波風④ ( イラストレーション ) - 恋も友情もノープロブレム[小説心に吹く風]

景子の中では、勝行のことに関してはケリがついていた。

そういう態度を、わざと大げさなくらいにとったつもりで給湯室を後にしたはずだった。

しかし、勝行の態度は変わらなかった。

むしろ、経理課の大勢の前で告白したような形になったことで、

どこか勝行を応援するような風潮が生まれて、更に大胆に誘ってくるようになっている。

まるで母犬にじゃれ付く子犬のように、まとわりついてくる勝行がうっとうしかった。

「熱烈ねぇ、大川君。悪い気なんかしないでしょ。」

同僚たちのそんな冷やかしも、景子の憂鬱な気分に拍車をかけるものでしかない。

「冗談でもやめてくれない？そういうの・・・。」

景子はその度に眉間にしわを寄せて首を横に振る。

「今時の若い子って、節度とかないのかしらね。仮にも勤務先なのよ、ここ。」

そう言っておきながら、確かに４歳という年の差はあるが、

今時の若い子という表現は似つかわしくなかったな。

と、景子は自分の言葉に苦笑いをしている。

ふと、『２０歳を超えたらおばさんよね』

いつか駅ですれ違った女子高生たちが言ってた、そんな言葉を思い出していた。

そうかぁ、私にとって４歳も下で２０歳にもならない大川君は『若者』で、

２０歳を数年超えてしまった私は、気持ちの上で『おばさん』なんだな。

どこかそんな負い目ではないが、それに似た感情がその若い情熱を敬遠しているのかもしれない。

それでも相変わらず、勝行の景子の下へと日参する日常は続いていた。

景子は、ウンザリしながらも淡々と業務上の事はこなしていき、

それ以外のデートへの誘いなどは適当にあしらっていた。

そんな日が３ヶ月も続いただろうか。

「山下さん、頼んであった大和興産への支払いが済んでないって今連絡が来たんだけど、

どうなってるんだ？」

勝行の直属の上司である西田が険しい声で経理課に乗り込んできた。

現金や、小切手、手形などの出し入れは、景子の責においてすべてが行われている。

その景子自身が一瞬何の事かよく分からずに、頭の中が真っ白になっていた。

大和興産・・大和興産・・・何となく聞いた覚えがあるような気がする。

いつだった？誰に何を言われたんだった？

猛烈なスピードで記憶を辿っていた。

そして、ハッと思い当たった。

確か１０日ほど前に、勝行が大和興産からの請求書を片手に、

「こことは初取引で、特別に支払いの条件が前倒しになるから、

今回の工事分だけは今月のうちに支払いをお願いします。」

そう言って、部長の承認印と共に持ってきた事があった。

その時景子は急ぎの書類の作成をしており、いつもの調子で勝行をあしらってしまったのだ。

「分かったわ、そこに置いといて。」

作成中の書類から顔をあげることもなく、勝行の顔さえ見なかったように記憶している。

「それじゃぁ、ここに置いておきますがくれぐれもお願いしますよ。」

勝行には珍しく念押しをして、その場を去って行った事までが鮮明に甦った。

あの時勝行が持ってきた書類はどうしたんだったっけ？

景子は自分のあやふやな記憶を必死で手繰っっていた。

だが、どう考えても今月の支払いのボックスに入れた覚えはない。

という事は、正規の翌々月払いのボックスにでも入れてしまったのだろうか。

景子は駆け出すと、翌々月払いの書類ボックスを引き出して中の書類を掻き分けた。

果たしてその大和興産の名前の上に、部長の特別承認という大きな印鑑が押された書類が

中ほどから出てきた、その時だった。

「西田さん、すみません！僕が書類の置き場所も分からずにここの箱に入れてしまいました。」

勝行の大きな声が経理課のフロアに響くと、

深々と頭を下げている姿が景子の視界を一杯にする。

「大川？どういうことなんだっ！？」

西田の声には、これ以上ないという怒りの空気が大量に含まれていた。

「すみません、西田さんに言われて部長の承認を貰った後、経理課の方まで来たんですが、

ちょうど皆さん忙しくしていたものだから、お願いしますと声だけかけて

支払いの箱に入れとけばいいのかなと勝手に判断して、そこの箱に入れてしまいました。」

勝行は、誰にも何も言わせまいとするかのように、本当にすみませんっ！と再び頭を下げた。

「大川っ！！お前がすみませんと謝ったぐらいですむ問題じゃないんだぞっ！！

営業のヤツが日々足を運んでやっと取ってきた取引じゃないか。

こんな事で潰してしまったら、営業のヤツの今までの苦労が水の泡になってしまうんだ

そのくらいのことは現場にいたらよく分かるだろう！！！」

西田の叱責が響き渡り、そこに居合わせた者は皆固唾を呑んでいる。

景子は突然我に返った。

いけない。大川君のせいではない。

彼は確かに私に書類の説明をしたし、書類を置いて立ち去る時に念押しをもしていった。

明らかに私の単独ミスだ。大川君にそのミスを擦り付ける事は出来ない。

景子がそう考えて、書類を手に一歩踏み出した時だった。

「山下さん、すみませんでした。」

勝行がそう言って景子の手の書類を取り上げた。

そして、うつむき加減に小声で言葉を残していく。

「僕は男だ、こんなミスで怒られるくらいなんともないから僕に任せて。」

くるりと背を向けた勝行は、経理課長のところに駆け寄ると書類を差し出した。

「橋本課長、部長の承認は降りているんです。どうにかならないでしょうか？」

勝行の行動で、その場の空気が一変したのが分かる。

ミスはミスだったにしても、そのミスが致命的にならないようにするために、

そこにいる者達の頭が一斉に修復に向けて動き出したのだ。

時計を見ると２時３０分を回ったところだった。

今から急げば銀行からの現金の引き出しも間に合う。

早急に今月支払いに回すための処理をしながら、

景子は課長と共に銀行へ現金の引き出しに行くことになった。

慌ただしく銀行への連絡を済ませ、引き出し後はその足で支払いに行く事になる。

忙しく準備を進める景子の視界の端で、西田に未だ叱られている勝行の姿が映っていた。

景子は自分のミスだという事を明らかにする事には些かの躊躇いもなかった。

が、こうして景子を庇って叱られている勝行の、面目を潰しては悪いのではないかという

景子にしては初めて、勝行の気持ちを思いやる感情が芽生えた出来事ではあった。

この失態を一人で引き受けて、何も言わずに頭を下げている勝行の姿は、

頭から鼻にもかけずにいた景子の、頑なに閉じていた心のドアを優しくノックしている。