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葬式は密葬だった。 金属加工の会社はすぐに閉鎖されたため 融資金の回収は 弁護士との間で 事務的に行われた。 だから ぼくと 奥さんが 連絡することも 会うことも 一度も なかった。 しかし 3ヵ月後 また 奥さんから ぼくの携帯に 電話があった。
「おたくの返金が 今日 入らないと わたし死ななきゃならないの」 「また うちらを追い詰めるの」 泣き声が響く 調べてみると うちの会社から 返金するお金が 20万円ほどあり 3日後に 入金される予定となっていた。 3日待ってほしいと 伝えると 今日 取立てがあるので 今夜までに でないと わたし 死ななきゃならない と泣いて繰り返す。 経理に 話しても 今日の入金は無理だ の一点張り。 その間に 携帯は 何度も鳴り 死ななきゃならない の 繰り返し。
たしかに お金がないかもしれないけど なぜ 死ぬなんて言うの・・・ 追い詰められたぼくが 懇意にしている経理担当者に自分が立て替えるから どうにかならないかと 必死に頼み込むと 顧客の指示書さえもらえば どうにかすると 言ってもらえた。 夕方 自分の口座から 引き出した 20万円を 手に 工場へ。 機械もなくなり がらんとした 工場。そして 唯一 明かりがついてる事務所。 話し声が聞こえる。声をかけると 事務所から 奥さんが飛び出してきた。 「悪いねぇ。ほんとに悪いねぇ。」 あいまいな笑顔で 書類に 印を押し お金を受け取ると すぐに事務所のほうに戻っていく。 翌日から ぼくは 会社を休み ネットゲームに 没頭した。 それからも仕事をせず ゲームばかりする毎日。 奥さんの泣き声が耳から離れるまで 2ヶ月。その状態は 続くことになる。 ぼくが 完全に元の状態で 仕事に復帰して すぐのこと。 二人連れの 調査会社の人が ぼくを 会社に訪ねてきた。 ひとりは30代の女性。一方はその上司の40代の男性。 例の金属加工会社社長の生命保険金支払いのための調査だと言う。 社長の自殺前夜のこと、奥さんから電話がかかってきたことを話し、その時間を答えると それまで 黙っていた上司のほうが 色めき立つのがわかった。 その理由を執拗に聞くと しぶしぶ答えてくれた。 あれは自殺でなかったかもしれない。それで 調査している。 今回の件で 奥さんは その前夜から 出かけており 朝の7時ごろ 帰ってきて 社長の遺体を見つけたと証言してる。 だから 6時ごろに 電話がかかってくるのは ありえないはず。
奥さんは 演技をしていたのかもしれない。 やっと 耳元についてまわった 泣き声から 開放された気がした。 その後 生命保険は出ず 奥さんも行方知らずになったと 噂で聞く。
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小説書きました
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コメント（9）
スキューバダイビングで 急浮上をしてるときの感覚に似ている。 意識が はっきりしてくるにつれて 状況がわかってきた。 自分の部屋。昨夜 飲んだアルコールが まだ 残り 少しズキズキする頭。 ベットの枕元で 鳴り続ける 携帯。 「うちの社長。クビ吊っちゃったよ」 携帯からは 昨夜 たずねた 取引先の社長の奥さんの声。淡々としている。 なんか現実感がない。まだ夢の続きなのかな。 時計を見たら 午前6時をまわったところだった。 昨日の午後。融資先の金属加工工場に行った。融資金回収の催促のため。 事務所の 応接では 社長夫婦が応対してくれた。 社長は 何も言わず うつむいたまま。 そのとなりで 夕方には 取引先からの 入金があるから と何度もくりかえす奥さん。 それでは 取引先から 入金されたら 連絡してほしいと 自分の携帯番号を 教えた。 社長の影の薄さは気になったけど まだ きびしい督促をかけてる状態じゃない。 夜逃げや 倒産になるとしても まだまだ先だろう。 でも 気分はいいものじゃない。その夜は 少し多く酒を飲んだ。 「おまえのせいじゃない。他にもいろいろあったようだし・・・」 部長は そう言った。慰めてるつもりなのかな。 でも ぼくは忘れていない。 この同じ人が 飲んだときに 「昔の営業はすごかったぞ。自殺させるだけじゃない。首を吊るお手伝いまで したんだ」と 得意げに話してたのを。
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村に残る まつの身にも 変化がおきてた。 庄屋夫婦から呼ばれ 金治の嫁になるよう 申し渡された。 まつは 抵抗した。せめて 年があけるまで待って欲しいと 懇願した。 しかし 徳蔵との約束を話す勇気がなかった。 結局 庄屋夫婦の母親の方の涙に負け まつは 金治に嫁いだ。 徳蔵が戻ってきたのは 村を出てからちょうど３年後だった。 まつが 玄関先を出たとき 黒の奇兵隊服の男と鉢合わせた。 懐かしい顔。徳蔵だった。 少し笑みがこぼれた顔は まつのふくらんだおなかに目がいくと じょじょにこわばっていく。 まつは 金治の子を身ごもっていた。 両親 兄の金治に 挨拶をすませた 徳蔵は 家には泊まらず 戻っていった。 奇兵隊の印 長さ一尺の錦の切れを家に置いていった。 足は心なしか引きずっている。長岡の戦いで銃創を受けたらしい。 見送りをする時 徳蔵は 小さな声で言った。
思わず涙が出そうになりながら まつは 頭を下げた。 家に戻ると 金治が投げ捨てた錦切れを 母親が拾い 自分の部屋へ持ち帰ってた。 明治2年6月 明治政府は士農工商を廃止し 四民平等を打ち出す。 さらに翌月 奇兵隊は東京常備兵とすることになった。 ただし東京へ行くのは 全員ではなく 幹部中心の一部の者だけが選ばれた。 残された多くの平兵士は せっかくつかんだ士分の特権も意味がなくなり 隊も解体され 生活の糧がなくなった。 一方 東京に行った幹部たちは 政府内で潤い出世していく。 この不平等に 残された奇兵隊は各地で反乱を起こすことになる。 徳蔵が参加したのは明治3年1月の脱退騒動だった。 県庁を囲んだ1000人余りの奇兵隊・諸隊の兵士たちは 翌月 仲間であった木戸孝允（桂小五郎）ひきいる常備軍に撃破され敗走。 首謀者らは捕まり斬首。そのほかの兵士も 見つかり次第 処刑された。 徳蔵を始めとする ３人の首が 村境に さらされたのは そのすぐ後だった。 皆 近くの村のもので 故郷を目指す途中に 捕まり 斬首されたようだ。 罪人となってしまった 身内の首を 引き取りに行くことは はばかられる。 庄屋の家でも長男 金治が 徳蔵を墓に入れることは出来ないと語気を荒げてた。 母親は徳蔵が不憫だと泣いたが 父親は ただ黙ってるだけだった。 その夜 赤ん坊をあやしていた まつの耳元で 母親が 徳蔵を連れてくるから手伝っておくれと小声でささやいた。 夜陰に乗じて 自分が 首を取って来るから お前は裏庭に 穴を掘って待っててくれと言う。 男たちが寝静まった 夜半すぎ 母親は そっと 家を抜け出した。 まつは 赤ん坊をあやすふりをしながら 裏庭に行き 穴を掘る。 穴が掘り終えた頃 着物を泥で汚した母親が 錦切れに包んだ首を持ち帰ってきた。 ふたりで その首を 穴に入れ 土をかけ 上に小さな石を幾つか並べた。 命をかけての働きが この錦切れ一枚とは 仮の墓に母親が語りかけるのを 放心したまま まつは みつめていた。 しばらくして 母親が ゆっくり振り向き 言った。 徳蔵も まつも おたがい好きだったんやろ まつは 目の前が 涙で 急にぼやけていくのが わかった。 まつと一緒になるために 奇兵隊に入った徳蔵。 徳蔵との約束を守れなかった自分。 まつに再会したとき 顔をこわばらせた徳蔵。 そして見送ることしか出来なかった自分。
腕の中でむずがる 赤ん坊に顔をうずめ まつの涙は とどまることがなかった。 |
奇兵隊 1863年（文久3年）に長州藩 高杉晋作らの発案によって組織された民兵組織。 その戦闘力の高さから、後に藩正規軍へと編入。 身分制度にとらわれない戦闘部隊として 長州内戦 第二次長州征伐 戊辰戦争で活躍した。
奉公先の庄屋の次男 徳蔵 3年前 三田尻（今の山口県防府市）にあった まつの生家の商家が 失火により没落 そして一家離散。 付き合いのあった笈坂村の庄屋夫婦が それを哀れみ 奉公人として引き取られた。 ただ あくまでも 奉公人は名目上で 実際は養女としての扱いを受けてる。 おそらく長男 金治の嫁として考えてのことかもしれない。 しかし金治は 猜疑心の深い性格で まつにはなじめなかった。 反対に 次男の徳蔵の明るさは 家族と別れ 心細くなってる心を 癒してくれる。 いつしか 徳蔵の姿を無意識に探す 自分に気づき まつはひとり頬を染めていた。 そのころ 長州藩は第二次長州征伐に対する準備で 藩をあげて大騒ぎの状態だった。 なにしろ 長州一カ国で 日本全国から集められた幕府軍と戦わなければならないのだから。 まつのいる笈坂村にも 庄屋のところに賦役を出すようお布令が出た。 幕府軍の侵攻が予想される津和野口は そう遠くないところにある。 そのため 近くの川のたもとには 奇兵隊の屯所が出来 募集が行われた。 隊員となれば士分にとりたてるということで 村の若者の何人かが応募した。 そのなかに徳蔵がいた。 まつは その話を聞いたとき 息が止まりそうになった。 当時 奇兵隊は 身分制度にとらわれない長州藩最強の正規軍として名をはせていたが その荒くれさも有名だった。 そして 今度の戦争では 間違いなく一番危ない場所に配される。 徳蔵が死んでしまうのではないかと思うと いてもたってもいられなかった。 奇兵隊が屯所を引き払い移動することになった。 その前夜 まつは徳蔵に呼び出された。 連日の訓練のせいか ほほは少しこけたようにも見える。急いたように 徳蔵は切り出した。
でも次男の自分が長男を差し置いて 親にそんなことは言い出せない。 しかし奇兵隊に はいれば士分としてあつかわれる。 もう百姓じゃない。長男も関係ない。堂々と親に言える。 だから まつ 待っててくれ。必ず帰るから 待っててくれ。 まつは胸が熱くなるのを感じた。徳蔵の言葉に 必死にうなずく。
第二次長州征伐は激戦の末 将軍家茂の急死もあり幕府軍は撤退していった。 村から奇兵隊に参加した者はどうやら全員無事だったらしい。 しかし 徳蔵をはじめ誰も村には戻ってこず 1年。 そこで御一新。時代は明治へと移り変わる。 戊辰戦争が始まり官軍の主力として奇兵隊は 北越 東北を転戦。 笈坂村に ぽつりぽつりと入ってくる奇兵隊の話は 参加した若者たちが戦死したことが主だった。 徳蔵の生死は はっきりわからなかった。
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啓介と別れた後 携帯で連絡をし その足で 先輩の部屋へ向かった。 今 言わなきゃ また 迷ってしまう。 何度か部屋に行ったことはあるけど 夜遅くたずねるのは初めてのこと。 部屋に入り すぐにプロポーズへの返事をすると 喜んで抱きしめてくれた。
その日は 先輩の部屋で朝を迎えた。 明け方近く わたしは何かの音で目が覚める。隣には まだぐっすり寝ている男の姿。 これから人生を共にする男の寝顔。 顔を上げて 時計を見る。まだ午前５時。眠くて 頭がまわらない。 その音はまたすぐに鳴った。「ボ〜」 汽笛の音だ。港が思ったより近いのかな。 午前５時の汽笛の音・・・ わたしは急速に眠気が吹き飛んでいくのがわかった。 あの電話から流れたのと同じ音。でも 汽笛だけじゃ偶然の一致かもしれない・・・ 「俺じゃない。絶対違う」 と啓介の声 「彼とだめになったときは、また考えてくれよ」 と先輩の声 わたしは、すぐに服を着て、先輩の部屋を飛び出した。 まだ日が昇りきらない大通りに出るとタクシーを拾い 自分の部屋へ。 大急ぎで 先輩からもらったお土産を探してみる。 キーホルダー、ストラップ、オルゴール、木彫り人形・・・ オルゴールを全部 分解したが何もない。木彫り人形も振ってみたが、何も音がしない。 やっぱりあの汽笛は偶然なの？考えすぎなの？ 手にした木彫りの人形を見つめる。タイでのお土産。 ５月末の東南アジア出張のときに買ってきてくれたものだ。 ノペッとした表情。ぶちゃけた顔がユーモラス。 木から掘り出すのだろうか。 あれっ？よく見ると ふたつの木を貼り付けたみたいだ。境目がある。 ドライバーを用意し注意深く境目に差し込む。人形はあっけなく二つに割れた。 中には少しだけ空洞があり名刺ぐらいの大きさのシルバーの機械がテープで貼り付けてあった。 厚さ５�青�度のカード型のそれ。盗聴器・・・ 日がすっかり昇った部屋の中で、携帯が鳴る。先輩からだろうか？ わたしは なんて言えばいいのだろう。これから どうすればいいのだろう。 啓介を信じられず 傷つけてしまった わたし。 信じる人を間違えた わたし。 そして またも肝心なところで抜けてた わたし。
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