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「むつかしい話は終わったかなぁ〜？ わたしの妹たちはぁ〜♪」
場を和ませる、のんびりゆるふわした声がして、
「うふふふ〜♪ これはわたしからのオゴリだぞぉ〜？」
ニコニコ笑顔ののどかが、とん、とん、とん、とテーブルに置いたのは、
ひなたの大好きなクリームあんみつだ。
「「わぁ〜♪」」
と喜びの声をハモらせて口の端から
じゅるっとよだれを垂らしたひなたと唯に対して、
あゆむだけが口を押さえて、
「うっ……」
とうなった。
「の、のどかさん。
わたし、申し訳ないんですけど、遠慮させてほしいなぁ〜？」
「ええ〜っ？ あゆむちゃぁ〜ん？？」
のどかが眉毛を八の字にして、頬をふくらませる。
「わたしの心づくしの差し入れなのにぃ
どうしてあゆむちゃんは食べてくれないのぉ〜？」
「ちょ、ちょっと……アン？ のどかさん？」
それはさっき自分へ差し入れてくれた
パフェを食べたせいだと、唯は申し訳なさそうに二人を見る。
「せっかくあゆむちゃんの分だけ
わたしの愛情をこめて特別にしたのにぃ〜! うるうる」
指をくわえて、恨めしそうにあゆむを見つめるのどかを見て、
――のどかさん。あゆむちゃんのこと、ほんとうに好きなんだなぁ…♪
役得と言っていた意味が良くわかって
あゆむには申し訳ないがひなたは笑ってしまった。
「うぅ〜〜」
青い顔をして冷や汗を垂らしていたあゆむだったが、
「わ、わかりましたよぉ！
食べますよ、食べますぅ、のどかさん〜！」
「さっすがぁ、あゆむちゃ〜ん！ うっれしいぞぉ〜♪」
両腕を広げて抱きつこうとしたのどかだったが、
「おっとっとぉ、仕事中、仕事中ぅ〜♪」
ペロッと舌を出して、頭をコツンとする。 「これ食べ終わったらぁ、二人とも仕事に戻るんだぞぉ？
それじゃ、ごゆっくりぃ〜♪」
そして、のどかが去った後のテーブルに残った
クリームあんみつ並盛二つに特盛一つ。
「――あゆむちゃん。どうするの…？」
目の前に置かれたてんこ盛りの器を、 泣き笑いのような顔で見つめるあゆむに、ひなたは心配そうに声をかける。 「ひなたぁ…」
八の字まゆ毛のまま、 「わたし、今日の寮の晩御飯はキャンセルだよぉ…」 泣き出しそうなあゆむの前に すっとあんみつの器を寄せたのは唯だった。
「ゆっち…？」
「なに、情けない顔してんのよ？ あ、アンタが分けてくれないんだったら、アタシが勝手に取るからね…っ！？」 ひょいひょいひょい、と あゆむの器から自分の器に取り分けながら、ぱくぱくぱく。
「じゃ、私も♪」
と、ひなたもクスクス笑いながら器を寄せると ひょいひょいひょい。ぱくぱくぱく。
「――何これっ！？」
ぷ——っと頬をふくらませるあゆむ。 「わたしのぶん、寒天と葉っぱしか残ってないじゃん！？」 「アンは今日、カロリー取り過ぎよ…っ！
これくらいでちょうどいいわ…っ！
——そ、そうよね、ヒナ？」 「うんッ、唯ちゃんの言うとおり♪ 大丈夫！ あゆむちゃん一人で太らせないからね♪」
口をもぐもぐさせてそう言う二人の器が すでに半分以上が空になっているのを見て、
「うぇ〜ん。ひなたとゆっちの馬鹿ぁ〜！ うえ〜ん」 泣きだしてしまったあゆむを見て、
顔を見合わせ、ペロッと舌を出しながら笑いあうひなたと唯。 「うえ〜ん」
あゆむには悪いが今回はさすがに店の方も 事態の収拾には動かなかったようだ。
〜１５〜
結局、それからの唯はひなたたちがバイトが終わる時間まで店に残って、
楽しそうにその仕事ぶりを眺めていた。 感じる視線の主がわかっている分、仕事の励みにもなって 振り返ると頬杖をついた唯が
ニコッと微笑んでくれるのがなにより嬉しかった。 朝からの重苦しい気分がまるで嘘のように晴れ晴れとした気持ちで
終日忙しい中、身体も軽やかに動いてくれた、会心の一日だった。
「それじゃ、お先に失礼しまーす！」
「お疲れさまでしたぁ！」 摂取したカロリーの大半を消費出来るくらいの仕事を終えて、 笑顔で店を後にするひなたたち四人を 今日も今日とて強い夏の日差しが出迎える。
まだ高い位置で輝く 太陽。
暑い熱い、でも夏らしい夕方の日常風景――。
「――あれ？ のどかさん。どこかに出かけるんですか？」
ひなたのボディガードの任を終えたはずののどかだが 自宅は確か四つ先の駅のはずなのに
夢の台の駅には向かわずにひなたたちと一緒に歩いている。
「ん〜？」
のどかは少し困ったような笑顔を浮かべて、 「早のことが心配だからぁ、寄っていこうかなぁ、って」 と、あゆむの左腕にしがみついたまま答える。 ひなたたちの寮とは帰る方向が同じで途中までは道も一緒なのだから、
これもやむを得ない状況――なのか？ 「ご、ごめんなさい、のどかさん…」
唯が眼をうるませて、 「アタシのせいで、みんなに迷惑をかけちゃって…」 「唯ちゃん。それは昨日さんざん謝ったことだからもういいんだぞぉ〜？ 今回のことで一番傷ついているのは、さ――」 と言いかけて、あわてたように後ろのひなたを振り返るのどかと唯。 「私はもう大丈夫ですよ」
ひなたは笑顔で首を振った。 「私より、早さんのほうが傷ついてると思います。 そんな早さんに私、さらに傷つけるようなことを言っちゃったし…」 だからあゆむとも唯とも相談して、 このまま早の所に行こう、いって謝ろうという話になったのだが――。 「私、あの時、なんだかもう早さんに会えないんじゃないか
って思ったくらい、早さんが遠くに感じたから…」 「ひなたちゃん…」 「ヒナ…」 言葉を詰まらせる二人。 「あのぉ――」
不機嫌そうな声であゆむが言った。 「真面目な話の途中で悪いんだけどぉ 私の両脇で話すのは止めてよぉ〜！？」
あゆむの左腕にはのどかが、右腕には唯がそれぞれ腕をからませていて、 その間で真っ赤な顔をした彼女はまるで連行される犯罪者のようだ。 「な、なによ？」
唯が唇と言葉をとがらて、 「あ、アタシは、こうしたいから こうしてるだけなんだから、べ、別にいいじゃない…っ！」
頬を赤らめてそっぽを向いた唯を見て、ひなたが悪戯っぽく笑いながら、 「えへへッ♪
唯ちゃんもあゆむちゃんのことが好きになっちゃったんだね♪」
「！！！」 腕にしがみついたまま、カーッと真っ赤になって 口の中で何やらごにょごにょつぶやいてうつむいてしまう唯。
「うふふ〜♪
わたしは初めて会った時からあゆむちゃんのこと、大好きだぞぉ〜？」
そう言って、ぎゅ〜っと抱きつくのどか。 「良かったね♪ あゆむちゃん、モテモテだよ？」 「ひ、ひなたぁ〜！？」 ――今の皆の姿を見たら、早さんなんて言うだろうな……？
きっと喜んでくれるだろうな……♪ 笑顔で後ろ手を組んでそんなことを考えながら 少し離れて三人の後をついて行くひなただったのだが――。
「よぉ、クマのぱんつちゃん」
後ろからありがたくない、それもあまり品の良くない呼び声がした。 「！？」
思わず顔を赤くして両手でお尻を押さえて振り返った ひなたの十歩ほど向こうにニヤニヤと笑う二人づれの男
――一人は細身で長身の茶髪のロン毛、もう一人はずんぐりとした筋肉質な身体に、
金色で染めた五分刈り頭――が立っている。
その服装や見た感じでは二十歳前後の大学生だろうか。 「なあ、この子だろ。お前に水ぶっかけたってのは？」
先程声をかけてきた五分刈りが、ニヤニヤしながら傍らのロン毛を見る。 「ああ。いっつもドジな振りしてさぁ、 わざとそんなことして男のその気を誘ってるんだぜ？」 ロン毛が髪をかき上げながら、 「今日だってわざわざ知り合い？の女に、袴をずり下ろさせてさぁ」 「それでクマさんぱんつがお客さんに丸見えだってか！？ ぎゃははは！ クマのパンツちゃんの無料サービスいいなぁ〜？」 恥ずかしさと怒りが半々なひなたは真っ赤な顔をして、
「わ、わざとなんかじゃありません！」
両手をぎゅ—っと握って叫んだ。 「そ、それに、わ、私、誘ってなんか…！」 「いやいやいや。あれは誘ってるっしょ」
笑いながら二人がひなたに近づいてくる。 「だから、こっちから誘いに来たんだよーん」 「そうそう。 オレがあれだけ誘っても、いい返事くれないくせに、ねぇ」
悔しくてうつむいていると
あごに手をかけ強引に顔を起こされる。
不本意ながら、それで相手の顔を思い出した。
ひなたが気が付かなかっただけで、
実はデートに誘っていた、ちょっとカッコイイと思ったお客さんだ。
常連とまでは言えないが良く店には来てくれて
自分に気 さくに声をかけてくれる良い人のイメージがあったのだが
まさかそんな下心があったなんて――！
「は、放して下さいッ！」
悲しくて悔しくて情けなくて、ひなたはあごを引いて下から睨みつけるが、 「へぇ〜。その怒った顔もそそるねぇ」 ひなたの涙ぐんだ顔を見て ロン毛は薄笑いを浮かべて舌なめずりをすると、
「だ・い・じょう・ぶ？ オレは優しいからさぁ？」 「や、止めてくださいっ！ は、放してっ！？」 肩に手を回して抱き寄せようとする相手の腕を 必死で振りほどこうと抵抗するが、
ニヤニヤ笑いながら半分も力を出していない 男の手から逃れられることができない。
「オレ、ずっと君のこと見てたんだぜ？
店ん中だけじゃなく、たまには後もつけたりして、さぁ？」 ひなたのことを付け回していた本当のストーカーが今、目の前に――！ 「こんな純情なオレの気持ち、わかってくれないかなぁ？」 ひなたの唇を奪うように、ロン毛がグイッと顔を近づける。 「いやっ、いやぁ—っ！！」
逃れようと必死で顔をそむけて抵抗しながら、ひなたは悲鳴を上げた。 〜１６〜 「ちょっと！ ひなたになにしてんのよぉ！？」
ひなたの悲鳴が聞こえたのだろう 危機一髪、あゆむたちがばたばたと駆け付けて来た。
「おほっ」
五分刈りが唯の顔を見て、獣じみた奇声を上げた。 「くまのぱんつちゃんの連れかい？ またレベルが高いのが揃ってるじゃん」
ビクッと身を震わせ、怯える唯。 「ひ、ひなたのこと、放しなさいよぉ！？」
恐怖に足を震わせながらも あゆむが気丈にもロン毛に近づいて怒鳴りつけるが、
「ああ〜、いつも店で一緒にじゃれてる子かぁ？」 「止めてッ！ あゆむちゃんには何もしないでっ！？ お願いッ！！」
左手で嫌がり抵抗するひなたの手首を掴み釣りあげながら、 右手を自分のあごに当ててまるで品定めをするようにあゆむの顔を覗き込む。 「だ、だからなによぉ！！」
嫌悪感で鼻の頭にしわを寄せるあゆむに、 「お前もオレの好みなんだけど――」 ロン毛は歯を見せて、見た目だけはさわやかな笑顔を浮かべる。 「気の強い女はお呼びじゃねえよ？ あっち行ってな！！」 右手を振るって、あゆむの頬を張り飛ばした。 「きゃあっ！？」
短い悲鳴を上げてあゆむは後ろに転がった。 「あゆむちゃんッ！？」 ひなたが悲鳴を上げるが、ロン毛に羽交い絞めにされて身動きが取れない。 「アンっ！？」
悲痛な叫び声をあげて駆け寄ろうとする唯の細い腕を五分刈りが掴んだ。 「おおっとぉ。お譲ちゃんはコッチなぁ〜？」 一番背の小さい唯を、太い腕で軽々と引き寄せて、 「俺と仲良くしようぜぇ〜？」 五分刈りがその肩に右腕を回すと、ゆっくり振り返った唯がニコッと笑った。 「おぉ？」
これは脈ありと思ったのか いやらしそうに顔をゆがめて笑う五分刈りの
肩に廻した手首を左手でそっと握ると目を閉じて首を預ける唯。
「おおぉ？」 嬉しそうな奇声を上げる五分刈りが、身を乗り出したその時――！ 両手で五分刈りの腕を引きつけながら
その身体の下に唯が身を沈ませて潜り込んだ瞬間、
ふわりと浮いた男の身体がスローモーションのように前方へと投げ飛ばされた。 それは、柔道で言うところの一本背負いという技だろうか？ 「ゆ、ゆっち…！？」
殴られた頬を押さえながら身を起こしたあゆむを守るように前に出て、 唯は油断なく五分刈りの方を向いて身構える。 「大丈夫、アン？」 チラと後ろのあゆむを見て、ニコッと笑う唯。 「だ、大丈夫、だけ、ど…ゆっち…？」
五分刈りを投げたのがまだ信じられない様子のあゆむに
唯はまだ緊張した様子で、
「ゴメンね、アン…。今は不意を突いたから あんなこと出来たけど、アイツすっごく強いわ…っ！」
「えっ！？」 唯の言葉通りにすっかり油断して投げられたはずの五分刈りが
綺麗な前受け身を取って、そのまま数回前転して勢いを殺して すくっと立ち上がる様を見て、あゆむはぶるっと身を震わせた。
「う、ウソだろぉ！？ あいつ、柔道の元高校チャンプだぜ！？」
「あゆむちゃん！ 唯ちゃん！」 連れの五分刈りが投げられる様にロン毛が呆然としているスキを突いて その腕を振りほどいたひなたはのどかにすがりついた。 「の、のどかさんッ！？」
「ひなたちゃん。下がってて」 ひなたを優しく手で制すると のどかはニコニコ笑いながら呆然と立ち尽くすロン毛に近づいて行く。 そして、腰に手をあててニッコリ笑顔でロン毛を見上げる。 「ちょっとぉ、君ぃ〜？」
「はぁ？」 間抜けな返事をしながら振り向くロン毛は、 「なぁんだ。巨乳で新人のねーちゃんか。 しかしまぁ、この胸は男にとっては凶器だねぇ」 ニヤニヤ笑いながらのどかの胸を 触る――というレベルではなく、つかんで、揉んで――。
「お願い、止めてぇーッ！！」
ひなたが目をそむけながら叫び声を上げた。 「止めろよぉ！！ それ以上したら許さないからぁッ！！」 顔を真っ赤にしたあゆむが叫んだ。 「まあ、そうあわてんなって」
二人を振り返ってにやりと笑って、 「ちょっと順番が変わるだけだって♪ 安心しなよ？ ――さぁ〜て、巨乳のねーちゃ…ん…！？」 と、のどかに向きなおったロン毛の笑顔が凍りついた。
胸を掴まれたままでも、まだニコニコ笑顔ののどかだったが、
その身体から立ち上る何かが見えたのかもしれない。 「――あの子たちの身代わりになれるんだったら
わたしは何をされてもかまわないけど」
低い、地の底から聞こえるような声で、胸を掴むロン毛の手首を握ると、 「わたしの可愛いあゆむちゃんにぃ、なんてことするのよぉッ！！」 のどかの目が怒りでギラッと光ったその瞬間
その目の前から姿を消したロン毛。
再び現れたのは、数メートル離れた街路樹の根元で逆さになって
ひっくり返った格好でだらしなく白目をむいて失神ししていた。
投げる仕草も、投げられた相手も そしてその音すらも消す達人の妙技——神技に、
ひなたたちだけでなく、五分刈りもぽかんと口を開けて立ちつくしている。 のどかがニッコリ笑顔――おそらくこれ以上怖い笑顔はないだろう――
で振り返ると、身構えたままの五分刈りが数歩後ずさりして、
「な、なんなんだ、お前？？ と、トーヤにあんなことしやがって！？」
激しく動揺しているロン毛のトーヤ君曰く 元高校柔道チャンプの五分刈り君に、
自然になにげなく、しかし隙一つなく無造作に 笑みを浮かべて近づいてくるのどか。
青ざめた顔いっぱいに冷や汗を垂らして 間合いを外そうと五分刈りがじりじり後ずさるが、
すっと間合いを詰められ眼の前で微笑まれて、恐怖と絶望の表情を浮かべた。 「うわーっ！？」
大声を上げてのどかに襲いかかるその様は野獣のように猛々しかったが、 のどかにすっか り気勢を呑まれていて やけくそで捨て鉢な行為としか思えなかった。
――勝負はまさに一瞬だった。
ひなたが気がついた時には五分刈りは歩道に仰向けに転がっていた。 辛うじて受け身こそ取れたようだが ――のどかが手心を加えたのかもしれない――
顔をゆがめ身をよじって呻く様は、それでも相当痛い思いをしたらしい。
「のどかさん…？」
あゆむを唯と両脇で支えながら、涙ぐんだひなたが声をかけると、 「みんなぁ。無事だったぁ？」 振り返ったのどかが いつものあの見た人を微笑ませる笑顔を浮かべていて――。
「のどかさぁーんっ！！」
ひなたたちはのどかに抱きついた。 「ん〜ん〜♪」
三人の頭を代わる代わるなでて、 「あゆむちゃん、ほっぺは大丈夫ぅ〜？」 「てへへ、大丈夫です♪」 涙をぬぐう頬は赤く腫れてはいたが、あとが残るようなことはないだろう。 「良かった、良かったぁ〜♪」 今度は代わる代わる頭をポンポン叩いて、 「じゃ、三人とも、ちょっと待っててねぇ〜？ もう一仕事してきちゃうぞぉ〜♪」
倒れたまま呻いている五分刈り君に
笑顔でとことこと近づいて、その脇にしゃがみこむと、
「ねえねえ、大丈夫ぅ〜♪」
「わっ！？」 目の前ののどかの姿に驚いて、尻もちついた格好で後ずさる五分刈り君に、 「きみ、かおる君のところの一年生だよねぇ？ それでぇ、うちの大学の柔道部、期待のホープ君だったよねぇ〜♪」 「うちの大学…？ かおる君…？？」
最初、怪訝そうな表情を浮かべた彼だったが その顔からさ—っと血の気が引いていく。
「うちの部長をそんな名前で呼ぶあんた——いや、あなたは…！」 ごくっとつばを飲み込んで、 「合気道部の水村師範っ！！」 ばばっと服装を正してその場で正座をすると、
「大変申し訳ありませんでしたーっ！！！」 地面に額をこすりつけて土下座する五分刈り君。 「このことをかおる君、立花主将に話してもいいんだけどぉ」
絶望的な表情を浮かべる彼に、ニコニコと笑顔で、 「わたしの胸の中に閉まっておいてあげてもいいんだぁ。それにきみも――」 酷く怒った顔でこちらを睨む唯を見て、 「あんな女の子に投げられたぁ、なんて きみの名誉とプライドのためにもぉ人に知られたくないよねぇ〜。
ん〜、どうかなぁ〜？」
真剣な顔をして大きくうなずく 元高校チャンプで柔道部期待のホープの五分刈り君。
「ちなみにねぇ。あの子は近藤っていって
お姉さんがわたしの心友なんだけどぉ〜？」
「げぇっ！？」 今度は、氷の上で陽気に遊んでいた子供が足元の氷が割れた時のような顔をして、 「まさかチア部の近藤さんの妹さん！？ ごめんなさい！ 許してください！
ほ、本当にもうかんべんして下さい…っ！！」
地面に額をこすりつけて何度も土下座する彼に ぽむと手をたたいたのどかが、
「じゃ、今日のことはここだけの話ってことでぇ〜♪ みんな、おっけえかなぁ〜？」
ここ何日かで経験した、数々の様々な恐怖――。
それもこれで終わりだと思って、不承不承ながらうなずくひなた。
ひなたのうなずくのを見て、頬をふくらませながらうなずくあゆむと唯。 「か、重ねがさねのご無礼、たいへん失礼いたしましたッ！
ど、どうも失礼しますッ！」
直立して直角にお辞儀をした元高校チャンプで 柔道部期待のホープの五分刈り君は、
まだ伸びているロン毛のトーヤ君をひょいと担いで、逃げるように走り去った。 「アン…大丈夫…？」 「だ、大丈夫だよぉ、ゆっちぃ。」 うるうる見つめる唯に、照れて赤くなりながら答えるあゆむ。 「フン、これでアンと腕組みする大義名分が出来たわね！」 「だからぁ、大丈夫だってばぁ！！」 クスクス笑いながらしゃがんであゆむの左の膝小僧に
バッテンの絆創膏を張るひなた。
「――それにしても、驚いたなぁ、私」
絆創膏をポーチにしまいながら、ひなたは尊敬のまなざしで唯を見る。 「まさか唯ちゃんが、あんな男の人投げ飛ばしちゃうなんて！」 「あ…実はアタシ、柔道習ってて、二段持ってるの…」
恥ずかしそうに顔を赤くする唯を、のどかが微笑んで見つめながら、 「唯ちゃんは何も言わなかったけどぉ、 わたしはわかってたよぉ〜？」
「そ、そうなんですか！？」 目を丸くするひなたに、こくりとうなずくと、 「公園で向かい合った時ぃ
それがわかったから間合いを詰めなかったんだぁ〜♪」
達人は達人を知る、ということだろうか。 「スゴイなぁ…。ゆっちも、のどかさんも…」
あゆむが目に涙を浮かべながら、 「わたし、早おねーさんからひなたのこと頼まれたのに 肝心な時にはなぁんにも出来なくって…。
今だってゆっちとのどかさんがいなかったら…！」
ぐすぐすと泣きだしたあゆむに、 「なにバカなこと言ってんの！」
慰めるどころか、ツンツンとがりまくった唯が、 「友だちなんだから、お互いに足りない所は補うもんでしょ！」
それでも至極真っ当なことを言う唯に ひなたは胸が熱くなるほどの感動を覚えて
そんなひなたとのどかの視線に気が付いて、
「そ、それにアンにはお笑いと元気担当って 立派な役割がある、じゃない、の……」
真っ赤になってうつむいてしまう唯。 「ゆっちぃ…」
あゆむも照れくさくなったのか、黙って唯が肩を貸すのにまかせている。 温かいおだやかな雰囲気につつまれて
また早の家へと向かって歩き出す四人――。
「そういえば、のどかさん」
仲良く並んで歩くひなたたちを 一番後ろで嬉しそうにニコニコ眺めていたのどかに、
「さっき、水村師範って呼ばれてたのは…？」 「ああ〜♪ 実はねぇ」
片目をつむって、 「内緒にしてたんだけどぉ。 先月昇段して五段になったからぁ、とうとう師範になったんだぞぉ〜♪」 ――やはり不思議で強くて、ひなたにとって稀有な存在ののどかだった。
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