あらよる二次

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それから数日後、狼のガブと山羊のメイは二匹でとある場所を歩いていた。
少し開けた沼の近くに差し掛かると、ガブは立ち止まって遠吠えを始める。
そしてガブは、注意深く耳をそばだてた。
風がそよいで木々の葉を揺らす音以外に、何もガブとメイの耳には入って来ない。

「どうやらここには、オイラ達だけのようでやんすね」

ガブは狼のメイと約束をしていた。
狼のメイは、このみどりの森から出て行く決心をしてくれた。
しかし、彼女の子ども達はまだ幼かったので、長い旅路に耐えるだけの体力がない。
せめて子ども達が成長するまでは、狼のメイはまだ暫らくはこのみどりの森に留まらなければならない。
そこでガブと狼のメイは、お互いに棲み分けをすることに決めた。
そして、水のみ場などの共通する場所や境界近くでは、遠吠えをしてお互いの存在の有無を確認することにしたのだ。

「何だか妙ですね」

ふと、山羊のメイが言った。

「妙って...何がでやんす?」

「だって、狼のメイも言っていたんでしょう?
『私もね、掟を破って群れを抜け出したのよ』って。
...何かここの界隈って、事情を抱えた動物の避難場所みたいですよね」

「なるほどねぇ...。
しかし、彼女は一体何をしたんでやんすかね?
オイラ達は食うもの食われるものの種族を飛び越えちまって、挙げ句の果てここにきたんでやんすけどね」

ガブの言葉を聞いて山羊のメイは、このみどりの森を目指しての逃避行の日々を思い起こしていた。



―おや、アンタって、もしかして噂の山羊じゃないの?

―森はアンタ達の話で持ちきりだよ...へぇ...見たところは普通の山羊だよね。

―狼と一緒にいるのってどういう気分?凄いよなぁ、おとなしそうな顔をして思い切ったことをするよなぁ...いつもどんなこと話しているんだい?


逃避行の最中、ガブがちょっと留守にしている間に山羊のメイに話し掛けて来た動物がいたのだ。




「あんまり詮索するのって嫌だな。
彼女のことはそっとしておいてあげましょうよ」

そう言うメイの顔が、少しキツイ表情に見えたガブは慌てて答える。

「べ、別にオイラ...根掘り葉掘り聞こうなんって思っちゃいやせんよ。
やだなぁ...そんなおっかない顔をして、どうしたんでやんす?メイ。
そもそも、言い出したのはメイでやんすよ?」

「ごめんなさい、ガブ。
ちょっと、いやなこと思い出しちゃって...」

「そう言えば、狼のメイに初めて会った時、メイはオイラを見てこんなこと言ったんでやんすよ。

『あなた、誰かに頼まれて私を連れ戻しに来た訳じゃないのね?』

時期的に考えてみれば、身重の身体でここまで逃れて来たんでやんすね。
たったひとりで子どもを産んで、どんなに心細かったことか...。
いや、ちょっと待てよ」

突然ガブが考え込んだ。

「何か、おかしいっすよ」

「おかしいって、何がです?」

今度はメイがガブに聞いた。

「いやね、オイラのいたバクバク谷はちょっと変わった群れでやんしてね。
オイラと幼馴染みだったザクとビッチも、それにちょっと年長のバリーさんだって、みんなそれぞれ親が違うんでやんすよ。
群れの長であるギロさんとその奥さんは、オイラ達の親ではないんでやんす」

「それが、一体どうしたの?」

「実はね、普通狼の群れは一組のつがいとその子ども達で群れを構成するっす。
群れの中では、つがいになれるのは決まってるんでやんす。
バクバク谷で言ったら、ギロさんとその奥さん以外ではつがいは有り得ない。
だから、狼のメイは群れの長の奥さんだったはずでやんす。
そんな地位の高いはずの狼が何で...って、これこそ余計な詮索っすよね、へへへ...」

ガブとメイは、これ以上は狼のメイの話題を口にするのはやめた。
ひとしきり喉を潤すと、暫らくそこで昼寝をする。
狼のメイの遠吠えはまだ聞こえて来ない。

先ほど山羊のメイが身を隠していた岩を背にして、ガブと狼のメイは並んで座っていた。
それを山羊のメイは心配そうに、離れた林から遠巻きに見ている。
ガブも、林に逃げ込んだであろうメイが気になっている。
しかし、ガブの目の前にいる狼のメイのことも、ガブはどうしても気にせずにはいられない。
どことなくそわそわと落ち着かない様子のガブを、狼のメイは気遣って口を開いた。

「私がこの土地から出て行くわ」

狼のメイの思い掛けない言葉に、ガブは目を丸くする。

「ここがあなた達にとって、ようやく辿り着いた夢の場所なんでしょ?」

ガブは驚きを禁じ得なかった。

「な...何でっ!?」

ガブは言葉が続かない。
狼のメイは呆れたようにガブを見た。

「あなたねぇ...そのくらい誰だって察しがつくわよ。
何せ、狼と山羊よ?
普通有り得ないでしょう?
あなた達が群れにいられなくなるのは、どう考えても当然の結果じゃない。
だから群れを出たんじゃないの?」

そう言って、狼のメイは立ち上がった。

「せっかくあなた達が辿り着いたこの土地に、どうしたって私は邪魔者でしょ?
だから、ここを去るのは私よ。
でも、ひとつだけお願いがあるの。
長旅に耐えられる程には、まだあの子達は成長し切れていないわ。
もう少し、時間をちょうだい」

ガブは、狼のメイの願いを聞き入れた。
狼のメイはにっこりと笑って、別の場所に狩り場を求めて移動する。
去り際に、狼のメイはガブにこんなことを言った。

「私もね、掟を破って群れを抜け出したのよ。
そういう意味では、私もあなた達とは“お仲間”かしらね、ふふふ...。
流石に、餌となる動物と恋仲になるようなことにはならなかったけど」

ガブはその場に座ったまま、遠退いていく狼のメイを見送っている。
ガブと同じように、山羊のメイも林の中から彼女を見詰めていた。

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「ガブ、ちょっと待って!
どうしたの?私よ?
何故、私に牙を向けるの?」

狼のメイがガブに投げ掛けた疑問はもっともだった。
彼女の困惑は当然ガブにも解かっている。

「そこをどいてちょうだい」

「死んでもどかないっす」

「あなた、気は確かなの?」




―ガブ...お前、気は確かか?



過去にも、ガブは同じ言葉を聞いている。



「お願い、ガブどいて!
私はあなたと争うつもりはないわ」

狼のメイに、悲痛な表情が浮かぶ。
その理由も、ガブは確かに知っている。
それでもガブはどかない。

「オイラがどいたら、どうするつもりでやんす?」

「何判り切ったことを...決まってるじゃない、山羊を捕まえるのよ。
子ども達がお腹を空かせて待っているのよ。
山羊なんて、またとない餌じゃないのっ!」




―馬ぁ〜鹿か、お前はぁーっ!
山羊は俺達の餌だろうがっ!

―その餌と友達になっちまったら、お前、これから何を食って生きていくつもりなんだ?



ガブは既視感の波に漂う。




「お話にならないわっ!」

狼のメイは、岩を目掛けて跳躍した。
岩陰の獲物を彼女は狙っていた。

「メイっ!早く逃げるっす!」

ガブの叫びと、岩陰から白い山羊のメイが走り去るのと、狼のメイが地面に倒れ伏すのと、殆ど同時であった。
風が舞い、一瞬辺りが砂埃にまみれる。
砂埃が止むと、狼のメイはよろよろと立ち上がった。

「...痛っ...」

狼のメイは、軽い痛みで僅かに顔を歪める。
幸い、怪我はなかった様子だ。

「だ、大丈夫っすか?」

心配そうに、ガブが覗き込む。
狼のメイが知っている、いつものガブの顔だ。

「あなたが、こんな乱暴者だったなんて知らなかったわ」

「ほ...本当にすまねえっす。
オイラ...手荒な真似をするつもりなんてなかったっすよ。
まして、雌相手に...許して下せぇ」

心の底から申し訳なさそうにしているガブを見て、狼のメイは噴き出した。

「あなた、群れではかなり浮いていたでしょ?」

「へ?」

「全く...どこの世界に、山羊を庇って同族の狼を襲う狼がいるのよ?
それにしても、あの山羊がメイだったとはね...なるほどねぇ...全部繋がったわ。
私にメイを会わせなかった理由も何もかも」

狼のメイは、全てを理解した。

場所は移って、ここはみどりの森。
雪山を越えて辿り着いた、狼のガブと山羊のメイの楽園。
けれども、ある時ここに移り住んで来た狼のメイが、ガブとメイの平和な生活を脅かす。

「また、ガブと一緒に旅に出るんですね」

山羊のメイは、狼のガブに言った。

「ここに辿り着いてから、もう随分経ちましたね...」

メイは辺りをゆっくりと見回し、ひとつひとつ思い出を刻み込んでいた。

「ねぇ、ガブ。
最後の見納めに、ふたりで久し振りにお散歩しましょうよ。
旅の準備がてら...」

メイの提案にガブも同意した。
二匹は並んで歩く。

「ここは、ガブと再会したキミドリヶ原。
あの時はガブに生きて会えたことが嬉しくって、ガブ目掛けて突進したんだっけ。
まさかガブが、すっかり記憶を失っていたとは夢にも思わずに...」

「それは何回聞いても...オイラいたたまれなくなってくるっすよ...。
もし、あん時オイラが記憶を取り戻さなかったらって思うと、今でもゾッとするでやんす」

「ふふふ」

「メイ、笑いごとじゃないっすよ...。
あんまりオイラに、意地悪なんてするもんじゃないでやんすよ?
オイラだって腹を立てれば、山羊なんてこうして...ガオォォッ!」

「もうっ!ガブったらっ!」

ガブがメイに飛び掛かり、メイに容赦なく甘咬みを繰り返す。
そのくすぐったさに、メイはガブの頭を蹄で軽く叩いて跳ね起きた。

「耳はよして下さいって...」

ガブの方を見たメイは、途中で言葉を失った。
今しがたまで優しかったガブが、急に全神経を研ぎ澄ませて藪の方を睨み付けている。

「メイ...後ろの岩に身を隠して下せぇ...」

ガブに言われた通り、メイは岩陰に身を隠す。
ガブは身を低く構えて、臨戦態勢に入っていた。




ガブからは今後一切餌を受け取らないと言った狼のメイは、自分の力で餌を手に入れようと単身狩りに出ていた。
狩りから大分遠ざかっていたので、狼のメイは慎重に自分の動きを確認しながら餌を求めて歩いている。
ふと、遠くに近くに聞き覚えのある声が狼のメイの耳に入ってくる。

(ガブだわ...一緒にいるのはメイかしら?)

狼のメイは、山羊のメイに会ったことがない。
彼女は、ガブと一緒にいるメイが山羊だとは思いもよらない。
狼のメイは、藪の中から声のする方に目を凝らしていた。

(え?...どういうこと?)

狼のメイは、自分の目を疑った。

(何で、山羊と仲良くしているの?)

信じられない光景を目の当たりにして混乱している刹那に、狼のメイは鋭い視線が自分の身に射すのを感じる。
その視線の源はガブだった。
餌を運んで来てくれた時のガブの顔。
子ども達を相手にしてくれた時のガブの顔。
今、狼のメイが目にしているガブの顔は、今まで見たこともない知らないガブの顔だった。
ことによっては、自分と刺し違える覚悟でさえいるように見える。

(何故なの?)

狼のメイには、ガブの行動が不可解だった。

一方、人間に囚われた狼のアウガスは、今日も檻の中にいた。

「ちっきしょう...好き勝手に俺を痛め付けてくれやがる...」

アウガスは、打たれて所々傷付いた自分の身体を嘗め回す。

「へへへ、流石に人間に囚われちゃ、狼の旦那も打つ手なしってところですな」

誰かがアウガスに話し掛けてきたが、物陰に隠れていて姿が見えない。
しかし、アウガスの嗅覚はそれが何者であるかを察知している。

「何だ、ネズミか」

「へっへっ...流石、鼻のよく利くことで...」

ネズミはアウガスの檻に近付いた。
ネズミの至近距離には、アウガスの鼻先がある。
口元には鋭く尖った牙が、ネズミの目の前に見え隠れする。
檻で隔てられていなければ、ひとたまりもなくネズミはアウガスの餌食となっていたであろう。

「...はぁ〜...絶対に大丈夫だと判っていても、こんな近くで見上げると...全く生きた心地がしねぇ...」

ネズミは身震いした。

「しかし、旦那、少しは賢く立ち回らないと...。
頭ってのは、生きているうちに使うもんでさぁ」

ネズミの言葉に、アウガスはギロリとネズミを一瞥する。

「本当に、旦那は直情型って言うか何と言うか...。
思ったまんまが顔に出る。
態度が丸判りだ」

ネズミは半ば呆れたようにものを言う。

「それじゃ、どう見たって人間には反抗的にしか見えねぇ...。
旦那、いつか始末されちまいますぜ?」

始末されるという言葉に、アウガスはギクリとした。
ここで死んでしまう訳にはいかない。
アウガスには、どうしても生きて還らなければならない理由がある。
それでも、アウガスは言った。

「...だが、俺は人間に飼い馴らされる気はさらさらない」

人間に屈服するくらいなら、いっそ殺された方がマシだとさえアウガスは思った。
大体、囚われる前ですら、群れというものには馴染めずにいたのだ。
アウガスはいつも自由気儘に、一匹だけで生活してきた。

「...ったく、頑固だなぁ...。
一時だけ飼い馴らされる振りをするだけなのに。
人間を油断させといて、逃げるチャンスを窺うんですよ」

ネズミの言葉に、アウガスは耳を傾ける。

「おい、ネズミ。
お前は俺を助ける気なのか?」

ネズミはアウガスを見上げ悪戯っぽく笑う。

「見返りがないと言えば嘘になりますがね」

ネズミの返答に、アウガスも笑う。

「抜け目のない奴だ」

どうやら、狼のアウガスとネズミとの奇妙な関係が成立したようだ。

「俺っちは、ちょろちょろとあちらこちらを偵察して回って来ますんで、その間は旦那はおとなしく待っていて下さい」

ネズミはそう言って、再び何処かへと姿を消して行った。
残されたアウガスは、生きて此処を脱出することだけを考えていた。

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