしていたが
誰もつけてくる様子もなくて自然と足取りが軽くなった。
「やっぱりステーキは止めて、別のにしよっかなぁ？」
「お店の売上的には残念だけど、私的には歓迎だなぁ♪」 そんなたわいもない話をしながら お客として店に入ろうとした時――。
「あっ！？」
「きゃっ！？」 ちょうど店から出てきたお客さんと バッタリ鉢合わせしてぶつかりそうになった。
幸い、少しよろけただけで体制を立て直したお客さんに、
「ご、ごめんなさい！」 と、ひなたはあわてて頭を下げて道を譲る。 「あれっ！？ アンタ…」 「え……？」 顔を上げると、この間のサングラスの彼女だった。 「あ、この間のお客さんですね！
再度のご利用、ありがとうございます！」
笑顔でお辞儀すると 今日もひなたの変装と良く似た格好の彼女は腰に手をあてて、
「なによ、アンタ！ なんでいなかったのよ！？」 なぜかひどく不機嫌そうな様子で、 「アンタがいなかったから、アタシずっと待ってたんだからね！！」 もしかしたら、この前の応対で自分のことを気に入ってくれて
また今日も自分にオーダーを取って貰いたかったのだろうか――？ 「すいません、お客様！」
嬉しく思いながらもそれは悪い事をしてしまった、とひなたは三度頭を下げて、 「実は店から急な連絡があって 急きょ午後からのシフトに変更になったんです。
それで、今はその前にご飯を食べに来たところだったんです。 せっかく来店して頂いたのに申し訳ありませんでした」 四度目の頭を下げるひなたを見て、
「フンッ！ ――まあいいわ」 腰に手をあてたまま、不満げに鼻を鳴らすと、 「それで！ 時間は何時から何時なの！？」
「ええと……」 即答できずに考え込むひなたに、 「そんなことも覚えていないの！？ まったく、ホントにトロくてニブい子ね！！」
舌先鋭い言葉を浴びせるサングラスの彼女。 「午後二時から八時ですっ！！」
彼女のツンケンした態度が気にいらなくて あゆむが眉間にしわを寄せ少し乱暴に言った。
「それがどうかしたんですかっ！？」 「フ、フフンッ！ な、なによ、ア、アンタ！？」 思いがけないあゆむの剣幕に、一瞬たじろいだ彼女だったが、 「ニブいアンタもアンタだけど そのツレはまたずいぶんとガサツで凶暴みたいね！！」
「むう〜！」
髪が逆立ち始めたあゆむをあわててなだめると、 「ごめんなさい！ 申し訳ありません！！」 ひなたは五、六度目と頭を下げた。 「フ、フンッ！ ――まあいいわ」
鼻を鳴らす彼女だったが、サングラスの奥の瞳が激しく揺らいでいた。 「こ、今度から気をつけなさいよね！」 「申し訳ありません！ ごめんなさい！！」 七、八度目――。 「それと――」
ビシッとあゆむを指さして、 「凶暴でガサツなアンタ！」 「むむむう〜〜！！」 「どう、どう、どう！」 必死になってあゆむをなだめると サングラスの彼女は少しうつむいて口をとがらせて、
「わ、悪かったわね…！ フンッ！」 あごを上げて横を向いた彼女の頬が薄く染まって 大きなサングラスの横からのぞく瞳が潤んでいるように見えたのは
ひなたの気のせいだったろうか――？ 「お、お客様……？」
ひなたが声をかけると、彼女はビクッと身を震わせて後ずさると、 「フ、フンッ！ お、覚えていなさいよッ！？」 逃げるようにダダダッと数歩駆けだして足を止め、ひななたちを振り返った。 「ま、また、ここに来てやるんだからッ！！」 「はいッ！ またのご来店をお待ちしております！」
九度目のお辞儀をしてニッコリ微笑むひなたに、ひるんだ様子の彼女は、 「今度来るときまで、せいぜい首を洗って待ってなさいよッ！！」 良くわからない捨て台詞を残してダーッと歩道へ走り出す――と いくらもしないうちに石畳につまづいてずでっと派手に転んだりして。
その拍子に帽子とサングラスが飛んで
柔らかそうな薄茶色の髪があらわになる。
「だ、大丈夫ですかぁ！？」
駆け寄ろうとするひなたをチラと横目で見てあわててサングラスをかけ直すと、 「お、覚えてなさいよっ！！」 帽子を拾ってまたわたわたと駆けだした――が またつまずいて転んで、サングラスと帽子を飛ばして
うらめしそうに、気まずそうにこっちを見ると 今度は泣きながら歩道を駆けて行ってしまった。
「――なんだったのかな、いったい」
あゆむがあきれ顔でつぶやいた。 「今の人、こないだひなたを泣かしたお客さんだったよね？ なんか、ひなたに恨みでもあるのかなぁ！」 ぷーっと頬を膨らませるあゆむの肩をなだめるように叩くと、 「わたし、気にしてないよ？ また店に来てくれるって言ってる、優しいお客さんだよ♪」
ニコニコ笑顔のその理由は
自分に会いに来てくれたお客さんだから。
そしてなにより、幸せそうな笑顔で お店の料理を残さず綺麗に食べてくれたお客さんだから――。
「だから、あゆむちゃん。早くご飯食べよ♪ ね？」
ぐぐぐぅ〜、と、お互いのお腹の音がハモって鳴った。 「うん、食べよ、食べよ♪ やっぱり５００ｇのステーキで♪」 「ええ〜！？」 「はぁい、おまたせだぞぉ〜♪」
じゅうじうじゅう。 熱気とともに立ち上る、香ばしくも芳しい牛肉の匂いに、はぜる牛脂。 ごくり、とつばを飲み込んで、
「のどかさん、ありがとうございます！」 と見上げて微笑むひなたの口の端からよだれが――。 「うふふ〜♪ ひなたちゃん、食いしん坊だねぇ〜♪」
「えへへッ♪」 やはりのどかの笑顔を見るだけで なんだか気持ちが落ち着いて元気が出てくる。
気が付くと、かちゃかちゃと あゆむが自分の取り分を大きく切り分けていたりして――。
「ひなたちゃん」
あいかわらずニコニコしながら、 「ここに来るまで大丈夫だった？」 「はいっ！」 もぐむぐむぐ。 「だから、ステーキも美味しいですっ！」 「そっかぁ、良かったぁ〜♪」 いつもの調子でのんびりなのどか。 表にこそ出さないが、きっと心配していたことだろう。
「――今のところ店の方は変わりないかなぁ〜。ああ〜そういえばぁ」
ぽん、と手を叩いて、 「ひなたちゃんのファンの子かなぁ〜♪ ひなたちゃんはいないのか、どうしたんだ、って 熱心に聞いてくる子がいたんだぞぉ〜？」
「ひょれ、ひょにょひひょひゃら！
ひゃっき、みひぇよでりゅとひ」
ごっくん。 「会いましたよ！ なんかツンツンしてて、嫌ぁな感じだったなぁ！」
大きな肉の塊を飲み込んで、あゆむが頬を膨らませる。 「あれえ、そうだったかなぁ〜？
わたしにはそうはみえなかったんだけれどぉ〜？」 あごに指をあてて、首をかしげるのどか。 「可愛い感じの子だったと思うんだけどぉ…？」 のどかの言葉にひなたもうなずいた。
あれほど酷くトロくてニブイ子呼ばわりされていたというのに
なぜか彼女に悪い印象はなくて むしろ良い印象を持っている自分がちょっと不思議だった。
「ひなひゃあ。
ひょれ、ひゃべひゃひんひゃっひゃら、ひゃべひゃうひょお？」
自分の分を口にほおりこんだあゆむが ひなたの分にフォークを伸ばそうとするのを
のどかがぎゅーっと抱きしめて動きを封じながら、きりりと眉を引きしめて、 「——ひなたちゃん。
わたしのほうが先にあがることになっちゃったけど
心配しないでね。ずっと見守ってるからね。大丈夫だよ」 語尾を伸ばして話すのを忘れるほど真剣なのどかの気持ちが嬉しくて、 ひなたはのどかの死守してくれた残りのステーキにフォークを伸ばした。 〜１０〜 だんだんと、自分の気持ちと同じように窓の外が暗くなっていく。
はぁーっ。
気が付くとため息をついている自分に
またはぁっとため息をついているひなた。
自分で決めた午後のシフトなのに、不安が段々募っていく。 そんなひなたを心配そうに見守るあゆむ。 やがて――。
「ひなたぁ。時間だよ？」
あゆむの声に、八時になったことに気が付いた。 「うん…」 「ひなたぁ」 肩にそっと手を置いて、 「じゃ、帰ろ？」 「うん……」 ――ずっと見守ってるからね。大丈夫だよ。
のどかの言葉を思い出しながら、 それでも気持ちが重くて、着替えも時間がかかってしまう。 「ひなたぁ」
軽くため息をついて、あゆむはうつむいたままのひなたの背中をぽんと叩いた。 「のどかさんみたいに合気道の達人じゃないし ただ騒がしいだけのわたしじゃ頼りないかもしれないけど
早おねーさんとも約束したんだもん。
ひなたのこと、まかせて下さいって！ だから頼りないかもしれないけど、わたしのこと頼りにしてよ、ひなたぁ」 「うん…」
一番身近にいて、実は一番自分と同じ
不安や恐怖を感じているあゆむに
頼れば頼るほど迷惑をかけるかもしれないという
遠慮と不安がひなたにはあった。
「――もしかして、ひなた、遠慮してる？」
どきっ。 「言ったでしょ、前に。わたしが好きで首を突っ込むんだって」 後ろからひなたを抱きしめると、かるく咳払いをしてから、 「まったく。 ひなたは真面目すぎるから、余計に気にし過ぎちまうんだよ。
なんでも一人で抱え込んじまわないで 遠慮なんてしないで、周りに頼ってみな？」
それはこの前、あゆむが早の声色を真似て 泣きだした自分をなぐさめた台詞だった。
「へっへー。わたしも怖いから
早おねーさんのマネして勇気分けてもらわないと♪」
勤めて明るく話すあゆむの、自分を抱きしめる手がかすかにふるえていた。 「――ごめんね。怖いのは私だけじゃないんだよね…」
昨日、のどかの胸で泣きながら 不安を吐露するあゆむの姿を思い出した。
「あゆむちゃん、帰ろう？ きっと、のどかさんが守っててくれるはずだもん」
「…頼りなくて、ごめんね、ひなたぁ……」 その手に自分の手を重ねると、涙の滴がぽとりと落ちた。 昼間の雲が空を完全におおいつくして、薄ぼんやりと暗い夜――。 ひなたは、あゆむと並んで手をつないで歩いていた。
感じる手のぬくもりが、お互いの不安をいくらかでも紛らわせてくれるが どうしても後ろのことが気になって、交わす会話も途切れがちだ。
ひた、ひた、ひた。
そのうちに聞こえる、微かな足音と、感じる視線。 「あゆむちゃん…」
「ひなたぁ…」 つないだ手をぎゅっと握りあうふたり。 のどかが見守っているはずだが気配を消しているのか
本当にいないのかは正直言ってわからない。
だが、姿は見えないだけで必ず居てくれていると信じている。
びゅうと突然吹いた強い風に背中を押されたように
どちらからともなく走り出した。
お互いに手をしっかりと握って、必死に走る。
足音がつけてくるかどうかははわからなかったが 後ろを確認する余裕も勇気もなかった。
「あゆむちゃん、こっち！」
「う、うん！」 いつものお気にいりのベンチのある公園に駆け込んで、隠れる場所を探す。 暗くて人気のない公園より、あとをつけてくる恐怖の影が怖い。 そして昼間は小さい子供たちに大人気の
極彩色のジャングルジム滑り台の向こう側にある
腰ほどの背丈のドウダンツツジの植え込みの陰に身をひそめた。
背の高いジムがちょうどうまい具合に街灯の光を遮ってくれるので、
向こうからこちらの姿はわからないはずだ。 しゃがみこんで抱き合いながらブルブル震えていると、
はたしてばたばたと走る足音が近づいてくる。 そして、街灯の照らし出すぼんやりとした光の輪の中に現れたのは
大きな帽子にサングラス、黒っぽい上下の姿――！ 間違いなく、ひなたをつけているストーカーだ。
「！！！」
ひなたたちを探してきょろきょろあたりを見回している姿に
ひなたが息を吸い込んで、短く小さい悲鳴をあげた。
あゆむの肩を握るひなたの手にぎゅっと力がこもる。 下を向いてがくがく震えるひなたを庇うように抱きしめながら
涙を浮かべて憎々しげにストーカーを睨んでいたあゆむが
いきなりすっくと立ち上がった。 「あ、あゆむちゃん！？」
ひなたが悲鳴に似た声をあげたが あゆむはそのまま植え込みから飛び出して
肩を怒らせたままズンズンとストーカーにあと数歩の距離まで近づいて
大きな声で叫んだ。
「ちょっとッ！！
なんで…なんでひなたのことつけてくるのよッ！！？？」
拳を握った両手を勢いよく振り下ろした。 「！？」
突然のあゆむの出現とそのあまりの剣幕に 相手もたじろいだのか数歩あとずさりする。
「いったい何なのッ！？ 何者なのッ！？」 怒りに髪を逆立てたあゆむが一歩踏み出すと 相手はくるりと背を向けて逃げ出した。
「あ、待てッ！？」
「あゆむちゃんッ！！」 後を追おうとして足を踏み出そうとしたあゆむも それを止めようとしたひなたの足も、恐怖で動かなかった。 一度足を止め、こちらを振り返ったストーカーだったが
また走り出したその前に大きなケヤキの木の陰から飛び出した人影が
両手を広げて立ちはだかった。
そのまま無言で腰を落として対峙しつつ
互い右に回り込みながらじりじり間合いを詰める二つの影――。
すると、その間にさらにまた別の帽子をかぶった人影が
まるでストーカを庇うように飛び込んでくると
一瞬のすきを突いてストーカーがその脇をすり抜けて行く。
木陰から現れた影がそれを追いかけようとするが
新しく現れた影がそれを阻止しようとして、肩に手を伸ばしたその瞬間 すっと身を沈めて、相手の勢いを利用してそのまま肩越しに後ろに投げ飛ばした。
まるでスローモーションのように相手の身体がふわりと宙に浮き
背中から腰、足と地面に落ちて、そのままぴくりとも動かなかった。 木陰から現れた影がゆっくりと立ちあがると、
後ろに結んであった長い髪がほどけて、ふわっと広がる。 ――のどかだった。
「「の、のどかさんっ！？」」
ひなたたちの叫び声に、ゆっくりと振り返ったのどか。 それまで厳しい表情をしていた顔が、ふっ、とゆるんで、 「ひなたちゃん、あゆむちゃん、無事でよかったぞぉ〜！」 そして、いつものあの笑顔を浮かべるのどか。 「「のどかさぁ〜ん！！」」 ひなたもあゆむも、安堵の涙を浮かべてのどかにすがりついた。 「あゆむちゃん、立派だったぞぉ〜？」
「てへへ…。でも、今になって怖くなってきちゃったかも…？」 細かく震える手の平を見せるあゆむ。 「よぉし、よぉし♪ よく頑張った、がんばったぁ♪」 「のどかさぁん…！」
ぎゅーっと抱きしめて頭をなでなでするのどかの胸で
あゆむが声も出さずに泣きだした。
「――それにしても」
ひなたは目じりに浮かんだ涙をぬぐいながら二人にぴとっとくっついて、 「まさか、二人いたなんて…」 「うん、全然わからなかったよぉ…」 暗がりの中でまだ倒れたままの新しく現れた人影を怯えたように見ながら 絶句する二人の全身に、今更のように震えが来る。 「わたしも、それは意外だったぞぉ…」
震える二人を優しく抱きしめながら、 「わたしもまだまだ、修行が足りないなぁ……」 悔しそうに眉を寄せて、唇をかむのどかの眼に涙が浮かんでいる。 結果的には問題は起こらなかったものの
想定外の相手の存在はもしかしたら予想外の
それも最悪の結果をもたらしたかもしれないからだ。
「――二人とも下がっててね」
ひなたたちを手で制して、ふうと短く息をついた瞬間、のどかの顔が変わった。 ほのかなぬくもりを感じる
置き火のような笑顔の彼女からは想像できない
触れたものすべてを切裂き凍らせる、薄刃の氷刀のような――？ のどかの全身から立ち上る何かを感じて
ぞくっ、と背筋が寒くなるひなた。
――のどかさん…ッ！？
そう叫んだつもりだが、カサカサになった口の中で 上あごに舌がへばりついて動かなかった。
やや前傾姿勢ののどかが
擦り足でゆっくりと倒れた相手に近づいていく。
はたしてのどかに気配を掴ませなかった相手とは一体何者なのだろうか？ 黒っぽい上下――ジャージかスウェットを着て
仰向けに倒れているその向こうに被っていた帽子が転がっていた。
「……ん」
ぴくりと動いた。 「あ痛てててて…」 腰を押さえながら身を起こして、 「あたしとしたことが…。つい、うっかりしてたよ…」 「「「えっ…！？」」」
その声に、ひなたたちは聞き覚えがあった。 いや、聞き間違えるはずもないその声の主は――！？ 「早さん！！？？」
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