祝、ビーグル号出港１８０周年 ( 生物学 ) - KR500レプリカの部屋

　　並み外れた好奇心が偉大なる冒険と理論を生む

チャールズ・ロバート・ダーウィン（1809～1882)

　きょう１２月２７日はダーウィンが進化論を生み出すきっかけになったビーグル号世界周航出航１８０周年に当たる日である。（以下、青春出版社「歴史を変えた大航海の世界地図」を参考に編集）

　けして大きな船でなかった軍艦ビーグル号（重量約２４０ｔ、全長２７メートルの帆船）は今からちょうど１８０年前の１８３１年１２月２７日イギリスのプリマス港を出航した。

※プリマス港を出航するビーグル号

　ここで着目して欲しいのはこの船の元来の目的がけして世界各地の冒険探査でなかった点である。この船の目的はは南米大陸の測量が主だったのである。この船にまだ大学を卒業したばかりの無名の若者が乗りこんでいた。若者の名はダーウィン、恩師の勧めでこの船に乗り込んだ彼は船長の客人という立場であった。

※今回の航海でビーグル号のとったルート（世界一周）

　船酔いに悩む彼がその真価を発揮したのはカーボベルデ諸島に到着した時だった。好奇心が人一倍旺盛な彼はここでアメフラシを採取し解剖し、その大いなる探究心に火がつく。その後陸地に上陸する度に彼はジャングルを駆け巡り、生物標本採取、スケッチなどを精力的に行い、他の乗組員からは尊敬をこめて努力家、哲学者と呼ばれるようにまでなった。

　やがて南米大陸に上陸し、生命満ち溢れるブラジルの熱帯雨林に歓喜した彼はこの森をこう表現している。「この感動を表すには歓喜という言葉では弱すぎる。」

※リオデジャネイロに入港するビーグル号

　アルゼンチンのバイアブランカでは化石発掘調査を行い、さまざまな動物の化石を観察するうちに『生物は絶えず進化して環境に合わないものは絶滅する』という仮説を立てる。南米大陸最南端に差し掛かったビーグル号は真冬の難所マゼラン海峡を通過するのに実に一ヶ月を要している。極度の悪天候と寒さ、船酔いは彼を恐怖に陥れ、狼狽させるに十分なものだった。

※難関として立ちはだかるマゼラン海峡

　難関を突破したビーグル号はやがてチリに到達し、アンデス山脈を調べた彼は高山にある貝の化石層を発見した。「こんな高い山になぜ海に生息する貝の化石が見つかったのか？」そこで彼は地震と隆起の因果関係に目を付け推測した。やがてビーグル号は１８３５年９月１５日太平洋に浮かぶガラパゴス諸島に到着した。

※ガラパゴス諸島地図

一見植物がほとんどなく溶岩で覆われたような島だったが、そこで彼は恐竜の生き残りのようなイグアナ（左）や巨大なゾウガメ（右）を発見した。

　そこで彼はそれが固有種で島ごとに違う特徴を持っていることに気付いた。この発見は後の種の起源による進化論の根底ともなったものであった。その後もタヒチ、ニュージーランド、オーストラリアなどに寄港したビーグル号は大きな成果を土産にインド洋、大西洋を経て母国イギリスに１８３６年１０月２日に無事帰港した。出航から５年が過ぎようとしていた。世界を揺るがせた「種の起源」が発表されたのはその２３年後だった。

　　　　　　　　　　ミックコメント

　弱冠２２歳の彼は客人としてこの船に乗り込んだ。その時彼は誰からも指示を受ける立場ではなかったはずである。にもかかわらず持ち前の好奇心、知識欲を発揮し、この船に元来与えられた任務以外のものを追及した彼の積極性は見上げるものがある。また、通常行動力にたけ冒険を好む者はそれを整理し、分析する意欲や能力に欠けることが多いが、彼の場合はここが常人とは違うようである。特に旺盛な探究心で南米やガラパゴスの秘境を精力的に駆け巡り、それをデータ（スケッチやエッセイ）に残した彼の地道な努力は称賛に値する。

　全ての生物はここに神が創ったという当時の常識に異論を投じた「種の起源」は当時、異端者呼ばわりを覚悟の上で、相当な反論を予測して発表されたものであったろう。そういう意味に於いて真実の追及を遂行した彼の姿勢はサイエンチストの鏡と言える。ビーグル号出航１８０周年を向える今日、今改めて彼の偉業を讃え拍手を贈りたい。