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三年一組の退場にはまたもや割れんばかりの拍手が送られた。
―クラス一丸となって映画制作に臨めて、その上こんなにも賞賛の拍手が送られるなんて私たちはとてつ
もなく･･･。―
ここまで考えて後の言葉が見付からなかった。言葉じゃ表せない何かが確かに胸の中にあった。おっそ
分けされた青春、言ってみれば藍色の青春だろうか。
感動し過ぎて、もう少しで私は自分で立てた計画を忘れる所だった。今度はこんな綺麗なものじゃない
けれど。結果はどうであれ、せめて椛の気持ちをはっきりさせてやりたい。受け入れられないのなら受け
入れられない、好きなら好き。けじめをつけさせてやりたい。
「ホント、殺したくなるくらいいい奴。」
私はあの時の椛の笑顔が脳裏に浮かんだ。胸いっぱいだった興奮がしぼんで行くのが分かった。
私が外へ出た時には皆が両脇に退いて一本の道が出来ていた。そこを進と、恵に後押しされた椛が歩い
て行く。二人は裏門から出て神社へと向かう手はずになっていた。
「恵、圭吾、行くよ！」
進にはもちろん言っていなかったが、私たち三人は西門から境内の裏へ回って二人の恋路を見届けること
にしていた。
「あゆセン、ホントに教師かよ。」
先頭切ってかける私に追いついて圭吾が呆れ顔を向けた。私は待ってましたとばかりに用意しておいた
言い訳をした。
「今日は日曜日だからお休み中！」
圭吾が「うへぇ。」と呻いた。
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耕介との待ち合わせの暇に見つけた隠れ場所だ。ここからならバレまい。私たちが駆けつけると二人は
向かい合って黙ったままだった。
―男ならイヂイヂしてないでビシッと行けよっ。―
椛は今にも泣き出しそうな顔をしている。進は後ろ手を組んでもじもじしていた。お前は恋する乙女
か！
「俺、ずっと前から三条のことが好きだった。高校行ってもその気持ちは変わらない自信がある。だから
俺と付き合ってくれ。」
―おっしゃ！いったでぇ！―
私は盛り上がると関西弁になってしまっている自分に気付いていなかった。
「国城のことは好きだけど、だけどそういうんじゃないんだ。･･･ごめん。」
椛は潤んだ目で精一杯それだけを言った。
― ･･･椛。でもよく泣かずに断ったよ。 ―
私は自分が泣きそうになっているのを後ろの二人に悟られないよう、そっと顔を伏せた。
「三条、親父の事なら関係ない。小母さんの事は俺からも謝る。ごめん。だけど俺は俺だ。それじゃあダ
メなのかよ。」
私達はもちろん、椛は潤んだ目を大きく見開いた。思わず涙がこぼれ落ちる。「どうして･･･？」
「圭吾から聞いた。その･･･佐倉が相談してたみたいなんだ。･･･親父の事は･･･本当にごめん。だけど俺
は俺で、三条は三条だろ。俺は三条 椛が好きなんだ。」
椛の目からは次々に大粒の涙がこぼれ落ちる。私と恵は後ろの圭吾を見やった。私は自分の目からも涙
がこぼれ落ちていたことに気付かなかった。圭吾は「知らずに告白なんてさせられねえだろ。」と困った
ように片眉を吊り上げた。
向こう側で椛が泣き崩れた。進は悲しそうにかがみ込んだ。
「やっぱ俺じゃあダメかな･･･。」
椛は何か呟いていたようだが私たちからは聞き取れなかった。
「本当だよ。俺は三条 椛が好きで好きでたまらない。」
椛が一言返事をすると二人は学校へ戻って行った。私は涙を流しながら「良かった。」と呟いた。
「三条は何て言ったんだよ、あゆセン。」
「私も聞こえなかったよ、歩美ちゃん。」
「本人たちに聞きなさい。これは私の胸にだけ仕舞っとくわ。」
恵と圭吾は、ええ〜、を連発していたが、本人達から聞き出すべく脱兎のごとく走り去った。私はまだ
耳に残る椛の可愛くて幸せそうな声にそっと胸をキュンとさせた。
「私も大好き。」
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人生は若さ溢れる明色だけでは成り立たない。生きていれば様々な色に出会うだろう。
私は三年一組からおすそ分けしてもらった温かい思いを胸に職員室で甘いミルクティーを飲んでいた。
実の所、職員室にミルクなどがあるはずはなく、いつも持参している。さてそろそろ自分の面倒も見なく
てはいけない。秋も終わりに近付き、日が暮れるのもいっそう早くなった。私はあのまどろんだ秋の夕暮
れが大好きだ。きっとミルクティーと同じくらい。
「耕介、話があるんだけど。」
私は思い切って耕介を人気のない廊下へと呼び出した。葵は悲しそうに笑っていた。
「話って？」
「･･･うん。」
私は少し溜めてから告げた。
「プロポーズは受けられないわ。けじめを付けて別れよう？」
外では冷たい風がサーッと吹いている。耕介の顔は古い蛍光灯の光で部分的に切り取られたように見え
た。
「･･･わかった。歩美がそう言うなら仕方ないよ。」
私は切なく笑った後、耕介に背を向けて数歩歩いた。
「けじめを付けて別れたから、もう一度初めから付き合わない？」
この時振り返った私の笑顔は随分大人びて見えたらしい。世辞など滅多に言わない耕介のことだから、
私自身何か思う所があったのかもしれない。
あの時、葵はお腹をさすりながらほくそえんだ。
「でもね、私がこの子を産んじゃえば後はどうにでもなるのよ？」
なんて怖いセリフを添えて。私が縮み上がっているのを見て葵は呆れたようにカラカラ笑った。
「バカ、なに本気にしてんのよ。冗談に決まってるでしょ、冗談に。」
「･･･え？」
呆気にとられている私をよそに葵は楽しそうに笑った。
「せっかく私が退いてやってんのに、あんたがいつまでもウヂウヂしてるから頭に来てさ。ちょっと脅し
てやろうと思ったの。それにしてもそう簡単に信じたら親友の名が泣くわよ。」
「･･･阿呆っ。泣きそうになったじゃないっ。」
私は半べそをかきながら、本泣きにならないようにぐっと抑えた。
「はは、ごめんごめん。」
けれど笑いの掻き消えた葵は思い詰めたような顔になった。この時、私は生まれて初めてひとの悲しい
顔に言い知れぬ不安を覚えた。
「私、この子を産むことにしたわ。でも安心して。産休取った後、母親の実家がある九州の方へ移るか
ら。職場復帰も向こうでするつもり。耕介先生には内緒にしといてね。･･･こんなこと言うべきじゃない
かな、とも思ったんだけどさ、やっぱ何も言わずにいなくなるのは辛いじゃない。私たち親友でしょ？」
「どうしてそんな･･･。」
葵はふっと笑った。
「もう動いてるんだもん。私には殺せないよ。･･･ああ、もうそんな顔しないの！自業自得なんだから。
逆恨んで親友の男を寝取るなんて、どう考えたって私が悪かった。ごめんね。･･･本当にごめん。」
葵は私が「私こそ、」と言おうとしたのを止めた。
「あんたに謝られる筋合いはないわよ。あ、そうそう。耕介先生のプロポーズは一旦断っちゃいなさい
よ。あんなのあんたに逃げられたくなくって必死になってるだけなんだから。二度と浮気できないように
懲らしめてやりなさい。」
葵は、「私が言えたセリフじゃないけど。」と何度も笑っていた。私はずっと泣いていた。それは自分
のためではなく、彼女の代わりに泣いていたのだ。
この後葵は宣言通り産休を取り、姿を消した。耕介には私から葵は中絶のために休んだんだと言ってお
いた。彼女の行為をむげに捨て去る意味はない。
葵の忠告通り、耕介に軽く脅しを入れた私はテクテクと廊下を歩いた。今日は久々の車で帰宅だ。この
寒空だから随分助かる。私はふふ、と笑っていつもの神社裏へと向かった。
『人生は若さ溢れる明色だけでは成り立たない。けれど決して明色だけが美しいわけではない。』
―垢茶色の情熱―
青春の燃え滾る炎や晴れ渡った空ではなく、夕暮れ時の紅葉のような。どこか愁いを帯びていて、でもど
こかたくましく。哀愁の中にありながら、どこか切なくとも温かい優しさがある。そんな穏やかな情熱。
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