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ここに、ダイヤモンド・ディスクという名称で販売された、エジソンの平円盤レコードがあります。（写真の蓄音機はブランズウィック）
エジソンは1878年に蓄音機の特許をとった後、しばらくの間、その実用化と改良を行いませんでした。白熱電球の発明に全精力を注ぎ込んだためと言われています。こうして、エジソンがせっかくの発明をほったらかしにしていた間に、蓄音機は他の人々によって様々な改良が加えられ、実用化されていきました。
なかでも画期的だったのは、1887年、エミール・ベルリナーによって開発された平円盤レコードでした。このレコードは「グラモフォン」“Gramophone”と名付けられましたが、横振動（盤面に平行に音溝を刻む）というカッティング方法を採用したことも相まって、大量に複製可能という特徴を持っていました。
その頃、エジソンも蓄音機の世界に戻っていましたが、それはロウ管（表面にワックスを塗った円筒）、縦振動（円筒の接線に垂直に音溝を刻む）というものでした。しばらくは両者の方式が競争しながら普及していきましたが、やがてロウ管レコードは衰退していきました。
その後、1912年、エジソンは縦振動ながら平円盤のレコードを開発し、「ダイヤモンド・ディスク」と名付けて販売しました。このダイヤモンド・ディスクは、ダイヤチップの針先でトレースするためいちいち針交換する必要がなく、音質的にも当時のグラモフォン方式を上回っていました。しかし、ビクター、コロンビアなどのグラモフォン陣営との競争に負け、1929年、エジソンはレコード市場から撤退したのでした。
エジソンはなぜ負けたのでしょうか？
縦振動と横振動のどちらが技術的に優れているのか？そのことについては諸説ありますが、私が実際に聴く限りでは、音の明瞭度ではダイヤモンド・ディスクの方が優れています。実際、エジソンは劇場のカーテンを下ろしたステージに蓄音機と歌手を立たせ、今どちらが歌っているのかを聴衆に当てさせるというすり替え実験を繰り返しましたが、ほとんどの聴衆が判別できなかったと言われています。また、取り扱いの面でも、薄く割れやすいグラモフォンと厚いが比較的丈夫なダイヤモンド・ディスクでは、互いに一長一短があって甲乙つけがたいものがあります。つまり、ハードウエアの面では、エジソンが負ける要素は見当たりません。
それでは、なぜエジソンは負けたのでしょうか？
当時、ビクターやコロンビアなどのグラモフォン陣営は、蓄音機の用途を音楽再生に的を絞り、ほとんどの歌手や演奏家が蓄音機に対して懐疑的だったなかで少数の理解者を発掘し、有名な歌手や演奏家との録音契約を熱心に推進しました。そして、音楽といえば劇場やクラブに行って生演奏を聴くしかなかった当時において、いつでも聴きたいときに家庭でお気に入りの演奏を聴くという、全く新しい音楽の楽しみ方を普及させていきました。現に、当時のビクターのパンフレットを見ると、メルバやカルーソーやシャリアピンが一般家庭に出向いて（その家族のために）歌う様子が描かれ、蓄音機の魅力をアピールしています。
一方、エジソンは、蓄音機の用途を速記機械（今で言えばICレコーダーのようなものか）と考え、音楽再生という用途に対しては冷淡でした。このため、有名で人気のある歌手や演奏家の獲得に大幅に出遅れてしまったのでした。エジソンの蓄音機の最初の録音が「メリーさんの子羊」という歌だったという伝説を思い起こすと、なんとも皮肉な話ではありますが。
結局、蓄音機という新しい技術に対して、人々はどのようなところに魅力を感じるのか？どのような価値や効能を期待するのか？そして、それらをいかに提供できるのか？その洞察と実践の違いが、明暗を分けたのでした。
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2019
