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〜１７〜
「なんだい、こんなにゾロゾロ雁首揃えちまってさぁ」
そんな軽口が出るほど、早は元気だった。
もっとも病気で寝込んでいるわけではなく
のどかに投げられた時に打った腰の痛むので、
静養しているだけという唯の説明だったから
そちらの方は心配していなかったのだが、
うっすらと目の下に浮かぶクマに早の焦燥ぶりがうかがえて、
ひなたはズキンと痛む胸を押さえた。
「昨日も言ったろ？ 大したことはないってさぁ」
部屋着の白いタンクトップにショートパンツ姿で
ベッドの上で胡坐をかいている早が右手で左肩を押さえる。
その手の下には大きな傷跡があるのを
ひなたは以前に一緒にお風呂に入った時に気が付いていた。
どうしたのだ、と聞いても
「子供の頃にちょっとね。玉に傷ってやつださ」と曖昧に答えて笑うだけで、
自分もそれ以上は聞こうとはしなかったのだが。
「早ぃ！」
早の姿を見て、涙ぐんだのどかがぱたぱたと駆け寄ってぎゅーっと抱きついた。
「まったく。だから大丈夫だって！
もう、のどかはしょうがないねぇ」
困った顔で呆れたように言いながら
それでも笑いながらのどかの背中をぽんぽんと叩くと、
「唯」
早に呼ばれて、コソコソとひなたとあゆむの影に隠れる。
「唯ちゃん…？」
「ゆっちぃ…？」
ひなたたちの顔を順番に見て、安心したような笑顔を浮かべると、
「――その様子じゃ、ちゃんと謝れたんだね。唯」
二人の間からおずおずと顔を出すと、
「う、うん…おねえちゃん……」
顔を赤くして、こく、こく、とうなずいた。
「ヒナにも、アンにも許してもらえたよ、アタシ」
「ああん？」
目を丸くした早が、嬉しそうにニヤニヤ笑いながら、 「なんだい？ その、ヒナだのアンってのは？ それにあゆむまで唯のこと、ゆっちなんてさぁ？」 「てへへッ♪」 ペロッと舌を出して照れくさそうに笑うあゆむの赤くはれた頬を見て、 「あゆむ！？」
勢いよく、痛みに少し顔をしかめながらも立ちあがって、 あゆむの頬に手をあてて、
「いったい、どうしたんだい、これはッ！？」 眉を吊り上げる早に、 「え、えっとぉ」 あゆむは困ったようにひなたと唯を見た。 「早さん。実は――」 おずおずと、ここに来る途中にあった出来事を、 その時の恐怖を思い出して つっかえつっかえ涙ぐみながらひなたは説明をする。
「――っていうことがあったんです……」
「ひなた」
両肩をがっちりつかんで 正面から自分を見つめる早の瞳に不安が色が広がる。
「それであんた、無事だったんだね！？」 「はいっ！」 目尻の涙をぬぐいながら、 「のどかさんと」
ニコニコ笑顔でうなずくのどか。 「唯ちゃんと」 赤い顔でこく、こく、うなずいて、さっとあゆむの影に隠れる唯。 「あゆむちゃんと」 頭をかきながら舌を出すあゆむ。 「――そして、早さんのおかげです！」 深々と頭を下げて、微笑むひなた。 「早さん。ありがとうございました！」 「ひなた…」
早は言葉を詰まらせて、
「馬鹿だね、ひなたは…！
あんな酷い目に会わせた原因を作ったあたしに
ありがとうって頭下げるなんてさ…！」
ぽろぽろ涙をこぼしながら、
「あたしはもうあんたに合わせる顔がなかったってのにさ…。
ほんと、あんたは馬鹿だよ…最高の馬鹿だよ…っ！」
「はいッ、バカです、早さん♪」
再考の褒め言葉を貰った気がしてひなたは元気よく返事を返した。
「あたしも馬鹿だよぉ、早おねーさん♪」
「ア、アタシもバカだから…っ！」
「うふふ〜、もっちろんわたしも大馬鹿だぞぉ〜♪」
「まったく！！」
涙を拭いながら早が白い歯を見せて笑った。
「あたしの周りはバカばっかりだねぇ！
――ま、一番バカなのはこのあたしだろうけどさ！」
「早ぃ〜」
のどかがニコニコしながら言った。
「否定してほしい〜？」
「そだね」
ニヤッと笑って、
「そういやあのどかが一番バカだったね。解答用紙に名前書かないバカ」
「ああ〜っ、早ぃ、ひっど〜いぞぉ！？」
そう言ってぷ—っと頬をふくらませるのどかを見て、みんな笑い出した。
むくれていたたのどかも、嬉しそうに笑いだす。 「——ひなた。あゆむ」 ひとしきり笑いあった後、改まった様子で早が言った。 「二人に話しておくことがあるんだ。こっち来てくれるかい？」 歩き出そうとする両脇を、のどかと唯があわてたように寄り添って手を貸すが 早は二人の好きなように身をまかせる。 リビングに移ってテレビ台の前に座る早を支えながら
のどかと唯も腰を下ろすと、ガラスのテーブルをはさんで
早の向かいにひなたとあゆむはちょこんと正座した。
気持ちを落ち着かせるかのように、大きく深呼吸をした早は、
あゆむを見て、ひなたを見て、ふーっと息をついてから話し始めた。
「――ひなた」
「はい」 ごくりと唾を飲み込んだ。 「あんたが最近様子がおかしくなったのは――」 身体をひねってテレビ台に置かれていた写真立てを持って ことりとテーブルに置いた。
まだ若いセーラー服姿の早と両親、そして唯ではない妹の写った写真――。 「えっ！？」
初見のあゆむは目を丸くして口を押さえて唯と早、それと写真を見比べるが、 ひなたの事を慮ってか、それ以上声を出さなかったが この前のひなたがそうだったようにきっと頭の中がパニック状態だろう。
「これを見たんだね？」
じっと見つめる早と視線を合わせて、ひなたはこくりとうなずいた。 「ごめんなさい。早さん」 深々と頭を下げようとして、テーブルの角に額をぶつけてゴンと激しい音がする。 「★＊ｐ×☆○▽＃〜！」
「ひ、ひなたぁ！？」 額を押さえて声をも出せずに身もだえるひなたを 隣のあゆむがわたわたと介抱する。
「まったく」 口に手をあてて苦笑しながら、
「アンタのドジなせいで雰囲気が台無しだよ」
「ご、ごめんなさい」
「まあそれはともかくさ。コレを見ちまったんだね？」
今度はあゆむに額に絆創膏を貼って貰いながらうなずくひなた。
「テレビのリモコン撮ろうと思って、伏せてあったからつい…」
「ひなたぁっ！？」
避難するようにジト目で脇をつつくあゆむに
今日の昼間に言われたばかりのことだけにうなだれて、
「ごめんなさい」
「いや、ひなたがあやまることじゃないよ」
軽く首を振って、
「見られたくないもんならどっかに隠すもんさ。
あたしはもしかしたら見て欲しかったのかもしれない、ね…」
「早さん…？」
薄く笑って頭をかきながら、
「ごらんの通り、ってもわかんないか」
手にした写真立てを懐かしむようになでて、
「ちょっと恥ずかしいけど
あたしが中学に入った時に家族四人で採った記念写真だよ」
隣でうつむく唯の肩に手を掛けると、こくんとうなずいた。
事情を知っているのどかは黙って正座したままだ。
「あたしの両親は学校の先生でね。で、隣にいるのが――」
チラと唯を見てすーっと息を吸ってから、
「妹の笑（えみ）。当時小学四年生だった」
「わたしたちの…一つ上ですかぁ？」
指折りして数えるあゆむに、早はゆっくりうなずいて、
「——そうだね。生きていれば、だけどね」
「えっ……！！？？」 ひなたは言葉を失った。 〜１８〜 「亡くなったんですかぁ？」
反射的に聞き返したせいで なんだかとぼけた調子のあゆむの問いに早はうなずいて、
「あたしが中二の初夏に、事故で母さんと一緒に、ね….。 こないだどうしても帰らなければならない用事ってのは 二人の七回忌だったんだよ」
「早ぃ…」 「おねえちゃん…」 気づかうように肩に手をかける二人に 勇気を分けてもらったように話をつづける早。
「――雨の日だったんだ、その日はさ。
父さんの運転で、妹が――笑がずっと行きたがってた テーマパークに出かけたんだ。
まあ雨降ってたって関係ないさ。 父さんと母さんには迷惑だったかもしれないけどね。
あたしも笑も大はしゃぎでさ。 楽しかったんだよ、ほんとうに、あの時は、さ…」
テーブルの上で手を組んで、遠い目をする早。 「――その帰り、父さんが運転を誤って、さ。 雨の高速道路でタイヤが滑ってね。
ガードレールにぶつかって横転しちまって、そのままさ…」 「おねえちゃん！」
唯が早にすがりついた。 「もう、いいよ！ しゃべらなくていいよ！！」 「いいんだよ、唯。 これから話すことは、あんたに聞かせる為でもあるんだからさ」
「アタシの…ため…？」 「ああ」
早は大きくうなずいて、 「だから、唯にも辛い話になるかもしれないけど、聞いていてくれるかい？」 唯は大きな眼をうるませて、こく、こく、とうなずいた。 「それで――」 頭の中を整理するように、眼を閉じてふーっと息をついて、 「そのまま、母さんと笑は亡くなって……。
父さんはほとんど怪我もなかったけど、
あたしは大怪我しちまって、ごらんの通り まさにキズもののＢ級品、ってやつだね」
左肩の、茶色くひきつったような傷跡をわざと見せびらかす早に、 「早ぃ〜ッ！！」 のどかが非難するようにジト眼でにらむと、 「ゴメン。悪かったよ、のどか」 悲しそうに笑って、右手で肩の傷を隠して話を続ける。 「――あたしの怪我が治っても、父さんの心の傷は深くってね。
父さんが一年間休職してる間、 あたしは母さんと笑を失くした悲しみに浸る間もなくて、
ずっと父さんを支える毎日だったんだ。 ――いや。きっと、そうすることで、
二人が亡くなったって現実から、逃げていたのかもしれない、ね……」 一度話を切る早に疲労の色が濃かった。
そのタイミングを見計らったように、のどかがポンと手をたたいて立ち上がると、
「早ぃ。みんなに適当に飲み物出すからねぇ？」 「ありがとう、のどか」 「あ、わたしも手伝います！ のどかさん」 立ち上がったあゆむが、のどかの後を追ってキッチンに入る。 「早さん…」
ずっと黙っていたひなたが、涙をぬぐいながら口を開いた。 「もう…もう話さなくていいですよぉ…！ 私、早さんの悲しそうな顔、これ以上見たくない……！ 早さんは…早さんにはいつものように明るく笑って 私に軽口言ってほしい…ッ！」
「あのね、ヒナ。これはアタシのわがままかもしれないけど…」
テーブルの縁を回ってひなたの隣に座った唯が うつむくひなたの手を握って、
「おねえちゃんがヒナのこと認めて話しているんだったら
アタシはヒナに最後までちゃんと聞いてほしい…！
すべてを聞いてもらって、それでもヒナには笑ってもらいたいの…。 そんなヒナの笑顔を見て、おねえちゃんが笑ってくれるんだったら…。 アタシはヒナに聞いてもらいたいの……。ダメ、かな…？」
最後は顔をおおって泣き出してしまう唯。 「ひなたぁ！？ ゆっちぃ！？」
キッチンから戻ってきたあゆむが、あわてて二人に駆け寄った。 「早おねーさん…？」 恨めしそうに振り返るあゆむに、 「あゆむはあたしの話、まだ聞きたいかい…？」 「はい！ 聞きたいです！！」
ピョコンと飛び上がるように正座をして、大きくうなずくと、 「全部聞くことが出来たら 早おねーさんのこと、もっと好きになれそうだから！」
ニコッと笑って、隣の唯を見ると、 「もちろん、ゆっちのことも！！」 「アン…っ！」 泣きだした唯に抱きつかれて、照れくさそうに鼻をグシグシしながら、 「ね、ひなたぁ。ひなたもそうだよね？」 「あゆむちゃん……」 のどか や唯のように守ってくれるわけでもなく
早のように手を引いてくれるでもなく、
それでもあゆむはいつも隣で笑ってくれて自分の背中を押してくれる――。 「うんッ！」
正座に座り直して、 「早さん、話して下さい！ 私、早さんのことを受け止められる自分になりたいから！」
ひなたの言葉に、早は目に涙を浮かべてうなずいた。 「はぁい、おまたせ〜」
とん、とん、とん、と、のどかが麦茶の入った サイズとデザイン違いの可愛いコップをテーブルの上に置くと、
自分は缶ビールを片手に少し離れた位置に座りこんだ。
「ありがと。のどか」
早は一口麦茶を飲むと、また話を始めた。 「父さんはいつも帰りが遅かったんだけど、 あたしは料理したり、洗濯したり、掃除したり、家事を色々やってさ。 まあ、もともと好きだったってのもあって、それは苦にしなかったんだけど。 ――でも、事故を起こした自分をいつも責めてる父さんを支えたい、 元気にしたい、って、そのことがあたしの心の支えだった、かな……」 誰かのコップの中で氷がはぜて、ピシッと微かな音を立てた。
「――でも、あたしが父さんを支えていられたのは家の中だけで、さ。
外で、父さんのことを支えていてくれたのが…。 唯の母親のひよりさんだった」
「ひより！？」
思わぬ名前が出てきて、ひなたは思わず声を上げた。 「どうしたの……ヒナ？」 不思議そうに自分を見る唯の視線に、 「唯ちゃん。私のお母さんも、日和（ひより）って名前なんだよ」 「ええ〜〜っ！？」 ――そういえば、早が自分の家に遊びに来た時から、その後も
なぜか母親のことを『日和さん』と名前で呼んでいたことを思い出した。
「黙っててゴメンな、ひなた。
ま、そんなこともあってね。
ひなたのお母さんにはちょこちょこ相談に乗ってもらったりしていたんだ」 不思議な偶然というか、縁を感じるひなただった。 「――それで、あたしが高校二年――あんたたちと同い年の時、
突然父さんが再婚する、って言いだしたんだ。 その唯の母親と、さ」
唯が表情を固くして、拳をぎゅ—っと握りしめる。 「あたしは母さんと笑のことを父さんが忘れたんだ、 忘れたいんだってとにかく反対したんだ。
でも、父さんが言うには、アタシを家事から解放して、 学生らしく何でも好きなことをやらせてあげたい、なんて言うのさ。 あたしはちっとも大変なんて思ってなかったのに、ね……」 寂しげな顔をする早。 「だけどさ。父さんがそれで幸せになるんだったら、 あたし一人がガマンすればいいだけのことだ、って そう思って受け入れたんだ」
「そんなっ！ おねえちゃん……っ！？」
それは唯も初めて聞くことだったらしい。 悲鳴のような声を上げると、それきり下を向いて 声も立てずに泣き出した唯を、
ひなたとあゆむがなぐさめるように優しく抱きしめる。 「――唯、ゴメンな。最低だろ？ あたしは…。
あたしは、あんたとひよりさんのことを恨んでいたんだよ。 こんなあたしが、あんたの姉だなんて、どの面下げて言えるんだか！」
はき捨てるように言う早。 「父さんは失くしたものを手に入れたかもしれないけれど、 あたしは失くしたものを全て忘れろ、って言われてる気がしてさ…。 ――でも、一緒に暮らし始めてみて ひよりさん――唯の母親のことがだんだんわかってきてね。
同じ悲しみを経験している分、本当の母さんみたいに優しい人で、さ。 元々、母さんの若い頃から親友だった人で、 父さんとも昔から付き合いがあったらしくって、 それで色々相談に乗ってもらっているうちに、ってわけだね」 「アタシの……」
唯がポツリと言った。 「アタシのお父さんが 亡くなった時にも おねえちゃんのお父さんとお母さんに色々と力になってもらってたんだって…。 だから恩返しがしたい、力になりたいって言ってたの…。 アタシのためにずっと一人で頑張っていたお母さんが再婚する…。 新しいお父さんと、おねえちゃんが出来るって聞いた時、 おねえちゃん…アタシはほんとうに嬉しかったんだよ…？」 目をうるませる唯の頭をゆっくりと優しくなでると、
「あたしはそんな事情、全然知らなかったけれど そんなことがだんだんわかるうちに、
あたしのなかの恨みとかわだかまりとか、そういう負の感情が薄らいできて あたしはひよりさんのことも、唯のことも、本当の――」 言葉を切って、ゴメンなと唯の耳元にささやいて、 「——本当の母親と、妹のように思えるようになっていったんだ。 でも、それってさ……」
ぎゅ—っと拳を握りしめて、 「亡くなった母さんと笑のことを忘れていってるせいじゃないか、って…。 あたしはそれが怖くって…。 ひよりさん——母さんにも、唯にも、
冷たく当たることしかできなかったんだ……」 もし、自分が早の立場だったら、とひなたは漠然と考えてみた。
母の日和や、弟のひかるが突然亡くなって父の陽太が再婚するとしたら――？ ひなたにはとても想像できなくて、 でも、きっと早と同じ態度を取っていた、 取るしかなかったかもしれない、と思った。
「――とにかく、あたしはそんな自分が嫌になっちまってね…。
もう、なにがなんでも家を出て逃げ出したい、って そればっかり考えるようになってた。
ひよりさん——母さんにも、唯にも、父さんにも 話をしなくなっちまってね…。
あたしは、ますます人と話すのが苦手になって 家の中で孤立してって、さ……」
唯がプルプルと首を振ったが
その肩に手をかけて自分の方にぐいっと引き寄せると、
「それでも、母さんや唯のことが嫌いだったわけじゃないんだ。 そりゃ最初は恨んでたくらいだから、顔も見たくなかったってのは否定しない。 ――でもさ。それでもこいつは、さ」 唯の頭ををぐりぐりと乱暴になでながら、鼻をすすって、 「あたしがいくら邪険に扱っても、おねえちゃん、おねえちゃん、って
いっつも嬉しそうな顔して、あたしんとこ寄って来てさ……」 なでられながら、真っ赤な顔をしてうつむく唯。 「――正直言うと、さ。
母親への甘え方も、妹ってものをどう扱っていいのかも、 あたしはすっかり忘れちまってたんだ。 ――それと、その、なんだ」 照れくさそうに鼻の頭をかきながら、 「唯がさ、あまりに遠慮なしに甘えてくるのが、あたしは恥ずかしくってね」 「！？」
はっと顔を上げた唯がひなたを見ると
涙をぬぐいながらニッコリ微笑み返してくれて――。
「ま、そんなこんなで、さ」
がりがりと頭をかいて、 「勝手にこっちの大学受けて、合格が決まるとさっさと家を出て来ちまって、 そして、現在に至る——ってまあ、こんな話だったのさ」 長い話を終えて早はふーっと長く息をつくと
麦茶に口を付けてテーブルの向こうの涙をぬぐっているひなたとあゆむを見た。
「どうだい、二人ともこれでわかったろ？ あたしが、あんたちが思ってるような人間じゃなくって、 こういう弱くてズルイ人間だってことが、さ」 早の言葉に、シンクロするように首を振るひなたとあゆむ。
「私は――」
あゆむがためらいがちに口を開いた。 「早おねーさんと初めて会ったのはひなたが店で熱出して倒れた時で。 店長に付き添われた早おねーさんが
ひなたをおんぶして部屋まで運んでくれて。
なぁんかひなた、背中で子供みたいな安心しきった顔で寝ててさぁ」 ぐすっと鼻を鳴らして、 「ちょっと見た目は怖くて感じ悪そうだったけど 話したら全然そんなことなくって。
思えばその時にも、ひなたのこと頼まれたんだった♪」
ペロッと舌を出した。 「あ〜、この人は――早おねーさんは優しい人なんだなぁ、って思った。
優しい人だから、わたしもひなたのことお願いしますって頼んだんだ。
わたし、そんな優しい早おねーさんのことが好きだよ♪ ねぇーっ、ひなたぁ？」
「うんッ！」
溢れる涙をぬぐいながらひなたは いつもの元気な太陽のような笑顔を見せて、
「私が憧れてる早さんはいつも明るく優しくて、 面倒見が良くて、頼りがいがあって。
でも、とっても口が悪くって、隠しごとが多くって。 時々おかしな格好をしたり、
信じられないようなオトボケをかましたりするけれど、それでも私は――」 そこで言葉を切って、自分の思いを確認するように大きくうなずくと、 「――それでも私は、そんな早さんが、早さんのことが大好きです！！」 「アタシは…」
唯が、おずおずと話を切り出した。 「おねえちゃんが家を出ていく時に アタシをぶった頬の痛み…絶対忘れない…っ！」
「唯…？」 「だって…」 もじもじと恥ずかしそうに上目づかいで早を見ながら、 「だってあれは、アタシのことが嫌いで憎くてぶったわけじゃないもの…」 背筋を伸ばして、しっかりと早を見ながら、 「あれは『あたしはいなくなるんだから、しっかりしなきゃダメだよ！！』
って、アタシのことを励ましてくれたんだよね…？ ――だから、アタシ、あれから柔道を習い始めたんだよ。 厳しくても、辛くても、あの時のおねえちゃんの顔と 頬の痛みを思い出して、泣きながら頑張って…。
おねえちゃんのおかげで頑張れたから
アタシ、今日友だちを助けることが出来たよ…？」
あゆむと目を合わせて
お互い恥ずかしそうに微笑んでから早の方に向き直って、
「アタシ、おねえちゃんの妹になれて…妹で本当に嬉しい…っ！！」 「あゆむ…ひなた…唯……」
三人の顔を順番に見た早はテーブルに両肘をついて はぁ—っと深いため息をつくと、組んだ手に額を付けて下を向いた。
「なんで……」 そして、ぼそっとつぶやく。 「なんでアタシの周りは…
こうもバカとお人よしばかり……なんだろ…ね……！」
――早が泣いていた。
声を殺して、泣き顔を見せずに泣いていた。
いつも自信たっぷりな言動で、頼りがいのある強い人だとひなたは思っていた。 だが、今目の前で泣きじゃくる早こそがひなたが一度も
いや、一度だけ見たことのある、素顔の早じゃないのか――？
テーブルの上に広がっていく涙の海のほとりに、
口の開けていないビールの缶をことりと置いて、のどかが早の肩に手を置いた。 「早」 そっと呼びかけると、くるっと身体ごと振り向いた早は、 のどかにしがみついて胸に顔を押し付けてむせび泣いた。 「ん…。ん…」
優しくその肩を、その髪をなでながら、 「ひなたちゃん。これでわかったでしょ？ 早もひなたちゃんと同じで、無理して意地張ってるだけだって。 わたしは、そんな早が可愛くって、ほっとけないんだぁ」 ニコニコと、いつもの笑顔で微笑むのどかに、 「はいっ！」 大きくうなずいて返事をするひなただった。 「あ〜！」
ぽん、と手をたたいて、 「あゆむちゃんも可愛くってぇ、わたしはほっとけないんだぞぉ〜？」 のどかが片目をつむると、ボッと一瞬で真っ赤になるあゆむ。 「あ…ありがとうございます、のどかさん…！」 「良かったね、アン！
最強のボディガードが守ってくれるって！」
クスクス笑いながら唯がわざと言葉をとがらせると それにひなたも同調して、
「良かったね、あゆむちゃん♪ そうだ！ いっそのこと弟子入りして合気道習う、ってのはどうかな？ あゆむちゃん、運動神経いいし、強くなりたいんでしょ？」 半分冗談で言ったつもりなのだが、
「う〜ん、どうしようかなぁ〜〜」 意外と真剣な顔で腕組みをして首をかしげて考え込んでいるあゆむ。 「あゆむちゃんなら大歓迎だぞぉ〜♪
わたしの一番弟子ということでぇ特別に一対一で
手取り足とり優し〜く、お・し・え・て・あ・げ・る・ぞぉ〜♪」
のどかの目がキラキラ輝きだすのを見て あわてて広げた両手を左右に振りながら、
「や、やっぱり、も、もう少し考えさせて下さいよぅ、のどかさぁん！？」 「あっはっはっは！」
のどかの胸から顔を上げた早が、涙をぬぐいながら声を上げて笑い出した。 「まったく！ おちおち泣かせてもくれないんだからね、あんたらは！！」
早のその言葉に、ひなたたちは顔を見合わせて、安心したように笑い合う。 「よっし！」
気合を入れると、早がすっくと立ち上がった。 「ひなた！ あゆむ！ 今、てきとーになんか作るからさ！ あんたたち、ご飯食べていきな！」 「わぁい！」
ぴょこんとあゆむが飛びあがった。 「うう〜、早おねーさんの料理！ たっのしみだなぁ〜♪」 もちろんひ なたも断るはずがない。 「今日の夕食、キャンセルしておいて良かったね、あゆむちゃん♪」 「うんっ！」 嬉しそうにうなずくあゆむ。 見れば、なんだかすっきりした顔をしている早。
あゆむものどかも唯も、そしてきっと自分も
同じ顔をしているのだろうな、とひなたは微笑ましくも嬉しく思う。
「そうと決まれば善は急げ、だね！
のどか、悪いけど材料の買い出し頼めるかい？」
「りょうかい〜♪」 びしっと踵をつけて敬礼するのどかに、ぱぱっと指示を飛ばすと、 「んで、また家捜しでもされたら困るからさ〜？」 と、ひなたをジト眼で見てニヤッと笑って、 「そこの二人をお供で連れてきな」 顔を真っ赤にしたひなたにひらひらと手を振った。 「らじゃ〜♪」
再び敬礼をすると、ひなたたちの手を取って、 「ほーらぁ、買い物いっくぞぉ〜？ ごぉあへっどぉ〜だぞぉ〜♪」 「あゆむちゃん！」 「うん！」 笑顔でうなずきあって立ち上がるひなたとあゆむに早が片目をつむって、 「この暑い中で、飛びっきりに辛い激辛鍋作ってやるからね。 ひーひー言わせて、泣かせてやるよ？ あたしを泣かせたお返し、あんたら覚悟しときな？」
「「え——ッ！！？？」」 悪戯っぽく笑う、ひなたの大好きな、いつもの早――。 「唯は残って、あたしと片付けと準備手伝ってくれるかい？」
「うん…っ！」 嬉しそうにうなずいた唯の頭をぽんぽんと叩く早。 そして大きな眼を細めて気持ち良さそうに 頭をなでられている唯を見て、ひなたは――。
「ああん？」
ひなたの視線に気が付いた早が、ちょいちょいと手招きをする。 「ひなたとあゆむ。ちょっとこっちおいで」 「？？？」 とことこと近寄る二人の頭に手を置くと、なでなでなで。 なんだかすごく久しぶりに頭をなでられた気がして、
ひなたの目にちょっとだけ涙が浮かぶ。 隣のあゆむは猫のようにのどを鳴らさんばかりに幸せそうな顔をしていたりして。 「二人とも、気を付けて行って来るんだよ？
あたしはもうあんな悲しい思いをしたくないし、させたくないからね」 「はいっ！ 行ってきます！」
「何といっても、最強のボディガードが付いてるから♪」 あゆむの言葉に口に手をあてて、くっくっと可笑しそうに笑う早。
「じゃ、のどかのことよろしく頼むよ？
あいつ、意外と方向音痴だからさ？」
「はいっ！」 「はぁい♪」 「——ねぇ……おねえちゃん」
仲直りの宴の後のまだ余韻の残る リビングの散らかるテーブルの上を片づけながら
唯がためらいがちに早に声をかけた。
「ああん？ どした、唯？」
キッチンから手を拭きながら出てきた早が、唯のそばまできて顔を覗き込む。 「あ、あのね。アタシ、おねえちゃんにお願いがあるんだけど…？」
下を向いて恥ずかしそうにもじもじする唯に、 「なんだい？ 遠慮しないで言ってみな？ ひなたやあゆむと話すみたいにな」
ニヤニヤしながらもその眼は優しいままの早に
少しむくれて口をとがらせた唯は、
「お、おねえちゃんだって…知ってるでしょ？ アタシが人と話すの苦手だってこと…！」
「本当に心を許した相手には、ああいうしゃべり方するのもね」 「も、もうっ！ そ、それで話って言うのは、ね…？」 なんだか話が長くなりそうな気がして 微笑みながら早は唯の隣りに座りこんだ。
「――さっき、ヒナやアンたちから聞いたんだけど、
アルバイトを土曜であがって月曜から ヒナの帰郷に付き合って泊まりで遊びに行くんだって……」
「うんうん。それで」 と、早はテーブルに片肘をついて話を促すが、 「そうしたら、もう……」 と、それだけ言って黙りこんでしまう唯。 「もう、か……」
その意味が伝わった早は、軽いため息をつくと唯の肩に手を置いて、 「父さんと、母さん…には、あたしから話しておくから」
母さんと呼ぶ時に、まだためらいというか照れがうかがえる。 「唯は、その『もう』から後に続く言葉を話す相手はわかってるよな？」 こく、こく、とうなずいた唯は、ニコニコ〜っと輝くばかりの笑顔を見せて、
「やっぱり、おねえちゃん…優しいな…っ！」 「今まで優しく出来なかったからね、あんたには」 恥ずかしそうに横を向く早に、 「あ、あのね。実は、まだお願いがあるんだけど……」 と、早の耳元に口を寄せて。 ごにょごにょごにょ。
「そっか。そっか」
おかしそうに笑いながら、 「でもそれは、あたしじゃなくて、父さんと母さんに相談だね。 あたしから も良く頼んでおいてみるけど どうなるかはあんたの努力次第だろうからね。
――応援してるよ、唯。がんばりな？」 決意を秘めた瞳をうるうるさせて大きくうなずく 妹の——唯の小さな身体を、早は強く抱きしめた。
「ありがとう……おねえちゃん、ありがとう…！」
唯も、姉の――早の身体を思い切り抱きしめ返したのだった。 「ひなたちゃん。あゆむちゃん」
ライトを付けた車が行き交う国道脇の しゃれたデザインの街路灯が点灯し始めた歩道で、
腰の後ろで手を組んで空を見上げながら 先頭を歩いていたのどかが振り返った。
「どうしたんですか、のどかさん？」
あゆむと顔を見合わせて、なんだろうとひなたは聞き返すと ニッコリ微笑んだのどかは、
「ありがとう」 そう言って、長い自分の髪の先が 地面に付きそうになるほど深々と頭を下げた。
もう一度あゆむと顔を見合わせて、互いに微笑みあうと、
「「のどかさん。ありがとうございました！」」 声をそろえて頭を下げる。 何に対しての感謝の言葉なのかを言わなくても
それだけで充分に気持ちが伝わりあって――。
「うふふ〜♪」 「えへへッ♪」 「てへヘッ♪」 三人揃って頭を上げて、照れくさそうに笑いあって。 「それじゃあ、ひなたちゃん。あゆむちゃん」
こほんと咳払いをするのどか。 「ごぉあへっどぉ、ですよねぇ？ のどかさん♪」 あゆむが悪戯っぽく笑いながら混ぜっ返すと、チチチと立てた指を振って、 「ええとぉ、こうだったかなぁ〜？」
と首をかしげながら、 「ひなちゃんや。あゆちゃんや。
参りますぞぉ〜だぞぉ〜♪ うふふのふ〜♪」
それは某時代劇で終了前の旅立ちシーンの決まり文句——のマネなのだろうか？
そして程良く気持ち良く酔っぱらったのどかは
――早は打撲のために飲まなかったがのどかは何缶開けたのだろうか？――
右手を大きく振り上げて、唄い出した。
「♪じぃ〜んせい らぁくして まぁ〜るも〜お〜けぇ〜♪」
「なんか違うね、ひなたぁ」
「うん、どこか違う気がする」 くすくす笑いあって、 「でも、やっぱりのどかさんらしいや♪」 「うんッ♪」 右手を力強く振って音程を外して歌いながら闊歩するのどかの後を追って、
のんびり笑顔でひなたたちは歩き始めるのだった。 |
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