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「アシュラ」第一部

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ＳＦアドヴェンチャー「アシュラ」　第一部【ヴァンダー】の章（５５）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「アシュラ」・・・
　　　　　　　　何度書き直しても、駄作だ、、、と嘆いてしまうけれど、
　　　　　　　　読み取って頂ける人が居たら、それを励みにして、メッセージを続けてみます。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　「アシュラ」は自分の人生が根底に編みこんで有ります。諍い、騙し合い、嫉妬、
　　　　　　　　憎悪、怨恨、悪しき、負の感情をどう捻じ伏せ、打ちのめせるか、自分への問いかけ
　　　　　　　　でもあります。
　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　憎まれ続けて生き続けてきた割には、長生きし過ぎて申し訳ないのですが、
　　　　　　　　こんな小さな星の中で、騙し合い、奪い合い、殺し合う。そんな事が少しずつでも
　　　　　　　　減っていってくれれば、と祈り続けて、生き続け、書き続け、そして、こんな
　　　　　　　　瑣末な人生でも、最期にはこんな刻を過ごせました。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　出来栄えから言えば、しょうもない生き様でしたが、後悔は有りません。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

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ＳＦアドヴェンチャー「アシュラ」　第一部【ヴァンダー】の章（５４）

　―エグゼグス・呪われし者③―　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

アシュラ「そうだね。俺たちは殺しあってる。散々殺しあってきた。でもさ、……だからこそ、さ。もうこの辺で終わりにしようぜ？そんな大昔の怨念の為に、一体何十万、何百万の、いや……１万年もの長きに亘って、大勢の人々の命を弄んできたんだ？…ジューダ。もう勝負はついてるよ。ほら……感じないか？外では歓声が上がっているだろ？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
ジューダ「お前達が勝ったと？笑わせるな。わしはまだ健在だ。お前の強さには敬服するがな。それでもわしの『力』はまだ少しも衰えてはおらん。」

アシュラ「分かってる……こうして相まみえてよくわかってるよ。あんたは負けてないよ、ジューダ。でもね、俺も負けてはいない。」

ジューダが力を放った瞬間、アシュラの身体が揺らぎ、離れる。がすぐに起き上がったアシュラのブレードが蛇行しながらジューダの身体をなぞった。その刃はジューダの腕を落とし、胸に大きく傷を穿った。それでも、追撃の勢いを緩めることなく、押し込んでいく。

アシュラ「勝ったのはさ、あいつらだ。」

ジューダ「……あいつら？外の愚かな人間どもか？それは有り得ない。」

アシュラ「それしか有り得ないんだよ。」

そのまま中空で切り結んでいた二人だった。いつの間にか、浮かんだままの攻防を繰り返していた。と、アシュラが大きく身体を丸める。接近戦の中で、直撃を食らったのだ。苦しそうに咳き込み、激しく血を吐いた。ドサっと地面に落ちる。ジューダは片腕を失って尚、平然としていた。取るに足らない小さなことだ、とでも言いた気に。浮かんだまま、アシュラを見下ろしている。

ジューダ「哀れな姿だな、アシュラ。もう勝負は見えたではないか。わしはお前を倒し、外で勘違いしている人間どもをなぎ払って、目を覚まさせてやろう。それでおしまいだ。」

アシュラ「いや……哀れなのはあんただよ、ジューダ。」

アシュラが猛然と飛び上がった。これを最後、と飛び込む。二人の姿が重なった！そのまま動かなくなる。アシュラがブレードを突き出し、ジューダは『力』を放って、交差するように空中に浮かんでいた。アシュラの背中から、ジューダの指が貫いて見えた。アシュラが突き出したブレードは、そのまま宙を飛んで、遥か遠くの壁に突き刺さる。丸腰になった。

ジューダ「これでおしまいだな、アシュラ。誉めてやるぞ、お前はよく戦った。」

アシュラ「そうだな、俺達はよく戦ったよ。……だからさ、もうおしまいにしようぜ？伝説なんていらないし、呪われた過去、なんてクソッ喰らえだ。もうそろそろ、昔話の世界に幕を下ろそうぜ。」

ジューダの腕は、アシュラの胸に突き刺さって貫き、その指は背中の紋章を突き破って見えていた。勝ち誇ったジューダが鷹揚に手を抜こうとして顔色を変えた。動かないのだ。何度か試して見たが微動だにしない。苦しそうな息の下から、アシュラが続ける。

アシュラ「もう一度言う……。確かにあんたは強いよ。よくここまで頑張ってきた。でも俺も強いんだよ、ジューダ。」

ジューダ「どういうことだ。」

アシュラ「あんたは今、俺にとどめを刺した。そう思ってるだろ？勝ち誇ってるだろ？俺はもう長くはない。それは正しいけどね。間違ってもいる。俺もあんたもここにいてはいけないんだ。この世界は彼らのものなんだよ。」

ジューダ「命を賭けて奴らを救おうと？他人の為に犠牲になる？」

可笑しくてたまらない。その声は朗らかなものになっている。

アシュラ「ほんとにばっかだなあ……。そんなかっこいいこと、どうでもいいんだよ。人は……いや、生きる全てのものは、生きるために戦うんだよ。俺も同じ。生きるために戦ってきた。今も同じだってば。ジューダ。お前のお陰でさ～、俺はずっと悩んできたのが、そんなには間違ってなかったって、今、嬉しいのさ。」

ジューダ「……笑ってるのか？死を前にして狂ったか？」

アシュラ「俺は狂ってるさ。そう……それはよく分かってる。そしてあんたもな。」

ジューダ「なるほどな……。わし達は同じようなものだと？」

アシュラ「そう、さ……。だから終わりにしないとな。」

ジューダ「そうだな。苦しみはもうじき終わる……今楽にしてやろう。」

アシュラ「無理だよ。俺は強いって言ったろ？気が付かなかったのか？俺の『力』。」

ジューダ「なに？」

アシュラ「予定してた訳じゃないんだけどさ……。違う解決方法があるならって思ったけど、あんたの話を聞いてわかった。俺達は向こうとこっちで戦う羽目にはなったけど、同じ側の存在だ。今までも随分悩んだんだけどね。そう言ったろ？だからね……さっきね。俺の『力』を発動した。」

ジューダ「な、何をしたんだ！何故動けない！」

ジューダの声が変わった。単にちょっとだけ強い者だとタカを括っていた。いや、傲慢、とも違う。その真っ直ぐな心根を感じて、思わず長話をしていた。けれどただそれだけで、勝敗は明らかだと確信していたのだ。それが、何かとんでもない勘違いだったのではないか、とふと気がついた！

勝ちを信じて見下ろしていた、と思っていた若者が、自分にも分からない何かの『力』を発動した？嘘やはったりなどは言っていない！一瞬でそれは判断していた！今、自分に最悪の状況が迫っているのだ、そう感じていた。だが逃れようとどれほどもがいても、アシュラに突き刺さった腕は抜けなかった。腕を犠牲にすれば、とも思ったが、両腕を失ってはさすがにどうにもならない。なんとしても引き抜き離れなくては、ジューダの顔に段々と焦りの苛立ちが滲んでいく。

アシュラ「……あんたの力は凄いよ。誰も敵わない。……でもね。俺もね、受け継いでしまった『力』があるんだ。……だから無理だよ。あんたはもう動けない。そして俺もね……もう動けない。初めにあんたにやられた時からさ……、ここの空間には……、あんたが蔑んだ彼らが開発した高性能の爆弾を……ストラスレインってやつをばら撒き続けている。元々はミニ核爆弾として開発されたんだけどね。俺がこっそり更に作り変えちまった。俺の力とリンク出来るようにね……。もう、この部屋一杯にひろがって俺たちを包んでる。」

ジューダ「……何をする気だ？」

アシュラ「結界？……いや、封印ってやつかな？俺の『力』を使う準備だ。俺の……俺を守ってくれた者がたった一つ俺にくれた贈り物。……なあ、ジューダ……俺たちは殺しすぎた。殺しすぎちゃったんだ。だから、一緒に行こうぜ？俺たちのいるべき場所にさ。もう充分にやったよ。あとのことはあいつらに任せよう？」

ジューダ「戯言を言うな！わしは死なん！世界中を滅ぼすまで！この世界から、呪われた人間どもの末裔を全て消し去るまで！」

アシュラ「あはは、ジューダ。そう言ってムキになってる様は、まるで、オモチャを取られた子供みたいだぞ？」

その言い方は、けんかをしてきた子供を優しくたしなめる親のようになっている
。
アシュラ「さ、これで終わりだ、ジューダ。贈り物の名前はさ、……『ヴァン』って言うんだ。」

次の瞬間、アシュラの全身が激しく閃光を放った！

ジューダが咆える。断末魔の悲鳴を上げた。最後に一言、もう一度、『一緒に行こうぜ、』そうつぶやいてアシュラの声が、そして二人の姿が目も眩む光量の中に消えていった。周囲を取り囲んでいた、幾つもの無数の球体がそれと同時に一斉に爆発する。不思議なことに全ての爆発はその内側に向かってのみ広がっていく。

多少の反射はあって、壁や部屋の中を焼き尽くしたが、それでも崩れる事は無かった。封じ込められた爆発のエネルギーがやがて、上空へ向かって噴出した。その炎は何百メートルも一気に駆け上がった。その光りは更に何キロも上空へと貫き広がっていく。

ジューダがこの世から姿を消した瞬間、、その『力』で動いていた機械が同時に動きを止める。残り少なくなっていたジューダの部下たちは大将を失って自暴自棄な動きに変わり、それから間もなく、そして呆気なく、戦いは終わった。

アシュラの声がレシーバーから途絶え、その姿がレーダーから消える。『一緒に行こうぜ？』アシュラがそう言った瞬間、そこを飛び出していたミチョウラだった。その言葉が何を意味するのか、分かったからだ。どんな方法を用いるのかはわからなかった。だが何をしようとしているのかは、分かった。それは、それだけは止めなければならない！

その思いは全員に共通している。通信装置を通じて、主だった者たちにはアシュラとジューダの会話は聞こえている。聞いた全員が、戦闘が終わったと同時に、外に居た者は一斉に城へと走り、城の内部に散らばっていた者は、猛スピードで、その広間に向かって移動を開始する。

その眼前で、或いはそのすぐ近くで、『ヴァン』と、アシュラが呼んだ、最初にして最後の、アシュラの『力』は発動した。全員が咆え、怒鳴った。血だらけになっていたタガラも、ララも、張り裂けんばかりの声で叫ぶ。その狂おしいほどの、『力』を伴ったララの咆哮に、彼女のレシーバーが粉々に吹き飛んだ。

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ＳＦアドヴェンチャー「アシュラ」　第一部【ヴァンダー】の章（５３）

―エグゼグス・呪われし者②―

ジューダがかっと目を見開いた。アシュラの身体があっけなく吹っ飛ぶ。オーマとは比べ物にならない『力』を持っている。避ける暇を与えなかった。アシュラは七、八十メートルは吹っ飛ばされ、後方の壁に激しくぶつかり、もんどりうった。だがすぐに立ち上がる。

ジューダ「ほお、少しは楽しめそうだな。では話そうか。この星の人間の物語だ。」

アシュラ「……ふう……この日の為に用意した作り話じゃないだろな。言い逃れなんか聞かないよ？」

ジューダ「わっはっは！お前たちに作り話を聞かせてどうなる？お前のさもしいレベルでものをみるな！若者よ！」

アシュラの身体がまだ吹っ飛ぶ。今度は真正面の壁に転がされる。その眼光は鋭く、ジューダを睨みつけていたが、横にペっと唾を、いや、『力』で打たれた腹の中の血を吐いた。

ジューダ「話は一万年以上前に遡る。詳しい数字はもう定かではないがな。我々の先祖は空の向こうからこの星にやってきた。この星は、果てしなく広がる、宇宙という空間に広がった銀河と呼ばれる、無数の星々の集まった中にある。その中でも、ほんの小さな星だ。我々が生まれ、育った星もまたここからは遠く離れていたが、そしてここよりは少しおおきな星だが、同じように、銀河に浮かぶ星の一つだった。」

アシュラもやられっぱなしでいた訳ではない。思い切り跳躍をして切りかかる。ジューダの大きな身体がむちのようにしなった。反り返ったところを更に襲い掛かる。だがブレードが空を切った。

ジューダ「見事なものだ。それほどの戦闘能力を身に付ける人間がいたとはな……。何故、わしの元にいなかったのか悔やまれるわ。」

アシュラ「寝ぼけたことを言うな。お前はあり得もしない幻に取り付かれてさ迷っている怪物だろう？所詮は滅びる運命にあるものだ。観念しろ。」

ジューダ「わはははは！」

ジューダが仕掛けた。アシュラが腕を身体の前で交差して、激しい衝撃に耐えている。その『力』の勢いは激しく、空間を歪めるほどだった。アシュラにぶつけられた『力』は空間を歪めてその姿をしんきろうのように揺らがせていた。

ジューダ「ちっぽけだな。悲しいほどにちっぽけだな。……そもそもこの星にはな。多くの生物はいたが、人間はいなかったのだ。霊長類と呼ばれる生物群はあったがな。そう、いなかったのだよ。約一万数千年前、先祖がここを見つけるまではな。」

ジューダの声は迫力は有ったが、まだあくまでも穏やかだった。アシュラはふ～、っと息を吐く。

ジューダ「先祖が到着した頃はな……、その頃はまだ南極も北極も吹雪に包まれてはいなかった。クリスクロスと名付けた、そしてシュマザンと名付けた場所にそれぞれ降り立った。それまで住んでいた星が、同じ人間同士の大きな争いと、それに続く大災害の中で、滅びに瀕した頃にな、新天地を求めて作られた大船団の一部だった。……人類の存続をかけて、候補の星を幾つか選び、それぞれ出発したものだ。先祖は長い時間をかけてこの星に辿り着いた。ここに着くまでに長い歳月を要した。二つの勢力が……、或いはもっとだったのかもしれんがな。旅の間に世代は交代し、それでも一つの切実な願いに向かって一つにまとまっていた彼らは、次第に変わっていった。」

攻防は相変わらず繰り返されている。アシュラの攻撃も少しはジューダに当たるようになっていた。だが服を切り裂き、腕や頬をかすめるだけだった。かすり傷程度である。それに比べ、アシュラの方はもう何度か壁に叩きつけられていた。よく耐えてはいたが、流れ出す血は次第に増えていく。

部屋の外でも激しい肉弾戦が繰り広げられている。やはりジューダ直属の本隊のようだった。ムンベレやジューダほどではないにしろ、何れも大男の、屈強な兵士達だった。それまでの戦闘とは比べ物にならないほどの苦戦を強いられる。それまでは圧倒的に押していたアシュラ隊、そしてアシュラ軍の面々も散開を余儀なくされ、各個での戦闘に突入していた。ムンベレに匹敵するほどの兵士が何人何十人といて、次々に襲い掛かってくるのだ。

ジューダ「お前の仲間たちもよくやるではないか。」

アシュラ「ふん、誉められても嬉しくないね……。それで？言い訳はもうおしまいなのか？」

ジューダ「そうだったな……。故郷の星を出発した当初はな、崇高な思いに満ちていたのだよ。彼らはな。だがここに着いた時、初めの理念などもうすっかり薄れておった。先祖たちはその考えの食い違いや確執から、反目し合うようになり、美しいこの星のあちこちに散らばっていった。かつての運命共同体としての強い絆など全くなくなっていたのだな。その中で一番野望に燃えたのが……お前達が信じる、クリスクロスの民、だな。……信じられないだろうな？……そもそもは、我々シュマザンの民は、クリスクロスの野望によって放逐された者たちの一派だったのだ。」

アシュラ「面白い話だな……。」

ジューダ「ほお……今度は頭越しには否定しないのか？……ま、いい。智略、謀略、正義、悪、善意、邪悪、言葉はいろいろだわな。そう、言葉は便利なものだ。同じことをしていても、同じことを言っていても、言い方をほんの少し変えるだけで、裏にもなり、表にもなる。正義にも悪にもなる。クリスクロスの民は賢かった。いや……卑屈で小賢しかった……。もってきていた装備も技術もその知識も、殆どのものを独り占めし、散っていった者たちも含めて、全ての頂点に立とうとしたのだ。それに反対し、最期まで、初めの理想を貫こうとしたのが、シュマザンの民、と言われた我々の祖先だったのだよ。」

アシュラ「なるほどな。クリスクロスのはかりごとによって、お前達は逆に謀反を企む裏切り者としてのレッテルを貼られ、よく戦ったが、やがてこの地に封じ込められた？よく出来た話だ。」

ジューダ「信じられんか？」

アシュラ「いや。」

小さく笑う。傷が増えていた。あちこちから血が流れている。だがその動きにはまだ何の遜色も無い。

アシュラ「そうじゃないよ。真実はひとつ、なんてよく言うけどさ。そんなもんは人の数だけ存在するものさ。同じ事が起こっても、一人一人見方も受け取り方も違うもんだ。信じるも信じないもないさ。遥かな過去に起こった人々の馬鹿げた、下らない争いが、今もまだその姿を変えながら続けられている。そういうことだろ？」

ジューダ「……面白いな、アシュラ。お前は実に面白い。」

アシュラ「あんたもな。俺たちに信念があるならば、お前にもある。そういうことだな。それを聞かせてもらった、そういうことだ。……クリスクロス？シュマザン？その他大勢？……だからなんだ？今……、今生きてるのは俺達なんだよ！」

アシュラの攻撃が初めてまともに当たった。力を込めて振り下ろしたブレードが、かわそうとするジューダの腕に食い込んだ。そのまま振りぬく。切り落とすまではいかなかったが、深い傷を負わせた。ジューダの血が初めて飛び散った。

アシュラ「ジューダ、もうやめようぜ。」

ジューダ「何故だ？戦いには疲れたか？それとも臆したというのか？」

アシュラ「どっちでもない！俺達は何の為に戦ってる？一万年前の恨みつらみを晴らす為？過去のちっぽけな確執の為に延々と争い続け、殺しあってる？それも、世界中を巻き込んで？それこそ醜く、愚かなことだとは思わないか？」

ジューダ「しかたないだろう。どちらかが倒れなければならん。どちらかが生き残って決着がつかなければ終わらない。……いや、そうではないな。結局、人は滅びねばならないのだよ。……人は争うものだ。永久にな。……初めはいいのだよ。みんなが一つの理念に燃え、助け合う。だが長続きなどしない。人は永遠に愚かさを繰り返す生き物なのだ。」

今度はまたアシュラが大きくよろめく。既に一時間以上が経過している。アシュラの身体は傷だらけになってきていた。千人を目の前にしても何の迷いもなく立ち向かっていった男が、その能力を更にアップさせて、全力で臨んでいる戦いであった。相手にも相当な傷を負わせてはいたが、それでもまだ倒せないほど、ジューダの力は凄まじく強かった。それなのに、アシュラの口調がふいに変わった。

アシュラ「ばっかだなあ。」

凡そ修羅場には相応しくない声だった。いきなり穏やかな言い方になる。

アシュラ「ジューダ。愚かな繰り返しと言うのは過去しか見ない者の言い訳だろ？……そうだな。人間一人一人なんて無茶苦茶弱いしね。大したことなんて出来はしないのに、すぐに突っ張らかる。生意気で厄介な所はあるさ。人は争いを繰り返す、か？なるほど、道理！って思うさ。過去に学べ、とか、過ちを繰り返すな、とか、みんな言うけど、結局は人は愚かさを繰り返す。なあ、ジューダ。こんなちっぽけな俺でも、何度も繰り返され、興っては滅びた文明の跡を見てきたよ。人間の無力さと愚かさもいやというほど見てきた。でもさあ、思わないか？」

ジューダ「何をだ？」

アシュラ「過去に拘り、過去を見るから、本当のこと、大切なこと、見失っちまうってさ。」

ジューダ「……わからんな。」

アシュラ「簡単なことさ。今を生きてる人間は、今の時代に生まれた者たちだ。過去がどうあれ、ね。人はさ、……多くを知れば知るだけ、自由になろうとすればするだけ、愚かになったり、不自由になったりする。それはさ、過去にばっかり夢中になるからさ。みんな、今を生きてるんだ。そしてさ……これからを生きるものなんだ。そうは思わないか？」

ジューダ「わし達は過去に縛られているだけ？過去に囚われているだけ？そう言うのか？」

アシュラ「そうさ、初めて意見があったな。ジューダ。」

ジューダ「嬉しそうに言うな。わし達は殺しあっているのだぞ？互いの命運を賭けてな。」

ジューダの表情が明らかに変わって行く。怒りがその『力』を増幅させているようだった。それに合わせるように、今度はアシュラの言葉が穏やかになっていく。

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ＳＦアドヴェンチャー「アシュラ」　第一部【ヴァンダー】の章（５２）

―エグゼグス・呪われし者①―

激しい戦闘が続いていた。そこへクィンテンの主力部隊が国境沿いの激戦を制して進軍してきた。相当数の犠牲者を出しながらも、意気は尚益々軒昂であった。アンガラとウンガラの身を捨てての貴い犠牲に奮い立たない者など居る筈もない。怒涛のごとき勢いで現われた。湖周辺に広がっていた戦闘も勝敗はすでに見えていた。

既に三時間ほどが経過している。けれどアシュラ隊の、そしてアシュラ軍の攻撃は少しも衰えない。既にアシュラ隊の犠牲者だけでも三百名を越えていた。アンガラ・ウンガラの壮絶な最期。メズラの戦死、アマラの最期、そしてバキラの戦死。次々にレシーバーから飛び込んでくる。戦局の判断の誤まりは全く無い。だが、次々と仲間が死んでいく、そんな中でも、ただの一人も戦意を喪失する者は居なかった。

一人たりとも見逃がさない。友の戦死の知らせを受けて彼らの攻撃は又さらに激しさを増していく。疲れたと思うものもいなかった。湖の周辺だけでも二万以上の敵が展開していた。だが今ではアシュラ軍よりもその数を減らしていた。敵はやがて退却を始める。それを容赦なく追撃していく。掃討作戦になっていた。一人も生きて逃すつもりは無い。

退却を続ける敵を追って湖を回る形で対岸に辿り着くと、そこには大きな城が聳えていた。門が開け放たれ、敵の残存兵が我先にと逃げ込んでいく。大型の迫撃砲が出る。タガラだ。次々と打ち込まれるストラス弾で、城の中が大きな炎に包まれやがて激しく炎上する。時間を置いて、視界が開けてから飛び込む。

突っ込んでいくアシュラの前にふいに現われた人影があった。今まで出会ってきたどの敵兵よりも大きい。その大きさはアンガラ達すらも凌いでいた。常人離れしている。二メートル半はあっただろう。よく来たなあ、その男がつぶやく。ぼくの名前はムンベレだ。覚えておきな。その名を聞いた瞬間、アシュラが咆えた。一瞬のうちに襲いかかる。だがその初動はかわされてしまった。

ムンベレ「やるなあ、坊や。ぼくに剣を抜かせるなんて大したもんだ。お前がアシュラとかいう坊やなのか？」

アシュラ「ムンベレ・エンザ……それで間違いないか？」

アシュラの声は冷たいものに変わっている。

ムンベレ「ああ、そうだよお、坊や。よく知ってるねえ。少しは退屈させないでくれるかい？」

アシュラ「……退屈はさせないよ。それに……のんびり考える暇も与えない。……その前に間違いなくあの世に送ってやるから。ゆっくり眠りな。」

ムンベレがニヤっと笑った。ララが『力』を使おうと動いた。ブレードにこびりついた血合いを振り落としながら、アシュラが鋭く叫ぶ。

アシュラ「手を出すな！こいつは俺がやる。お前達は残存兵を追撃！徹底的に潰しとけ！」

ムンベレ「へえ、ゆとりだねえ。一人でぼくを相手にするのかい？」

アシュラ「俺一人で充分なんだよ！」

ムンベレがゆらっと動いた。『力』を放ったのだ。アシュラがグラっと傾く。が、持ち直した。ムンベレが驚いた。その一瞬の隙をついて飛び込む。直線的に見えたが、その動きはあくまでも滑らかだ。ムンベレの居た場所に今度はアシュラが立つ。ムンベレは数メートル離れた壁の上に立った。

またニヤっと笑ったのだが、すぐに顔色が変わる。ムンベレの片腕がなくなっていたのだ！腕があった筈の肩口から派手に血が噴出す！続けてアシュラが仕掛ける。片腕を落とされても、それでも戦意を失うことなくムンベレがアシュラの攻撃を受けた。だがその、避ける為にかざした豪剣ごとアシュラのブレードが額を割っていた。

アシュラ「愚かなんだよ、ムンベレ。『力』に頼り力を過信するものは滅びるんだ。」

ムンベレ「お前は何者なん、だ……。」

アシュラ「別に名乗るほどでもないけどな、ライガスの息子だよ。……お前は父の仇だ。」

ムンベレ「うそをつけ！、ライガスに息子？そんな訳がない。」

アシュラ「世の中には色々と意外な出来事が多いんだよ。」

じゃあな。

アシュラは淡々とした表情のまま、腕に力を込めた。ブレードが頭蓋骨に食い込み、真っ二つにした。

アシュラがヘッドレシーバーに話し掛ける。

アシュラ「ムンベレを倒した。こっちは、あとは敵の親玉と直近の取り巻き、それに残存兵だけだ。全て始末しろ。捜索は徹底的に行え。一人たりとも逃すな。俺はこれから中へ入る。」

後ろからついていくタガラが、そこで首を傾げた。今までと違うアシュラにようやく気付いたのだ。幾ら親しい仲間が次々とやられたにしろ、こんなに冷酷な奴だったか？と。一人残らず始末しろ？それじゃ、かつて残虐の限りを尽くしたシュマザンの連中と同じではないのか？さきほど倒したムンベレと同じではないのか？残虐の限りを尽くす虐殺を激しく憎悪していたのではなかったか？

そしてあらためて気がついた。クリスクロスからこっちの彼は明らかに変化していた、と。ララ達が常に傍にいることを許していたアシュラが二度も単独行動を取った。その時はそれはそれで理由があって、自然な行動だったからなんとも思わなかったが、明らかにそれまでとは違っていたではないか。

クリスクロスでの変化は誰だって平静でなんかいられない。だが、サーシュマでは何があった？本当に墓参りだけだったのか？あのあと、確かにアシュラはその表情に明らかな変化があった！そしてサンザでは？あの時してたのは、本当に瞑想だったのか？それは事実にしても、それだけだったのか？戦いのさなかではあったが、素早く考えを巡らせる。

（アシュラ、何があった？お前をそこまで変えちまってるものはなんだ！）タガラが心の中で叫ぶ。

外での戦いのときよりも攻撃は少なく散発的になっている。心に問いかけながらも、戦闘モードは解いてはいない。見つけた敵兵は全て倒していく。やがて城の中心部へと出たようだった。大きな扉が正面に見える。

その手前の広い通路で、いかにも敵のボスを守る特別隊、の雰囲気の部隊が現われた。次の瞬間には激しい戦闘が始まっていた。アシュラはその戦いをみんなに任せた。その向こうにはボスがいる。はっきりと確信できる。ララ隊にもそっちを応援しろ、と命令を下す。

その戦闘を背にしながら、扉をゆっくりと開いた。そこは上が見えないほどに高い天井の部屋だった。入った瞬間、強い圧力がぶつかってきた。『ルーカ』だ。息を詰め耐える。その中央には一人の男が、鷹揚に立っていた。その男もムンベレのように巨人だった。同じくらいあったろう。入り口の扉をゆっくりと閉める。そのまま中へと進んだ。

なるほど……とその男がつぶやいた。

ジューダ「わしの名はジューダと言う。ムンベレを倒したのだな？」

アシュラ「父の仇だしね。……念入りにとどめは刺しといたよ。」

ジューダ「父？それは誰だ？」

アシュラ「ライガス・クロード。興名スザーラ。俺はその息子でアシュラだ。」

ジューダ「ライガス？スザーラ？……もしかすると、クィンテンから追放されて惨めに死んでいったという坊やか？」

アシュラ「惨めに、ではない。義を貫き、誇りある武将として立派に戦って亡くなった。」

ジューダ「ふっふっふ……笑わせるな、お前は？アシュラとか言ったな？興名？そんなもんが何の役に立つ？飾りにもならんぞ？クリスクロスの謀略に踊らされているだけの憐れなお前らなど、見ているだけで泣けてくるわ。」

アシュラ「謀略？クリスクロスの民を虐殺し、己れの私欲の為にいままた、世界を恐怖と混乱に陥れてるのは貴様ではないか！」

ジューダが愉快そうに笑った。おかしくてたまらない、そんな感じである。

ジューダ「信じる信じないはお前の勝手だが……。若者よ、いやアシュラよ。その話は全くのでたらめだ。真実はついに突き止められなかったのだな、気の毒にな。」

アシュラ「……どういう事だ？」

ジューダ「ほお、聞く耳は持つ、と言うのか？少しは賢いのか？それとも、死を前に取り乱しているだけなのか？」

アシュラ「……言って見ろ。ジューダ。」

ジューダ「……では聞くがいい。」

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ＳＦアドヴェンチャー「アシュラ」　第一部【ヴァンダー】の章（５１）

ーエグゼグズ決戦！勇者たちの戦い！－

そこへ新たな攻撃が加わった。アシュラがその異変に気が付いて、一瞬で向きを変えて突っ込み、それに続いてララ隊も向きを変えて移動を始めた目の前で、その攻撃は第一波を放っていた。、倒れたのはアマラの隊の者たちだ。襲い掛かった敵はどこにも見当たらないのに、全身から血飛沫を上げてアマラの身体が吹っ飛ぶ！身構える暇も無かった。

アシュラはその攻撃を仕掛けた敵の小隊をすぐに見つける。更にスピードを上げて襲い掛かる。それは敵の『力』の部隊だった。どんなにすごい『力』でも、付け入る隙はあるのさ。敵の攻撃能力を上回るスピードと攻撃力を身につけろ。それを今余す所なく実行して、敢然と飛び込んでいき、敵の使う『力』をその身に受けながらも容赦なく潰していく。あっと言う間に死体の山が築き上げられていく、

後続の敵はララたちに任せ、アシュラはアマラに駆け寄り、両膝をついてそっと、その身体を抱き上げた。もはや全身、と言えるほどの傷を一瞬のうちに受けて、血を大量に噴き上げて息も絶え絶えになったアマラが、それでも笑いかける。

アマラ「なさけないね。やられちまった。……でもさ……最後にあんたに抱かれるなんて幸運だったね。あんたの愛人、なんて役回りでも、やってみたかったからさ。」

アシュラ「アマラ！しっかりしろ！すぐに手当てをする！弱気になるな！」

アマラがふっと笑った。ゆるゆると片手をアシュラの頬に伸ばす。アシュラの頬が、首が血だらけになった。そのままガクっ首が後ろに反った。生きろよ、そう言ったように聞こえた。

そっと真綿を抱くように、優しさのありったけを込めて抱きしめる。目立つ場所にゆっくりと横たえた。軽く目を閉じ、ふっと軽く息を吐く。そしてすぐに目を開ける。その目つきは、まるきり別人のように変わっていた。そこへ敵が数人同時に襲い掛かってくる。

アシュラは今度は全く動かない。いや、動かないように見えたのに、飛び掛った三人四人から血飛沫が上がって、崩れ落ちた。ゆらっと動いたかと思うとそれだけで敵が次々と倒れていく。容赦しない。それだけだった。ゆらゆらと夢遊病者のような動きをしながら敵の中に入っていく。ともすると、のんびり歩いているようにすら見えてしまう。それなのに、倒れる敵の数は増えていた。その倒し方も今まで以上の冷酷なものになっていた。

アマラの笑顔が次々浮かんでくる。女としても彼女は優しく美しく、細かい気配りをして、行動を共にするようになってからは何度となくお節介をやかれていた。言葉はきつくいつでも投げやりな言い方をするくせに、いつも顔はやさしく笑っていた。女という色眼鏡で見たことは一度もない。まるで姉のように、いつしか思っていた、慕ってさえいた、大切な友、であった。ユリスの戦のあとのアマラの放った言葉はいまだ身体の隅々にまで染み透っている。

そのアマラを殺した『力』を、以前は嫌っていた。時には激しく怒りを滾らせていた。だが今は違う。通常戦闘の敵にはもう目も向けていない。アシュラの中に激しい変化が起こっていた！

『力』を用いる隊は他の部隊に守られながら、やや後方に配置されている筈。アシュラの動きはそれまでの疾風のような動きから、今は普通の状態に戻って見えた。それなのに、その動きは見えなかった。身体がどう動いているのが見えない。それでも擦れ違う敵兵は悉く倒れていった。

やがてララ隊も続く。彼女たちとて、思いは同じだった。アシュラだけではなかった。ララ達にもいつも優しい姉だった。母のように慕っている者もいた。アシュラの周囲に展開しながら、特に気負う風もなく、ゆっくりと進んでいく。激しい戦闘シーンの中で、それは異様な光景になっていた。銃弾が飛び交い、次々と襲い掛かってくるというのに、特にそれを怖れるような素振りすら無い。

アシュラが何かを見つけた。ゆっくりと顔を動かす、その視線の先にいたのは明らかに敵の主力部隊、しかも『力』を使う部隊の本隊だった。それは先ほどの隊よりも遥かに人数が多い。アシュラとララは同時に『ルーカ』を放った。外では使えない、と言っていた筈の『力』だ。エグゼグズの環境と、限界寸前な程にまで昂まった感情が、その威力を飛躍的に高めていく。そこら辺に転がっている石が次々と浮き上がっていく。数は……数え切れない。出来得る限りの石を浮かべ、一気に敵軍に叩きつけた。マグナムの弾丸の勢いで石が飛び出していく。あっけないくらい、敵が倒れていく。農機に刈られるアンホの草よりあっさりとバタバタ倒れていく。

左翼へ散開したバキラ達は、他の隊と同様に猛然と突っ込んでいた。ストラスガンを景気よく使ってまとめて爆殺である。焼夷弾のような激しい炎が燃え広がり、一瞬のうちに周辺を焼け野原にする。その爆風の合間を縫ってどんどんと切り込んでいく。一歩間違えれば自分たちを吹っ飛ばしてしまう。そのギリギリの所を見極めた正確無比の攻撃だった。アシュラ達が『力』の部隊を殲滅しにかかっている時、バキラ達は、重火器を使う部隊を集中的に狙っていた。

とにかく先手必勝である。次々と砲台を組み替えては、違うパターンで切れ目無く攻撃してくる敵砲兵陣地に激しい攻撃を仕掛ける。一息入れてる暇は無いし、敵に一息入れるゆとりも与えない。湖のほとりの広い草原は隙間無く壮絶な戦場と化していた。

湖の中ほどに小さな岩が突き出ていた。湖底から侵入して、浮上してくる時に見かけた、湖底から持ち上がっている岩だ。猛攻撃を仕掛けているバキラ達の傍でその岩が突然動いた。その動きを感知して、振り向いた瞬間だった。その岩の上部がふたのように開き、中から狙撃銃が突き出され、その弾丸がバキラの額を貫いた。次の瞬間、バキラの後ろにいた仲間がストラス弾を撃つ。岩は中に潜んでいた数人ごと、粉々に吹っ飛んだ。一言も発する暇もなく、バキラが仰向けに飛んだ。すぐにバサラに抱えられたが、もう遅かった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　