北の国からのエッセイ(70)

晩秋の然別湖

　北海道は紅葉真っ盛りです。
　とはいっても九州と四国を足してもなお広い北海道です。
　すでに紅葉が終わった所もあれば、これからの所もあります。
　大雪山国立公園の東大雪にひっそりたたずむ然別湖（しかりべつこ）に、紅葉終わりかけを承知で出かけてきました。

高速道路開通

　然別湖は十勝地方にあります。
　ということは札幌からは日高山脈を越えていくことになります。
　日高山脈は北海道を東西に分断する大山脈で、この山脈で道央と道東の気候も産業もがらりと変わります。
　明治以来の北海道の開拓は、日高山脈を境に別々に進められ、それを繋ごうとする歴史でもありました。
　東西の往来は明治40年、難工事を克服するため人柱まで埋めて作ったと言われる狩勝（かりかち）トンネルによって実現しました。

　先頭としんがりに機関車２両をつけて、SLは狩勝峠をあえぎあえぎ上った。トンネルを抜けると、石炭を釜に入れていた機関士の顔は真っ黒だった。

　狩勝峠を走ったSLは、オールド鉄道ファンにとって忘れがたい思い出だとおもいます。（写真：すでに廃抗となった狩勝トンネル入り口、06年10月）

　大動脈だった狩勝峠に代わって昭和40年に日勝（にっしょう）峠が完成し、初めて車で東西を行き来できるようになりました。
　しかし日勝峠は海抜1024ｍ、冬期は圧雪アイスバーンとなって危険で、世界的にもトップクラスの厳しい峠と言われてきました。
　その後、高速道路で東西を繋ぐ北海道横断高速道路（道東自動車道）の建設が進められ、一部ですでに部分的に開通しています。

　この道東自動車道の建設で、数年前、自民党議員が
　「（人口希薄で）車がクマと衝突するような所に、なぜ高速道路が必要なのか」と国会で噛み付きました。
　すると当時、自民党議員だった地元の鈴木宗男議員が「衝突したのを見たことがあるのか」とクマのように怒って恫喝し、同僚議員を謝らせたという曰く因縁の高速道路でもあります。

　そしてついに今月22日、日勝峠に変わる道路として 十勝清水とトマム間 に高速道路が完成し、開通式が行われました。
　私はこの開通式のニュースをテレビで見てびっくりしました。
　開通式には北海道知事だけでなく、隣に中川昭一自民党前政調会長、帯広市や遠く釧路市など道東の主要首長、民主党の代表まで出席してテープカットしているではありませんか。
　もちろん知事の反対側の隣には、宗男議員も胸を張っていました。
　わずか20キロちょっとの開通です。まだ札幌までつながったわけではありません。
　それなのにこの出席者の顔ぶれを見て、道東の人たちがどれだけ待ち望んでいた道路であるかを、改めて思い知らされました。
　いずれは札幌までつながる道路で、日高山脈を克服する新たな大動脈が保証された瞬間でもあったわけです。

たたずむ然別湖

　前書きが長くなりましたが、私たちの自然観察団はたまたま開通式の翌日、この高速道路を通りました。
　中には紅葉より、この高速道路を通りたかったという道東出身の女性がいたのには驚かされました。
　いろいろな思い入れがあるのでしょう。

　樹海ロードと言われる黄葉真っ盛りの道路を快適に走ること４時間、然別湖につきました。
　４時間でも予定より１時間ほど早く、部分的とはいえ開通した高速道路の威力は抜群です。
　然別湖は静かにたたずんでいました。
　海抜810ｍの高いところにあるだけに、紅葉もほぼ終わりです。
　10日前に訪れたらすばらしかったにちがいありません。

　然別湖は大雪山系の中では唯一の自然湖です。
　数万年前の火山の爆発によって陸封されたサケが進化し、オショロコマとなって生育しているところで知られています。
　また湖の周囲は原生林で、生きた化石と言われるナキウサギの生息地でもあります。

　私たちは昼食にオショロコマを食べた後、思い思いに湖畔を散策しました。
　中にはナキウサギを見に森に入り、姿は見えなかったものの鳴き声を聞いてきたグループもいました。
　黄色に黄葉していたはずの湖畔のダケカンバは、すっかり色褪せています。
　けど落葉寸前のダケカンバの林群もそれなりに趣があります。
　しばらくすると雨が降ってきました。
　音を立てて降ってきたなと思ったら、雨はアラレに変わりました。
　急いで引き返しました。

　湖畔に足湯がありました。
　温泉の湯煙が立ち上っていましたが、寒くて靴を脱いで足を温泉につけようとする人は誰もいませんでした。

　　葛しげる　霧のしずくぞ　然別（しかりべつ）

　当地を初めて訪れた 水原秋桜子 の感動が伝わる歌碑が、足湯の奥に立っていました。

厳冬の世界と温泉

　然別湖はまもなく氷点下の世界に入ります。
　１月から２月になると常時氷点下20度まで下がり、周囲13.8キロの広い湖は結氷して70cmの厚い氷で覆われます。
　その頃、湖面には直径７ｍもある円形の浴槽が作られ、湖畔からポンプで温泉が注ぎ込まれて氷上の露天風呂が誕生します。
　星がきらめく満天の下で入る氷点下の温泉は大変オツなもので、10年ほど前、当時、東京に住んでいた私は、この露天風呂に入りに当地を訪れました。

　混浴ですので若い女性でも入ってこないかなあと待つこと数十分、あきらめてゆでだこになった私は浴槽を降りるとき、薄暗い氷でできた階段を踏み外してすってんころりん、眼鏡がすっ飛び臀部をしこたま打ちつけてしまいました。
　帰京後しばらく整形外科に通う羽目となりました。
　また、ゆでだこは急速に熱を奪われて震えが収まらず、衣類は表裏前後確認することなく身に着けたものの、靴下をきちんとはくことができませんでした。

　足に引っ掛ける形で長靴に足を入れて湖畔の宿に戻りました。
　懐かしくもある然別湖は、何事もなかったように静かに冬を待っていました。
　またこの冬も氷上露天風呂が登場することでしょう。

　湖正面の山は、形が上唇です。
　天気がよければ湖面に山が映って下唇ができます。
　俗に「唇山」と呼ばれている写真の山と湖は、太古から変わらぬ姿なのかなと思いました。（寄稿＝望田 武司）

望田 武司（もちだ・たけし）1943年生まれ　新潟県出身
1968年NHK入局　社会部記者、各ニュース番組デスク・編責担当
2003年退職し札幌市在住、現在札幌市の観光ボランティアをしながら自然観察に親しむ。