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〜１１〜
足元が崩れるようなそんな虚脱感に
ひなたはがっくりと地面に膝をついた。
何か言おうとしたが、麻痺したように震えるだけで舌が動かなかった。
新しく現れた第二のストーカーの正体は早だった――！？
「うわわわぁ〜、さ、早ぃ〜！？」
顔をしかめながら身を起して
その場に胡坐をかいて右手を上げる早に
のどかが大慌てで駆け寄って抱き起こすと そのまま声を上げて泣き始めた。
「早ぃ、早ぃ〜！！ えーん」
「だ、大丈夫だよ、のどか」
ぎゅぅ〜っと力いっぱい抱きつかれた痛みか それとも投げられた痛みか、浮かべた笑顔がゆがんでいる。
「やっぱり合気道ってのはすごいね…。 受け身とるのしくじっちまったよ…」
「早さんが…ストーカー…？」
「うそ、でしょ……？？」 あまりの事実に呆然とするひなたとあゆむ。 でも――。
「でも、でもっ！
早おねーさんがストーカーだなんて、絶対ありえないよッ！！」
あゆむが自分の思いを代弁するように叫ぶ。 「だって、だってッ！ あんなに、あんなに…！」 それ以上言葉にならなくて 眼をつむっていやいやをするように首を振るあゆむ。
「そうだよ！ ありえない！」
立ち上がったひなたは両手を思い切り振って叫んだ。 「だって、誰かにつけられている最中に私、早さんに会ったんだもん！」 ぎゅうっと両手を握りしめる。 「だから…。だから、絶対に早さんであるはず、ないもん！！」 「ひなた…」
早がひどくせつなげな表情で自分を見る。 「ゴメンな…？」 「なんで…なんで早さんがあやまるの…？」
悔しくて、悲しくて、そしてもう一人の ストーカーをかばう早の真意がわからなくて
ひなたの眼にみるみる涙があふれてくる。 「私にあやまったら、早さんがストーカーだって… 自分で認めたことになるじゃない…！」
「ゴメンな…」
そう言われても、ただ謝る早――。 「ちょっと！ アンタたち、なにやってんのよっ！」
鋭い声がして、暗がりからたたたっと誰かが早に走り寄ってきた。 そのまま早に抱きつこうとしたが
泣きながらも早をブロックするのどかにあえなく弾き飛ばされて
しかたなく反対側からしがみついた、その姿は――。
「あーっ！？ さっき逃げてった、ストーカー！！」
大きな帽子にサングラス、黒っぽい上下の姿。 間違いなく、ついさっきまで自分たちをつけていて早が逃がした相手だ。 「あんた、いったい何者なのっ！？」
ひなたを後ろにかばいながらあゆむが叫ぶと のどかに弾かれた時に鼻先にずり下がったサングラスから覗いた
涙のにじんだ大きな瞳がキッとにらんだ。
そして、ずれた帽子の下からのぞく肩までかかる
柔らかそうな薄茶色の髪をしたストーカーの彼女が
キンキンと金切り声で叫んだのはあまりに意外な言葉だった。
「アタシのおねえちゃんに何かしたら、タダじゃおかないんだからっ！！」
「お、おねえちゃん！？」
あゆむがなんだかわからないといった顔で叫んでから、 「え、えっ？ あれ？？ あんた、こないだひなたのこと泣かしてた、昼間の…！？」
良く見れば、夜の君事件の時のひなたの変装姿にそっくりなその格好は
たしかに先日、冷製パスタを満面の笑顔で食べてくれた 今日の昼間にひなたが来るのを待っていたお客さんに間違いない。
しかしそれよりなにより
その大きな瞳と柔らかい髪にひなたは確かな見覚えがあった。 「もしかして…」 わななく指でさしながらつぶやいた。
「唯…さん？」
そう言われてビクッと身を震わせたストーカー――サングラスの彼女は 眉尻を下げ口をへの字に曲げてひなたの顔をじっと見つめていたが、 「ゴメン、おねえちゃん…！」 背中を向けてその場を逃げるように走り出して 闇に消えていく後ろ姿をひなたとあゆむは呆然と見送るだけだった。
「――のどか、悪いけど手を貸してくれるかい…？」
泣きながらこくんとうなずいたのどかが 早の体を支えて立ち上がらせる。
「あ、わたしも！」
のどかの反対側に回ってあゆむも早を支える。 「ありがとな、あゆむ。――ててて」 痛みで顔をしかめる早。 「早ぃ〜っ！？」
またぐすぐすと泣き出すのどかに、笑いかけながら、 「大丈夫だって。たいしたことないよ、のどか。 ちょっと受け身をしくじっただけさ」
片目をつむって、 「身を守るため、相手を傷つけないための合気道だろ？ それでも相手が怪我したんなら、そいつが間抜けだってことさ」 「早ぃ〜！！」 泣きながらしがみついてかぶりを振るのどか。 「早おねーさん、のどかさん。あそこに座りましょうよぉ」
あゆむが指さしたのは 街灯の光の輪の中に浮かぶひなたのお気に入りのベンチだった。
のどかとあゆむに両脇を支えられて
軽く右足を引きずってそれでもしっかりと歩く早を見つめながら
まだ頭の中が整理できなくて
その場にぽつんと取り残されるひなた。
――あの、お客さんが…ストーカーが…早さんの妹の唯さん…？ なんで…？ どうして…？？ うれしそうにパスタを頬張っている満面の笑顔の彼女と
帽子にサングラスのストーカーの彼女 そして早の腕にしがみく幸福そうな唯の姿がどうしても一致しなくって――。 「ひなた」
二人に支えられながら、早が振り返る。 「話があるんだ。一緒に、こっちに来てくれないか？」 胸の前で右手を固く握って一歩を踏み出すが、それ以上足が進まない。 「頼むよ、ひなた」 哀願するような声の調子に 握った手をほどいたひなたは三人の後を追って歩き出した。
「はー、どっこいしょ、っと」
年寄り臭い掛け声とともに ベンチに腰を下ろす早の身体を、無言で支え続けるのどか。
少し遠慮がちにそれでもしっかりと手を添えるあゆむも そんな二人から少しだけ離れて座った。
「はーぁ、あ」
軽くため息をついて、うつむいたままののどかの顔を覗き込んで、 「この早さんともあろう者が
ついうっかりのどかに手を出しちまうなんて、ね」
笑いながら、できるだけ明るい調子で話す早。 「おかげで痛い目にあっちまったよ。 こんなんだからのどか、あんた男にもてないんだよ？」
「早ぃ…」
またうるうるするのどか。 「ごめんねぇ、早ぃ〜！！」 ぎゅ〜っと抱きつかれて、痛みに顔をしかめながら、 「あやまることなんかないよ、のどか。 悪いのはあたし。自業自得、ってやつさ」
「早ぃ〜！！ えーん」 ぐずるのどかの頭をポンポンとたたいて、早はあゆむを振り返った。 「あゆむ」
「は、はいっ」 「あんたにも余計な迷惑をかけちまったね。 ――ほんと、ゴメンな」
「い、いえいえいえ！」 伸ばした両手を目の前に広げて首と一緒に左右に振って、 「わ、わたしなんかより！」
チラ、と横を見て、 「もっと、事情を知りたい人がいると思いますよ、早おねーさん」 あゆむの視線の先で、とぼとぼと明かりの照らす
輪の中に入ってきたひなたが、輪のはじで足を止めた。
「ひなたぁ」
あゆむの呼び声に、一歩だけ前に出る。 「ひなたちゃん」 のどかの声に、また一歩。 「ひなた」 早に呼ばれて、ととと、と小走りに目の前まで近づく。 「ひなた」
もう一度名前を呼ばれて、初めてひなたは顔をあげた。 今にも泣き出しそうな、怒り出しそうな、そんな顔で唇を噛みしめている。 何を話せばいいのか、何を聞いたらいいのか――？
口を開けば、ただ恨みつらみを吐き出しそうで
でも、目の前の早の顔を見るとそれも出来なくて ひなたはぎゅーっと両手を握って、またうつむいてしまう。 「ひなた。あんたはほんと、優しい子だね」
頭に手を伸ばそうと腰を浮かしかけたが 投げられた時に打った腰の痛みに崩れるようにベンチに尻もちをつく早。
あわててのどかとあゆむが手を添えると
二人に目礼して、再びひなたを見て、
「ほんとは色々言いたいんだろうけど、黙っててくれるんだね。 ――ありがとう、ひなた」
そう言って頭を下げる早に、ひなたは絞り出すような声で、
「そんなこと言われたら私、余計なにも言えないじゃないですか…」
「そうだね。ずるいね、あたしは…」
悲しげに、ポツリとつぶやいた。 「だから――」 すすり上げるように言葉を詰まらせて、
「だから…あたしの話を聞いてくれるかい？」 「……はい」
ひなたはうつむいたまま、こくっとうなずいた。 「わ、わたし、ちょっと早おねーさんの顔拭くのに
ハンカチ濡らしてきます！」
そそくさとあゆむが立ち上がろうとするのを早がその手を掴んで止めた。 「いいんだよ。あゆむにも聞いてほしいんだ。 迷惑をかけたお詫びってわけじゃないけれど あたしの懺悔の意味も含めて、さ…」
「は、はい…」 ひなたと早の顔を見比べて、あゆむはためらいがちに腰を下ろした。 「早ぃ…」
早に寄り添いながら のどかは不安げに眉を寄せてその腰に手を回した。
「うん…」 一度うなずいてから、うつむいたままのひなたを見て 早はふーっと息をついて話だした。
「――あいつは……唯は、あたしの妹なんだよ。
ひなたとあゆむと同じ、高校の二年でさ」
あゆむだけが眼を丸くしたが、ひなたとのどかは黙ったままだ。 「とにかく、唯のやつは甘えん坊でね。
あたしは大学入ってから一度も家に帰ってなくて
それでこないだ久しぶりに家に帰ったらさ 『おねえちゃん、おねえちゃん』って
それこそべったり付きっきりで、あたしの側を離れようとしないんだよ。
あたしが教育実習してる学校にまで 心配で迎えに来るぐらいでさ。まったく…！」
そう語る早の顔に赤みがさして、笑みがこぼれる。 「――だけど、そんなあいつのことが
とにかく昔はホント、うっとうしっくてさぁ？」
自嘲気味に声を張り上げて、 「あたしは…これっぽっちも優しく出来なかったんだ…」 ポツリと、寂しそうに呟いた。 「あたしが大学受かって家を出ていく時も
唯のやつ、ずーっとあたしの服をつかんで離さなくてね。
『おねえちゃん、行っちゃヤダ！ 行っちゃヤダ！！』って。 ――ったく、唯のやつは中学生にもなって…子供かっての！！」 はき捨てるように言って、膝の上で両手を組む。
「そんな駄々っ子みたいなあいつの――唯の頬を あたしはおもいっきりひっぱたいて、家を出てったのさ。
――真っ赤になったほっぺを押さえて
何も言わないで涙流してる唯の顔が、今でも忘れられないよ…」
ぐすっとあゆむが鼻をすすったのは、
今でも仲の良い姉の玲美が結婚した時のことを思い出しているのだろうか。 のどかは眼を伏せたまま、黙って早の痛む腰をさすっていた。 涙を眼に浮かべたひなたは じっと佇んだまま、問わず語りの早の話を聞いていた。
「――そんな意固地で偏屈だったあたしがさ。
こっちに来て、のどかと出会って――」
のどかの肩をぽんと叩いて肩を寄せて、 「ひなたとあゆむに出会って――」 あゆむの首に腕を回して引き寄せ、ひなたを見て、 「やっと、素直な気持ちになれて、さ。 妹がどんなに可愛いものか
姉らしい優しさがどういうものなのか、思い出すことが出来たのさ」
歯を見せて嬉しそうに恥ずかしそうに微笑む早。 そんな早に抱き寄せられて、真っ赤な顔で湯気をたて始めるあゆむと、
肩を抱かれたまま、少し悲しそうに微笑むのどか。 自分と出会って変わることが出来たと言われて、心の底から嬉しいひなた。
早の話していることに、嘘も偽りもないと思う。 ただ、ただそれが全てではない、ということが悲しくて寂しくて
きゅっと拳を握るひなたをのどかが悲しそうに見つめていた。
「――ま、そんなことで、さ」
いつもの明るい調子に戻って二人をパージした早は 照れくさそうに頭をかきながら、
「あたしも負い目があるもんだから あいつ――唯には、ついつい甘くなっちまってね。
『おねえちゃんの住んでる町に行きたい！ 住んでる町が見たい！』って さんざん駄々こねられたら、どうしても断れなくってさ。
――そんなわけで、夏休み利用して こないだから、あたしんちに来ていたんだよ」
「そうだったんですかぁ」
早の語る意外な唯の素顔に
あゆむは首をかしげながら目を丸くする。 「ああ。それで最初のうちは
あたしがあちこち案内してんだけど、そのうちにさ
『もう一人で大丈夫だから！ 一人で見たいから！！』って あたしそっちのけで勝手にあちこち出かけるようになっちまってね。
――だけど」
眉をひそめて、 「あたしに隠れるようにしてコソコソ出かけることが多くなってさ…。 どこ行ってたんだ、って聞いてもあいつ ごにょごにょ言うだけではっきりしないし、ね。
そのうち、たまたまあたしが出先から戻ってきた時 あいつがこんな格好――」
両手で丸を作ったのはサングラス 両手で頭をなでまわすような仕草は帽子だろうか。
「――して、どっか出かけるのを見て変に思ってたところに あゆむから、ひなたのことつけ回すやつがいるって話聞いて」 早の横で、あゆむが眉を八の字にする。 「しかもそいつの格好が 唯がコソコソ出かける時の格好と同じだ、って知って
あたしは、まさかと思ったんだけど……」 頭を押さえる早。 ――ああ、それで…。
と、こないだの早の瞳に浮かんだ揺らぎは そのことだったのか、とあゆむは一人納得した。
「あたしもまさか、偶然、格好が同じだけで
唯がひなたのこと付け回すストーカーだなんて あり得ない、って思ったけど、さ。
――でも、一度そう考えちまったら不安がどんどん大きくなっちまって…」 「早ぃ…」 「早おねーさん…」 頭を抱えてうなだれる早の肩に、のどかとあゆむが手をかける。 「仮にストーカーの正体が唯だったなら間違いは起きないだろうけど
もし…もし本当のストーカーだったら、ひなたは…って考えたら もう居ても立ってもいられなくなっちまって…」 はぁーっと深くため息をついた早。 「それで、あゆむにはあたしの代わり――って、ゴメンな？」
「早おねーさん、いいんですよぉ、もう」
微笑みながらうなずくあゆむにうなずき返して、
「ありがとな、あゆむ。
――あゆむにはあたしの代役を快く引き受けてもらって」
と言いかえると、あゆむは恥ずかしそうに顔を赤くする。 「のどかには最悪の危険な場合を考慮して ひなたのボディガードを頼んで、
あたしはこんな格好をして、隠れて唯の後を付けて回ってたのさ。 ――それで、あいつがのどかに捕まりそうになったもんで、 つい、我を忘れて、唯のことかばっちまって…。 ま、自業自得ってやつだね、こりゃ」
苦笑して頭をかいた早は
長話に疲れたのか、ふうと息をつくと
黙ったまま、傍らにずっと寄り添っているのどかに、 「危険、ってわけじゃなかったけど
面倒なこと頼んじまって、本当にゴメン。のどか」
無言でふるふると首を振るのどかの背中で、長い髪が左右に波打った。 「あたしをぶん投げちまったことなんか、気にするんじゃないよ？」 また髪が左右に揺れる。 「あたしも馬鹿だけど、のどかもほんと馬鹿だね…」 下を向いたまま、こくっとうなずくのどかの口元に笑みが浮かんだ。 「――ひなた」
呼ばれて顔を上げたひなたに、 「なんにしても、ひなたのことを傷つけたのは事実なんだ。ゴメン！」 深く頭を下げる早。 「それと、唯がひなたを付け回してたのは、 たぶん、あたしがあんたのことを話したからなんだと思う」 「え…！？」 驚きの表情を浮かべるひなたに、早はコクリとうなずいて、 「向こうに帰って、こっちのことをさんざん聞かれてさ。
いちいち説明してたんだけど、ひなたのことをあたしが
『唯に良く似てて、妹みたいに思ってる』って言ったから
きっと興味を持っちまったんだろうな。
根掘り葉掘りさんざん聞きまくってたから」
少し笑みを浮かべてひなたを見ると、 「それで、ひなたのこともっと知りたくて あんな――影に隠れて付け回すなんてストーカーまがいなこと
しちまったんじゃないかな、って…」
「あの…でも、妹さん、お店にはお客さんとして来てくれてたんですよぉ？」 「ええっ！ 本当かい！？」
驚く早に、あゆむはひなたと顔を見合わせてから、こくんとうなずいた。 「だから、もしかしたら ひなたが店の中で感じてた視線っていうのも
その…妹さんのものだったんじゃないかなぁ、なぁんて…」 「ひなた、そうなのかい…？」
早に問われて、自信なさそうにうなずくひなた。 「そうかい…」 がっくりとうなだれて、頭を抱えた。 「まさか、あたしが久しぶりに実家に帰ったばっかりに、 こんな騒ぎをひき起こしちまって ひなたのこと苦しませちまうなんて、ね…」
「――早さん……」
初めて、ひなたが自分から口を開いた。 「ん…？」 うっすらと涙を浮かべて自分を見る早。 早の涙を見るのはこれが二回目だ。
前回も、そして今回も、早を泣かせたのは自分が原因で――。 「妹さん――唯さん、美味しそうにお店の料理食べてましたよ。
最初、５００ｇのステーキを頼もうとしてたんです、唯さん」 ビックリした顔の早。 「私、量が多いから残しちゃいますよ、って言ったんです。 そしたら何度も注文するものを変えて…。 そして、私の大好きな冷製パスタと夏野菜のサラダを頼んでくれたんです」 手を後ろに組んで、足をブラブラさせると、 「テーブルに運んだ時に、わぁ〜って嬉しそうに声をあげて、 本当に美味しそうに、幸せそうな顔をして食べてくれたんですよ♪」 ニッコリと笑ったひなた。 そのことを肯定するように、早の横であゆむが大きくうんうんとうなずく。 「後を付けられて、じっと見られていて
怖かったのは、嘘じゃないけど……。
――でも、私、そんな唯さんの嬉しそうな顔を見たから 見ることが出来たから、もう怒ってなんかいませんよ？
だから早さんも、もう謝らないでくださいね？ 唯さんのことも怒っちゃダメですよ？」
「ひなた……」 早は声を震わせて、深々と頭を下げた。 「ありがとう。ひなた…」 「早おねーさん…」
「早ぃ…」 あゆむとのどかが早の背中に肩に手をかけて優しくなでる。 早の長い、永い告白が終わった――。
「――のどか。また、迷惑かけちまうけど 家まで肩、貸してくれるかい？」
コクリとうなずいて早を立ち上がらせると、頬をふくらませて、 「早ぃ〜！ わたしが早の頼みを断ったことなんかないでしょぉ〜！」 「ああ、そうだったね、うん。ゴメンよ、のどか」 首をすくめる早。 こうしてみると早は早なりに妹として年上ののどかに甘えていて
一方ののどかもそんな早のことを姉として甘えさせつつ
自分も甘えているのかもしれない。
「まったくぅ〜！
これからは軽はずみで思い付きだけの行動はひかえるんだぞぉ〜？」
「はいはい。あたしが悪かったよ。ゴメンな、のどか」 軽口を言いながら遠くなっていく二人の背中――。 「早さんッ！！」
その背中に向かって、ひなたが叫んだ。 「ああん？ なんだい、ひなた？」
「まだ――」 ぎゅーっと震えるほど両手を握りしめて肩を震わせて、 「まだ！ まだ…私に話していないことは…ないですか…？」 その言葉にはっとする早。
そしてのどか。
「ひなたぁ…？ 早、おねーさん…？」
二人を見比べて、立ちつくすあゆむ。 しばらく続いた沈黙の間に、ポツポツと雨が降り出した。
そして――。 「――ゴメンな、ひなた」
寂しそうに笑って、早は背中を向けた。 何か言いたげな顔をしたのどかがひなたを見つめていたが、 「行くよ、のどか」 「う、うん〜」 再び、遠くなっていく二人――。 「――ひなたぁ。帰ろう？」
両の拳をぎゅーっと握りしめたまま うつむいて涙を流しているひなたの肩を
あゆむはそっと抱いてうながすようにして
雨に濡れながら二人とは逆の方へ歩き出した。
〜１２〜 空は雲ひとつなく晴れ渡っているというのに、自分の心ときたら――！
はぁ、とひなたは本日四十三回目のため息をついた。 ――早さんがズルイなら、私はもっとズルくて卑怯だ…！！
早の弱みを利用して、早が話したがらないことを話させようとした自分に、 今は無性に腹が立ってしかたないひなただった。 あの時の早とのどかの驚いた表情――。
おそらくのどかは知っている伏せた写真の秘密を
自分が知っているとわかった早の気持ちを考えると
ひなたは胸が痛くて苦しくて
もう二度と早に会えないんじゃないかとまで考えてしまう。
そんなひなたの気持ちとは裏腹に、今日も馬車道は混んでいる。
おかげで、立ち止まって考えることも悩むこともなくて
今日だけは感謝したいひなた。
あゆむものどかも今日はどこか元気がなくて それでも自分を気づかうそぶりを見せるが
それがかえって余計にひなたの心を沈ませてしまう。
――ほんと、駄目な私…。
店の中でとうとう立ち止まって
四十四回目のため息がポロリと涙をこぼした。
「ちょっとちょっと」
小さな、誰かが呼ぶ声がした。 「こっちこっち」 いつかどこかであったシチュエーション――。 キョロキョロと店の中を見回すひなたの袖をくいくいと誰かが引っ張った。
ひなたの横のボックス席に一人座って ひなたの袖を握っているのは――。
「唯…さん！？」
変装のための帽子もサングラスもない、素のままの近藤唯。 薄茶色のふわっとした柔らかそうな髪の彼女が
憂いを秘めた大きな瞳でひなたのことを見上げている。
あれほど冗舌でとがっていた物言いや態度ははどこへやら 開きかけた唇が何か言おうとただ震えているだけで
黙ったまま袖をつかんで離さない。
「あの…唯さん？」
もう一度、ひなたが名前を呼ぶと、彼女〜唯は、 「あ…あの…ひなた…さん」 視線を泳がせ震える唇でやっと名前だけを言うと、うつむいてしまった。 それでもまた、おずおずと顔を上げる唯の大きな瞳がうるうるしてきて、
「ひなたさん…アタシ…アタシ…」 やっと絞り出した、それでも小さな声は、 「ゴメンなさい…ゴメンなさい…ゴメンなさい…」 底知れぬ悔恨に満ちて震えていた。 早には怒ってないとは言ったが
もし今度会ったら一言くらいは文句を言ってやりたかったのに
ひなたはなんだか拍子ぬけしてしまった。
「もしかして、私にあやまりに来てくれたんですか…？」 こく、こく、とうなずいた。 「そ、それと…」 「それと……？」 「ゴメンなさい…ゴメンなさい…」
またうつむいてしまう。 「唯さん…」
――きっと今目の前にいるのが本当の唯さんなんだろうな…。 馬車道の店員としてではなく 彼女と同じ高校二年生の等身大の自分で唯に接しよう
とひなたは心に決めて、
「唯さん。私、もう気にしてませんよ？ だから、もうあやまらなくていいですよ？」
それでもやはり早の妹だという遠慮もあって 言葉づかいは早と同じだ。
「あ、ありがとう…ひなたさん…！」
揃えた両膝の上に握った手をおいたまま テーブルに鼻がくっつく位に首を垂れる唯。
柔らかそうな唯の髪がテーブルの上に広がる様を見て、 「ゆ、唯さん！？ いいんですよぉ、もう顔を上げてください！？」
あわてて顔を上げさせると はたして彼女の鼻の頭は真っ赤になっていた。
「あ、あの……」
赤い鼻のまま、潤んだ瞳で何か言いたそうに自分の顔を見るが 口をもごもご動かすだけで言葉が出てこない様子の唯。
「――もしかして、唯さん、注文ですか？」
こく、こく、と小さく恥ずかしそうにうなずいて、 「そ、それで……あの、その……」 なんとなくだけれども、彼女の注文したいものがわかる気がするひなた。 「こないだのメニューでいいんですか、唯さん？」
かーっと顔を赤くして、こくこく、と今度は大きくうなずいた。 ひなたはそんな唯の姿が微笑ましくて、
「こないだの唯さん。 すっごく美味しそうに食べてくれましたもんね。
私のおススメメニューを唯さんが気にいってくれて、私、嬉しいです♪」 「あ…」 胸元で右手を握って、 「アタシも…すごく嬉しい…！」 ニコニコ〜っと、あの時見せた輝くばかりの笑顔を見せる唯。
初めて心を通わせることが出来て、ひなたの顔も輝いた。 「それじゃ、唯さん。
すぐにお持ちしますから、待ってて下さいね♪」
ペコリとお辞儀をして背を向けると、ぐいっと帯の端をひっぱられた。 「ちょ、ちょっと、唯さん！？」 あわてて帯を押さえると、 「これ引っ張ったら、袴が脱げちゃいますよぉ！？」 「ご、ゴメンなさい、ゴメンなさい……でも」
うるうるとひなたを見上げて、 「あ、アタシ…ひなたさんと、もっとお話がしたい…」 「そ、それは、私も…」 ひなたも出来る事なら唯とこのまま話をしていたかった。 でも、今の自分はアルバイトの真っ最中。
わいわいと混雑している店内を のどかやあゆむをはじめとする店の仲間が忙しく働いているのに
自分だけ立ち話をしてサボっているわけにはいかなくて――。
「私、今日は五時までですから。
唯さん、その後にゆっくりお話ししましょ？ それじゃ――」 軽く頭を下げて背を向けようとしたひなただったが――。 「ま、待って…っ！」
あわてて伸ばした唯の手が、帯の端をつかんで。 するっと帯がほどけて。
ずるっと袴が落ちて。 「きゃあぁ〜っ！？」
店内にひなたの絶叫が響き渡った。 〜１３〜
「ひっく……ひっく……」
「ほぉらぁ、ひなたちゃん〜。もう泣かないんだぞぉ〜？」 唯の向かいの席に座って 思わぬハプニングにまだ泣きじゃくっているひなたを、
その横に座ったのどかが優しい顔をしてなぐさめている。 「唯ちゃんも悪気があってした事じゃないんだから許してあげてねぇ？」 その言葉には、多分に昨晩までのことも含まれているに違いない。 「ひなたちゃん。
唯ちゃん。店長と、マネージャーにも事情は説明して許可をもらったから
ゆっくりお話しして大丈夫だからねぇ〜？」
そう言って立ち上がったのどかは ポン、ポンと二人の肩を叩くと、
「『唯とひなたのこと、よろしく頼む』って、わたし、早に頼まれているから」 片目をつむって、大人の顔をしたのどかが語尾を伸ばさずに言った。 「ぐすっ…のどかさぁん…？」
顔をあげたひなたにニッコリ笑って、 「ひなたちゃんも。唯ちゃんも。そして、早も」 少し照れくさそうに頬をあからめて、 「みぃんな、わたしの妹みたいなものだからぁ♪」 その一言に、まるで鏡で映したように
真っ赤になったひなたと唯が上目づかいに視線を交わして
お互いにはにかんだ笑顔を見せるのを見て、
「それじゃあ邪魔者はいなくなるけどぉ
ごゆっくりどうぞだぞぉ〜〜？」
語尾を半音上げて伸ばしたのどかが なんだかルンルンと浮かれた様子で去っていく。
「あ、あの…ひなたさん。
ゴメンなさい、本当にゴメンなさい…」
ペコペコ頭を下げる唯を見て なんだかいつもの自分を見ているような気がする。
「ゆゆゆ、唯さん、も、もうあやまらないで！」
伸ばした両手の平を広げて左右にぶんぶん振りながら、 「も、もう見られちゃったものは、し、しかた…ない…もん……」 頭からぷしゅーっと湯気を立てて、テーブルにごてんと頬を付けるひなた。 太腿は見えたかもしれないが、肝心のぱんつまでは見えていない、と思う。
多分、きっと、大丈夫。 そうあってほしい、だったらいいな、と切に願いつつ、
「だ、大丈夫、大丈夫、み、見られても減るもんじゃないし……」 と必死で言い聞かせるひなただったが、唯がぼそっと、 「ピンクにクマさん……」
「うわ〜ん」
真っ赤な顔を両手で隠して テーブルの上に突っ伏して身をよじるひなただった。
「やっぱり見られちゃったぁ〜！ うわ〜ん」
「ひ、ひなたさん……」
身もだえるひなたに申し訳なさそうに、 「ほ、ほんとうにゴメンなさい…。 アタシ、あやまってばっかりで…」
声が湿りかける。
「ひなたさんにお礼が…。 おねえちゃんが帰ってきてくれたお礼を言いたかったのに……」
「え…？」
それを聞いてむくりと顔を上げるひなたに、 「あんなに…あんなにアタシのこと嫌っていたおねえちゃんが、
久しぶりに家に帰ってきてくれて… アタシそれだけでもすごく嬉しかったのに……」
ひなたの顔を見てはにかみながら、 「わざわざアタシのところに来てくれて… 照れくさそうに頭なでてくれて、『ただいま、唯』って……」 今度は唯が真っ赤になって、顔を押さえて身もだえ始める。 ――さっきの私って、こうだったんだ…？
何か、唯さんと私って似ている、かも…？ 急に冷静になって自分を振り返り、つくづくそう思ったひなただった。
しばらくして我に返った唯が、息を切らせながら語り始める。
「――アタシの大好きなおねえちゃんを そんな優しいおねえちゃんに変えてくれた町を
周りの人達…何よりひなたさんに会ってみたくなって…。 それで、おねえちゃんに無理を言って、お泊りしに来たの…」 きちんと揃えた両膝に手を置いて、ひなたを見る。
「ひなたさんってどんな人なの？ ってアタシがいくら聞いても
おねえちゃんはアタシにそっくりだって笑うばっかりで…。 それでどうしてもひなたさんに会いたくて…。
でも直接会って話すのは恥ずかしくて…」
顔を赤らめて、
「アタシ…子供の頃から引っ込み思案で、人見知りが激しかったから…」 それでもさっきよりは全然話し方も表情も違う彼女の様子から
ひなたに対して素直に心を開いている証拠だろうか。
「それで――」
脇に置いたバッグから取り出した大きめのサングラスをテーブルに置いて、
「こっそり店に来たり、隠れて後を付けたりして ひなたさんのこと観察してたの…。
おねえちゃんから聞いた、ひなたさんの変装の格好をして…」
「〜〜〜〜〜」
そういうことだったのか、と改めて顔を赤くするひなただった。 「ひなたさん……」
うるうると見つめて、 「アタシが意気地がないばっかりに、ひなたさんを怖がらせて…。 そればかりか、お友だちにもさんざんヒドイことを言って…」
うつむいてテーブルの上の手を唯はきゅっと握りしめた。
「あ、あの、唯さん？」
悪いとは思いつつ、どうしても聞いてみたくって、 「お店に来た時に、あゆむちゃんと私に、あれだけ…その、あの」 「うん……」
目じりの涙をぬぐってはにかむと、サングラスを手にとって、 「あれは演技…というか アタシ…人の目を見て話すのが苦手だから…。
それで、おねえちゃんのサングラスこっそり借りて 恥ずかしかったけど、アタシのできる精いっぱいの虚勢を張って…」
最後の方はごにょごにょ小声になって、小さく縮こまる唯。 ――しかし、ひなたの脇を固める演技派の多い事ときたら。
「はいッ！ 注文の品お待たせッ！」
ごと、ごとっと少し乱暴にパスタとサラダの皿を置いたのはあゆむだった。 「あ……」
ビクッと身を震わせて後ずさる唯に 不機嫌そうに腰に手をあてたあゆむが、
「言っとくけど、わたしは凶暴でもカサツでもないからねっ！ わかった！？」 斜め下から覗き込むようにして唯をにらんだ。
「ご、ゴメンなさい……」
口元に握った手をあててブルブル震える唯に、 「ん！」 とあゆむは鼻を鳴らして大きくうなずくと、 「もうその話はこれでオシマイ！ それじゃあ――」
握った右手を唯の目の前に突きだすと、その手をぱっと開いて、 「あやまってくれたから、仲直りの握手しよっか？」 鼻をぐしぐししながら、照れくさそうににっこり笑うあゆむ。 「あ……ありがとう」
おずおずと戸惑いながらも差し出した唯の手をがっちり握ると その上に左手を重ねて、
「わたし、月嶋あゆむ！ 改めてよろしくねぇ♪」 「よ、よろしく……あゆむ…さん」 自分も左手を重ねながら、 「アタシ…ゆ、唯……近藤唯、です」 顔を赤くしてうつむいてしまう彼女を見て、
「早おねーさんの妹、なんだよねぇ？
――なぁんか調子狂っちゃうなぁ〜？」
ちょっと芝居がかかった表情と物言いで、唯の顔を覗き込んで、
「わたしのこと、あんだけガサツだぁ凶暴だぁ〜って ツンツン言ってたのに、おっかしいなぁ〜？
それとも別の人だったのかなぁ〜？」
「！！」
あゆむのボヤキを聞いて、握った手をぱっと放した唯が
テーブルのサングラスに手を伸ばしてすばやく装着すると急に立ち上がって、 「フ、フンッ！ や、やっぱり、ガサツね、アンタは！」
腕組みをしてそっぽを向く。 「き、凶暴じゃないかもしれないけど や、やっぱりガサツよ、ガサツ！」
「むぅ〜！」
ほほをふくらまして、 「やっぱりツンツンしてるぅ〜！ そんなやつなんか、名前で呼んでやんないよっ！！
ゆ…ゆい…ゆいっち……『ゆっち』で充分だよっ！ ゆっちの馬鹿ぁ！」
「！？」 ゆっちと呼ばれて、びくんと身を震わせた唯が ゆっくりとあゆむに振り返ると、
サングラスの端からつーと涙を流してテーブルに顔を伏せて泣き出した。 「わ、わ！ 泣かしちゃった！？」
唯の涙を見てあわてたあゆむが、 「ひなたぁ、ゆっちのこと、後はよろしくぅ〜！」 あっという間に居なくなる。 「ゆ、唯さん、ごめんなさい！
もうっ、あゆむちゃんもあんな言い方しなくても……！」
「ち、違うの…！」 ふくれるひなたに、ぶんぶん首を振って、
「『ゆっち』って呼ばれて…アタシ嬉しくて…それで」 「唯さん…？」 「今までアタシ、そんなあだ名で呼ばれたことなんか、なかったから…」 外したサングラスを指でもてあそびながら、 「あゆむさん、アタシが話しやすいように わざとあんな言い方して…。優しいな…！」
大きな眼を嬉しそうに細めると、店の中にあゆむの姿を探す唯。 唯の視線に気が付くとあたふたとうろたえて、ベーと舌を出すあゆむ。
もちろん照れ隠しにしているだけだと承知していて 唯も負けじとベーと舌を出す。
『ゆっちの馬鹿ぁーっ！』
口パクでそう叫んであかんべーをして あゆむはテレ笑いを浮かべてペロッと舌を出した。
「うふふふふ」
口を押さえておかしそうに笑って、 「あゆむさん、面白い…！ …でも、とても優しいな」 「うんッ♪
あゆむちゃん元気で明るくて楽しくて、とても優しいよ♪」
あゆむの思いやりが唯にも伝わったようで、ひなたも素直に嬉しかった。 「ね、唯さん。料理、食べ終わったら、また、お話ししよう？」 両手を握ってそう笑うひなたに、こく、こく、とうなずいて、
「ひなたさんもやっぱり優しいな…。
ひなたさん、ありがとう」
そう言ってはにかむ唯の笑顔が とても素敵で可愛いなぁ、とひなたは思った。
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