【有馬記念応援企画】聖なる日に見た十字－第４０回有馬記念から－ ( 競馬 ) - Ａｓｕｋａ＆アスカのフリーダム★トーク

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聖なる日に見た十字－第４０回有馬記念から－

その日は坂口にとっていつものクリスマスイヴではなかった。
なぜならその日は、彼にとって初めての「有馬記念」への参戦だったから。
管理馬を出走させるからには「勝ちたい」と思うのは当たり前のことだが、彼の心境はむしろ「勝たなければならない」といった気持ちに近かった。

１９９５年１２月２４日、中山競馬場の大時計の針が２時３０分を示した時、管理馬の最終チェックを終えた坂口は、華やかなイルミネーションに彩られたクリスマスツリーを見上げながら、ぽつりと呟いた。

「今日はクリスマスイヴだったんだ。。。すっかり忘れていたよ。」

その日が「１２月２４日」であることは知っていたが、坂口にとってはあくまで「決戦の日」だった。例年であれば１２月の足音を聞くとクリスマスの到来を実感してどことなく楽しい気分になったが、その年は１２月に入った瞬間極度の緊張感に襲われた。

大きく深呼吸をして空に向かって息を吐き出すと、白い靄（もや）のような息が一瞬辺りに広がったが、すぐにどんよりとした低い空へと吸い込まれていった。その瞬間、坂口の脳裏にこの１年のことが走馬灯のように蘇ってきた。
そう、愛馬「マヤノトップガン」と過ごした1年のことが。

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マヤノトップガンは、脚元が安定しなかったこともあって３歳になるまでレースに出走することができず、１月のダート戦でのデビューとなった。その血統や走法からも芝向きであることは明らかで陣営としても芝のレースを使いたかったが、その後も脚部不安が長引きしばらくダート戦を使うことを余儀なくされた。奇しくも、その年の日本ダービーが開催された５月２８日、トップガンは裏開催の中京競馬場でダートの５００万下条件を戦っていた。

そんなトップガンだったが、６月に入って脚部不安が解消すると、待ちに待った芝のレースに参戦することとなる。初戦こそ３着に破れはしたが「父ブライアンズタイム×母の父ブラッシンググルーム」という良血が芝で開花し、７月に条件戦を快勝すると、短期放牧を挟んで出走した２つの菊花賞ＴＲでいずれも２着に好走する。

菊花賞の有力馬には、春のクラシック組が名を連ねるのが一般的ではあるが、その年の菊花賞は混戦を極めていた。ダービー馬タヤスツヨシが２つの菊花賞ＴＲでいずれも惨敗し、皐月賞馬ジェニュインが距離不安から菊花賞を回避したことで、結果として、オークス馬で海外遠征帰りのダンスパートナーが１番人気に支持された。
レースは前半から澱（よど）みのない流れで、いわゆる持久戦の様相を呈していた。持久力が明暗を分ける中、先頭集団で脚を溜めていたトップガンは直線で力強く抜け出し、レコードタイムで快勝する。
坂口はトップガンの菊花賞での勝利を「完勝」と評価し、その晩成血統からも彼が将来日本を代表するサラブレッドとなることを確信する。

しかし、そんな坂口の評価とは裏腹に、世間のトップガンに対する評価は極めて厳しいものだった。
ダービー馬の不調、皐月賞馬の不在、海外遠征帰りのオークス馬の体調不良、ダービーの勝ちタイムがオークスよりも遅い世代、ノーマークで気楽に乗れた菊花賞のフロック視。。。次から次へと飛び出す関係者からの否定的な見解は留まることを知らなかった。

「トップガンの強さを証明するには、暮れのグランプリで結果を出すより他にない。」

坂口が出した結論、それは古馬の一線級が会する有馬記念にトップガンを出走させることだった。

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各馬がパドックに姿を現した。
坂口が、鞍上の田原セイキと話をしながらトップガンのオッズを確認すると、何と６番人気で単勝が１０倍以上になっていた。ある程度予想はしていたが、その年の菊花賞馬が有馬記念で好成績をあげていることを考えれば、発走直前の時間帯にこれほど低い評価しかなされないことに彼は驚きを隠せなかった。
ただトップガンが６番人気という低評価しか得られなかったことは、５番人気までの馬の陣営の「勝たなければならない」という強い意気込みがファンに伝わっていたことの現われでもあった。

１番人気は、牝馬ながら前年の有馬記念で２着と健闘し、前走のＪＣでも後方から豪脚を繰り出して日本馬として最先着を果たした女傑『ヒシアマゾン』。彼女は、いわゆる外国産馬であるため出走できるＧⅠ戦に制約があり、牡馬とも互角に戦える能力がありながらなかなか混合ＧⅠのタイトルに手が届かなかった。陣営はここで何とか彼女にＧⅠのタイトルを取らせることで、彼女が「女傑」を超える「最強馬」であることを証明したいと意気込んでいた。

２番人気は、３歳時にクラシック３冠とＧＰを制し「史上最強馬」と呼ばれながら、その後脚部に故障を発症しこの秋に復活をかけてきた、シャドーロールの怪物『ナリタブライアン』。復帰後は、天皇賞・秋１２着、ＪＣ６着と着実に順位を上げ、たたき３戦目のここは本来の力を発揮してもおかしくないようなデキにあり、鞍上の武ユタカもこのレースが２走目ということもあって、陣営としても何とかブライアンの復活を実現したいと考えていた。

３番人気は、その年の皐月賞馬で、天皇賞・秋に出走して２着と好走した、名手岡部鞍上の『ジェニュイン』。切れる脚が無いことからダービーと天皇賞・秋ではいずれも２着に甘んじたが、切れ味より器用さとスピードの持続力が求められる中山コースでは彼の持ち味が最大限生かせると考えた陣営は、ここを目標に万全の仕上げを施してきた。

４番人気は、前走天皇賞・秋を制して悲願のＧⅠ馬となり、このレースが引退レースとなる『サクラチトセオー』。ただ陣営としては、トニービン産駒で東京コースでは素晴らしいパフォーマンスを発揮する彼に右回りのＧⅠのタイトルを獲らせることで、その種牡馬としての価値を高めたいと考え、引退レースではあったが万全の仕上げを施してきた。

そして５番人気は、その年、安田記念３着、宝塚記念２着と善戦し、前走ＪＣでも４着と好走した、遅れてきた実力馬『タイキブリザード』。彼を管理するのは、それまで２度のＪＲＡ賞を受賞しながら重賞での実績が乏しく「下級戦専門厩舎」などと陰口を叩かれていた藤澤カズオ。調教師になって初めて臨む有馬記念で何とか結果を残したいと思っていた。

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それぞれの厩舎の「勝利への執念」が見え隠れする中、ＧⅠのファンファーレがクリスマスイヴの中山競馬場に響き渡った。
メインスタンドからオペラグラスを通して愛馬の様子を見つめていた坂口は、マヤノトップガンが菊花賞の時よりも落ち着きがあって、十分力を出せる状態にあることを確認した。
彼はパドックで主戦の田原に対してひと言だけ指示をしていた。

「とにかくトップガンの気持ちをくんだ騎乗をして欲しい。そうすれば、結果は必ずついてくる。」

１２頭の出走馬がゲートに収まると、『第４０回有馬記念』のスタートが切られた！
もともと徹底先行型が不在の組み合わせで、どの馬が行くのか注目されたレースだったが、好スタートを切ったトップガンが先頭に立ち、そのまま後続を２～３馬身突き放した。
おそらくトップガンが行ったのを見て、各陣営は、目標となる馬ができたことでほくそ笑んだのではないだろうか。

レースはスタートから『トップガンＶＳ．有力馬５頭』といった図式で流れていく。
馬場が荒れていたせいもあり、時計は最初の１００ｍから３００ｍの１Ｆこそ１１秒台を記録したものの、残りは１２秒後半～１３秒前半を刻んでいた。
鞍上の田原セイキは終始手綱を緩めてトップガン任せのレースをしているように見えた。
有力馬の位置取りは、トップガンから３馬身程離れた２～３番手にタイキブリザードがつけ、その後ろにジェニュイン、そのすぐ後ろにナリタブライアンが外目を追走した。そして、ヒシアマゾンとサクラチトセオーは後方で脚を溜めていた。

第３コーナーに差し掛かりトップガンのペースが少し上がると、彼を目標にしていた有力馬が進出を開始する。
ユタカが中段の外目でじっくりと待機し虎視眈々と追い出しのタイミングを計っていた、あの「白いシャドーロール」が、ものすごい勢いで上がってくる！
４コーナーを回って直線に入る頃には、ブライアンが先行集団を一気に飲み込み、タイキブリザードと並んだ２番手の位置でマヤノトップガンを射程圏にとらえていた。そのシーンを見ていた日本中の競馬ファンは、今目の当たりにしている光景。。。そう、白いシャドーロールが上下に揺れるたびにトップとの差が明らかに縮まってきている、その光景こそが「４冠馬の真の実力」だと思ったに違いない。
残り２００ｍ、タイキブリザードを半馬身交わしたブライアンが先頭のトップガンに迫る。他の馬とは明らかに違う脚色で、その差は見る見る間に２馬身まで縮まった！
中山競馬場をその日一番の大歓声が包み込んだ！
坂口のオペラグラスを持つ手に汗がにじむ。
鞍上の田原もその大歓声が何を意味しているのかわからないはずはなかった。彼は何かを叫びながら懸命に左ムチを入れる！

その時だった。
そのシーンを見ていた日本中の競馬ファンは、今目の前で起きていることを「信じられないこと」だと思ったのではないだろうか。
トップガンとブライアンとの差が広がった！田原が追うごとにその差は広がり、坂を上ったところで３馬身の差がついた。
次の瞬間、ブライアンは失速し代わって盛り返したタイキブリザードと後方で脚を溜めていたサクラチトセオーが襲い掛かる。ただ、その２頭とてトップガンとの「３馬身」という差を縮めるには至らなかった。

トップガンがゴール板を駆け抜けた瞬間、中山競馬場にどよめきにも似た歓声が沸き起こった。そのことは、トップガンが勝つことなど全く考えていなかったファンがいかに多かったかを物語っていた。ただ、坂口と田原、そしてトップガンの関係者はそのシーンが訪れる瞬間を心待ちにしていたのではないだろうか。

全身の力が抜けた状態で関係者の握手攻めに遭っていた坂口が、視線をターフの田原とトップガンの方に向ける。するとそこには、ウイニングランをしながら、何度も胸の前で「十字を切るパフォーマンス」を披露する田原の姿があった。

「そうだった。今日はクリスマスイヴだったんだ。セイキの『十字』とトップガンの『プレゼント』でやっと実感がわいたよ。まさか大人になってこんな素晴らしいプレゼントをもらえるとは思ってもみなかったよ。」

坂口は、聖夜に向かって暮れなずんでいく空の下、ウイニングランを続ける田原とトップガンの姿をいつまでも見つめていた。ターフからスタンドに吹く風は昼間よりも冷たいものに変わっていたが、彼にはそれがとても心地良く感じられた。

Presented by Asuka Freedom

※この物語はフィクションです★ミ