波風② ( イラストレーション ) - 恋も友情もノープロブレム[小説心に吹く風]

夕方の忙しい時間が一段落して、ホッとしている時にその電話のベルが鳴った。

お茶碗を洗っていた景子は、濡れた手を拭き拭き受話器を取り上げた。

「はい、もしもし、大川でございます。」

景子が言い終わらないうちに、その電話は突然ブチッと切れてしまった。

思わず手にした受話器を見つめてしまう。

「・・・もう・・・失礼ね。間違ったのなら間違ったって言って、謝ればいいじゃないの。」

あまりにも唐突な切り方に、すでに誰も聞いてはいない受話器に向かって、つい文句が口をついて出た。

子供たちはテレビに夢中で、景子の様子など気づきもしない。

ちょっと首をすくめると受話器を戻し、景子は再び洗い物に専念する。

水道の蛇口をひねり、勢いよく食器の泡を流す頃には

もうさっきの電話の事など頭の中には微塵もなかった。

食事の後片付けが終わると、子供たちと一緒にお風呂に入る。

大手のゼネコンに勤め、若いながらも主任を務めている夫の勝行は、

現場が入ると早くても９時をまわらないと帰ってこない。

いつ帰ってくるか予定の立たない夫を待っていても仕方がないので、

当然食事も入浴も景子と子供たちは済ませておくことになる。

休日で勝行がいる時は、子供たちのお風呂は勝行の仕事だった。

子煩悩ではあるが、日頃から中々接触する事の少ない父子であり、

だからこそ子供たちも、父親とのお風呂は楽しみにしている。

ただ、平日の父親不在の際には、そのお風呂までも景子の仕事になってしまうのであった。

少し目立ち始めたお腹のふくらみは、子供たちには興味津々で、

お風呂に入るたびに質問攻めにあう。

「お母さん、本当にここに赤ちゃんがいるの？」

もうすぐ３歳になる次男の拓海が、毎日の日課のように同じ事を聞く。

そしてやはりこれも日課のように、５歳になったばかりの兄の雄介が答えるのだ。

「馬鹿だなぁ、お前。毎日そればっかり聞いてさ。この中にいるから

お母さんのお腹はこんなに大きいんだろ。」

雄介の言葉に、景子はいつも苦笑いをする。

確かに妊娠しているからお腹が膨らみ始めたのは事実なのだが、

まだそれほど赤ちゃんが大きいわけではない。

雄介の言う『こんなに大きいお腹』は、ほぼ自腹という事になるのだ。

「はいはい、もう分かったから二人とも肩まで座って頂戴。

よく温まるまで出してあげないわよ。」

景子は、あぁでもないこうでもないと言い合いを始めた子供たちをたしなめた。

一瞬声を飲み込んだ子供たちは、湯船に浸かるとお湯のかけっこを始める。

ふと部屋の方から電話のベルが鳴り響いているのが聞こえたが、

ちょうどボディーソープの泡に全身を包んでいた景子は、無視する事にした。

・・・どうせ用事があるんだったら、またかけてくるわよね。

洗面器のお湯で体中の泡を流しながら、景子はさして気にもしていなかった。

「ほら・・・お母さんが入る隙間を作ってよ。」

子供たちに声をかけながら湯船に足を入れたとき、

なぜだかさっき切れてしまった電話の事を思い出して独り言のようにつぶやいた。

「また、同じ間違い電話なんじゃないかしら・・・。」

お風呂から上がった子供たちは、まるで子犬のように駆け回っている。

じゃれあい、大声で笑いあって、見ていると目が回りそうだった。

景子は、ふぅっと息を吐いて微笑むと、寝室に入って自分の着替えの方を先に整えた。

リビングに戻ると二人の男の子は、まだ素っ裸で部屋中を走り回っている。

「風邪引くわよ。雄介！拓海！もういい加減にパジャマを着なさい！！」

ついに景子の大きな声が部屋中に響く事になり、二人の子供は

慌ててその小さなお尻を下着で包み込む。

パジャマのズボンに足を通すのもそこそこに、拓海が駆け出そうとするのを捕まえて、

景子はパジャマを着せ、ボタンをとめていった。

その時、ダイニングに置いてある電話が鳴り始めた。

急いで最後のボタンをとめると、もう暴れちゃダメよ。と拓海に声をかけ、

鳴り続ける電話へと小走りに向かう。

手を伸ばして受話器を握った瞬間に、ベルは鳴り止み電話が切れてしまった。

「あら・・・・。一体誰だったのかしら・・・。」

入浴中にも何度か鳴り響く電話のベルを聞いたので、誰かは分からないが

何かしら用事があっての電話だったのだろう。

こう何度もかかってくるなんて、急ぎの用事だったのかな。

その電話が、夫の勝行ではないだろう事は察しがついた。

勝行なら、この時間に景子たちが何をしているか大体把握している。

一度電話をかけて出ないと分かったら、ある程度の時間をおいてかけてくるのが常だった。

特にこの頃は、妊娠中の景子が慌てて動いたりしないように、

留守電に何分後にかけなおすからと伝言を入れておくようになった。

留守電のランプは点滅していない。

景子は、首をひねりながら電話に背を向けて歩き出す。

それを見ていたかのように、再び電話のベルが鳴り出した。

振り向いて受話器を上げると景子は受話器を耳に当てた。

「はい、大川でございます。」

受話器の向うからは、何の応答もなかった。

一瞬言葉に詰まったが、聞こえなかったのかと思い、もう一度名前を名乗った。

「もしもし・・・？・・・もしもし、大川でございますが、どちら様でしょうか？」

結局しばらくの沈黙の後に、電話は切れてしまった。

景子は受話器を戻すのも億劫で、無言のまま立ち尽くしていた。

子供たちの嬌声が突然耳に刺さる。

我に返ったように受話器を戻した景子の頭の中には、

電話が切れる瞬間に聞こえてきた舌打ちの音がこだましていた。

確信があるわけではないが、その舌打ちが女性のものだったような気がしてならなかったのだ。

なにやら暗然たる思いに捉われるのを振り払うかのように、顔を上げると

「雄介、拓海！お布団に入る時間まで本でも読もうか。」

と、ことさら明るい声で子供たちに呼びかけた。