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司令室
「大海中尉、ただいま出頭しました」
「ご苦労」
司令室にはいつもどおり不機嫌な顔の開発主任がいた。
それは、今日のお小言が長くなることをさしていた。
「まぁ、席についてくれ」
「はぁ」
手前にあった席に座る。
主任は、目の前の席に座り、足を組んだ。
そして始まったお小言は想像していた通りのもので、１時間みっちり聞かされた。
「試作機が完成するまで残り１週間となったのは覚えているな？」
お小言が終了した直後に主任が質問をしてきた。
「存じております。何か問題でも？」
試作機の仕上がりの状況はその主席開発衛士に随時報告されることとなっている。
主任は不適な笑顔を見せてこう言った。
「それがだな。試作機は完成し、調整すべきものはすでに完了してるのでな。着座調整をしてすぐにでも使用可能な状態にしてもらいたいのだよ」
しかもかなりわざとらしくだ。
はっきり言ってそれは問題発言だった。
「なっ！？完成は１週間後ではないのですか！？」
いきなりそんなことを言われても俺には何がなんだか分からなかった。
試作機がすでに完成している？
絶対最初から俺をだます気だったと思った。
「ちなみに試作機は専用空母を使用しての運用になるため、お前さんには空母運用訓練をこれから受けてもらいたい」
「い、いきなり試作機でですか！？」
しかも専用空母！？
それは、この計画にどれだけの時間と金と労力を懸けているのかを実感させた。
「そういうことになるな。まぁお前さんなら平気だろう。このところの不知火を用いての訓練の状況を見るに、そろそろ不知火の限界が見えてきたようだからな」
（！？）
まさか主任は俺の不満に気づいていたのか？とも思ったが、戦術機の研究に携わっているのだから戦術機の損耗状況などを見れば分かるのだろうと思った。
「今日から２日後の０９：００にここ横浜基地に新鋭空母が到着する予定だ」
「２日後ですか」
「そうだ。今のうちに荷物の支度でもしておけ。最悪戻れない可能性もあるからな」
戻れない？
「主任。戻れないというのは？」
「あぁ。お前さんには試作機の実証試験以降そのまま試作機にて部隊を組み、そのまま実戦配備される予定になっている。まぁ実戦での性能評価という名目なんだがな。最悪というのは戦死するかもしれないということだ」
戦死。
その言葉に俺を助けてくれた衛士の姿が思い浮かぶ。
（もうあんなことはごめんだ！）
そのために今日まで訓練をしてきたんだ。
失敗は絶対にしたくない。
「まぁ、後の話になるがお前と２機編隊を組むもう１機の試作機のほうもそろそろ仕上がるそうだ。空母に搭載されてくる予定になってるからよろしくな」
そうだった。
話には聞いていたが、俺が乗るのは試作機でも近接戦闘を特化した機体。
もう１機は遠距離攻撃に特化した機体だったはずだ。
開発チームが別々なのは、純国産でありながら国内での開発が困難であったため、国外での開発だかららしいが。
「まぁ、相手さんの衛士にちょっかい出すんじゃないぞ？」
「ちょっかい、ですか？」
「命が惜しくないならな。いや、男として「アレ」に手を出すなってのもな。いっそのこと一生隣にいるとかにしてしまえば楽か」
話が理解できなかった。
そもそもちょっかいって何のことなのだ？
「まぁ会えばわかるさ」
「はぁ」
「明日、お前の乗る試作機を見せてやる。明日、司令室に１０：００に来なさい。今日は確かこの後シミュレーター訓練だったな？」
「はい。１８：３０よりシミュレーター訓練になっています」
「それ、キャンセルさせるから。その代わり明日に備えてくれ」
「はい・・・」
まぁ休めるのはありがたいが。
「主任。なぜ今日の予定を中止されたのですか？」
「まぁ明日になれば分かるさ。お前さんが耐えられるか見ものだな」
主任はそう言って席を立った。
それにしても明日試作機を見れるのか。
俺は格納庫で司令室での話を思い返していた。
衛士である以上試作戦術機であろうがなかろうが新たな機体を見ることが出来るのだ。
うれしくないはずが無い。
早くこの手で操ってみたいという衝動に駆られる。
「よ！」
ふと、後ろから肩を叩かれた。
「なんかかなりうれしそうな顔してるようだが。何かあったのか？」
「そう見えるか？高岳」
肩を叩いた高岳軍曹は俺がここに配属してからの友人で、整備士だ。
軽い感じの奴だが、整備士としての腕は誰もが認めるほど優秀である。
俺が使用していた演習用に改修された不知火を整備していたのも高岳だ。
「あぁ、まるでこれからプレゼントをもらう子供みたいだ」
「さすがにそれは無いだろ」
俺は本当に子供か。
「まぁいいや。それよりさ、聞いた話なんだが試作機が明日にはお見えになるんだって？予定よりも早いじゃねぇか」
「そうらしいな」
俺はあまり興味がなさそうに答える。
だが、たぶん隠せてはいないだろう。
「確か米国の試作戦術機の技術を取り入れた日米混血機みたいなものらしいな」
「良く米国が近接戦闘を主とした戦術機を開発したよな」
「米国にもいろいろあるんだろうよ」
自国内にハイヴが無い米国はＧ弾運用を主とした戦術機が多い。
そんな中で近接戦闘向けの戦術機を開発したとなると、米国内でも割れてるのだろうと想像してみる。
まぁそんなことしても俺ら衛士には関係ないことだが。
「整備士としては一刻も早くその機体を拝みたいところだぜ！」
高岳は、試作機の整備士としてここに呼ばれているのだ。
自分が整備する機体を早く見たい気持ちは俺にも分かる。
（俺も、自分が操る機体を早く見たいしな）
期待を胸に、俺は自室へと戻った。
２月１４日
司令室
「大海中尉、ただいま出頭しました」
「おはよう大海中尉」
デスクに雑務をしていた主任は椅子に座ったままこっちを向いた。
その手にはなにやらマニュアルのようなものが握られていた。
（試作機のマニュアルかな？）
「これがお前さんの試作機ＸＦ−０１Ａ「武雷」のマニュアルだ」
「武雷・・・」
武御雷の後継機候補らしく名前に「武」の文字が入っていた。
マニュアルに目を通してみる。
原型がＹＦ−２３。
機体性能は不知火なんかじゃ比にならない。
機体主機の出力、跳躍ユニット、索敵機器の性能、機動力どの面においてもこの機体は凄まじかった。
もともとかなり無茶な戦術機と聞かされてはいたが、ここまでの性能があるとは聞かされてなかった。
それにしても無茶苦茶すぎる。
機動性にしたってこいつは武御雷やＦ−２２Ａを超えてるんじゃないか？
だが、その分機体の形状は歪なものだった。
胴体や頭部は従来の第３世代の面影があるが、それ以外は歪としか言いようが無い。
見た感じは寄せ集めだ。
（まさに混血機だな）
「かなり癖のある機体だが、お前さんなら乗れると信じとるよ」
「はぁ」
マニュアルを見る限り、俺に扱えるか不安だった。
今まで乗ってきたどの戦術機よりも高性能すぎている。
それを明日から実機で訓練するなんて。
今更ながら俺は場違いじゃないのかと思っていた。
「そういや言い忘れていたがこれからシミュレーターにてこいつの機動訓練を行って欲しい」
「へ？そうなんですか？」
「いきなり実機を壊されちゃ意味が無いからな。それともお前さんは始めての機体をすぐに操れるのか？」
「い、いえ」
（まぁ、そりゃだな。そんなやつがいるなら見てみたいよ）
いきなり実機訓練で試作機壊すなんてしたくない。
つか、壊したら俺の意味がない。
というか大事なことはちゃんとしゃべれ。
「ん、なんか言ったか？」
「いえ、なんでもないです」
相変わらず心臓に悪い。
「昨日はちゃんと休めたか？」
「休めたとは思いますが？」
「よろしい。ではこれからシミュレーターに向かうかな。結果が楽しみだ」
「はぁ・・・」
休めたかって、何で休む必要があったんだ？
シミュレーター訓練じゃないのか？
その疑問はすぐに解決した。
「くそぉ！何だよ！こいつは！」
俺はシミュレーターの中で叫んでいた。
シミュレーターを機動して５分。
俺は機体に遊ばれていた。
たしかにこれは疲労のたまった体でやるのは酷だ。
機体制御から跳躍などの基本的な動作にかけての主機の出力が生半可なものではなく、不知火のときのようなしなやかなものがなかった。
一言で言うと図太い、細かく言えば一つ一つの動きが大きくなってしまうからそれを抑制するための機体制御が困難。
（こりゃ米国が採用しないわけだ）
こんな機動しながらＧ弾抱えるなんて、自爆しにいくようなものだろう。
何とか姿勢制御を試みる。
最初の頃よりかは幾分かましにはなってきた。
だが、まだ違和感が残る。
やはり主機の出力が桁違いだ。
おそらく不知火の倍に近い出力が出ていると思う。
シミュレーターでこれだけのものだおそらく実機はもっとすごいのだろう。
機体を一気に加速させ、訓練プログラムの要撃級を長刀で切断し、そのまま跳躍をしながら付近にいた３体の要撃級を突撃砲で肉塊にする。
そして着地と同時に長刀で着地地点周辺の要撃級を薙ぎ払う。
そのまま匍匐飛行にて要撃級と突撃級の中に突っ込む。
突撃級の体当たりをかわしつつ側面から斬り込み、背後から迫ってくる要撃級にはガンマウントでの自動制御射撃にて排除。
そのまま右主脚を軸として反転し、残りのＢＥＴＡも同様に次々と排除する。
不知火では急展開からの跳躍が主機の出力不足で適わなかったため、このような少々危なっかしい操縦はできなかった。
でもこいつなら出来た。
俺は、初めて機体との一体感を覚えた。
「ほう、まぁなんと無茶苦茶な機動を。だが、あいつをこいつの衛士に選んだのは間違いじゃなかったか」
ふと呟いた。
開発者としては、自分の作った機体を１００％、いやそれ以上の性能を発揮してもらうことは願ってもないことだ。
「主任、新潟の駐屯基地からこのような電文が」
一人のオペレーターからの電文を読んだ。
それは、武雷を試験する上で絶好のタイミングだった。
「ふむ、まぁこちらとしては好都合だな。さて、大海中尉はどこまで期待に答えてくれるのだろうか」
主任の不適な笑いがシミュレーター室に密かに響いた。
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2019
