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銀行で、かなりの大金にはなるが工事代金を引き下ろした。
そして、そのまま慌ただしく大和興産へと赴き、
何とかその支払いを無事に済ませる事が出来た。
景子は課長の運転する帰りの車の助手席で、その慌ただしかった時間を振り返っている。
大和興産の方は、これといって悪感情もなく好意的にこの失態を捉えてくれた。
お互いの関係を友好に保つための努力をした、と評価しての事だった。
今後の更なる深い取引を見越してのことでもあろうが、
そのにこやかな対応に課長共々、景子は胸を撫で下ろしたのだった。
そして安堵を抱えて帰途に着くと、今度はとにかく勝行の処遇が気になりだした。
流れるように走る車の窓の外には、春の柔らかな陽射しが降り注いでいる。
それは少しまばゆいくらいで、年度替りの忙しい日々の間に、
確実に季節は移り変わっていたのだということを思い出させてくれる。
確か、勝行が景子に告白まがいの事をしたのは、まだ寒い冬の事だった。
あれから、季節が変わってしまうだけの時間は流れていたんだな。
景子の脳裏には時の経過が今更のように驚きに感じられた。
それに、何よりも気ぜわしさと、煩わしさだけが印象に残っている。
きっと勝行のほうは、景子が思う以上に真面目に関わってきたのかもしれない。
しかし、ただただうっとうしいと、敬遠してきた景子だった。
が、いつの時にも軽薄な笑顔とは対照的に勝行の瞳は真剣で、時として景子を焦らせた。
だからこそ向き合わずにあしらってきたのだ。
今、景子の目には勝行の真っ直ぐな目が焼きついていた。
そして頭の中に、「僕に任せて！」と言った、勝行の芯の通った声がこだまする。
「・・・・・ったな。」
課長の声に、景子は外の景色から意識を現実に戻した。
「はい？」
よく聞き取れなかったので聞き返す。
「いや、大事にならずに済んでよかったな。って言ったんだよ。
・・・何だ。気でも抜けちゃったか？安心したんだろう？
ま、今回の事は君の責任ではないし、そんなに心配しなくてもいいんじゃないか？
大川君は叱られるだろうが、入社してまだ半年の彼にこんな重要な事を
任せっきりだった西田さんの責任も、全くないというわけではないだろうから、
それほど君が気にする事もないと思うがね。」
自分のミスを勝行が庇った事に、かなりの精神的負担を感じている景子には
なんと答えたものか言葉が見当たらない。
「はぁ。・・・そうですね・・・。」
よっぽど、違うんです。あれは私のミスなんです。と言ってしまいたかった。
だが、やはり勝行の心情を思うと、ここは言わないでおいたほうがいいのだろう、と判断する。
自分の行う仕事には、誇りと自信を持って当ってきた景子には苦しい判断だった。
二人の帰社を、西田と勝行が沈痛な面持ちで待ち受けていた。
この頃はまだ、今のように携帯電話など普及しておらず、ポケットベルなるものが
外に出て働く営業や現場の担当者に持たされ始めているくらいだった。
それゆえに外からの連絡と言うものが不備になりやすい。
この日も、とりあえず先方との関係が悪化しなかったことに安堵した景子たちは、
安堵のあまりに自社に電話を入れる事など念頭になく、直接帰社してしまった。
それで、結果にやきもきした西田達が、顔色も蒼白に景子たちの帰りを待っていたのである。
西田は課長の橋本に、大和興産でのやり取りを聞くと、ほぉーっ、と息を吐き出した。
「いやぁ、大事にならずに済んでよかったよ。」
そう言いながら勝行のほうを振り返る。
「もう二度とこんなへまは勘弁して欲しいな。肝が冷えたよ。
・・・危うく会社に大損食わせるところだった。」
西田の皮肉たっぷりの言葉に、勝行はまたペコりと頭を下げた。
「ほんと、すみませんでした。こんな事がないよう以後気をつけますから。」
西田に頭を下げた後、勝行はこちらに向かってくると再び頭を下げる。
「橋本課長、おかげで助かりました。山下さんも慌てさせてしまってすみませんでした。」
景子は心苦しい思いで勝行を見た。
「いや、ちょっと慌てたとはいえ、すぐに対応が出来てよかったよ。ま、不幸中の幸いで
逆に大和興産の方では、こっちの誠意を酌んでくれたから、やりやすくなるんじゃないのかな。」
橋本課長が上機嫌なまま勝行に答えた。
景子は、勝行にかける言葉さえ思いつかず、横をすれ違う時にそっと、ありがとう。とつぶやいた。
そして、すれ違ったと思った瞬間に、勝行の指が景子の指を掴んだ事に、
意外なほど胸が高鳴って動揺していた。
もちろん、外からはその動揺は微塵も感じさせないで席に戻る。
が、しかし景子の中では、もはやうっとうしいと敬遠をしていた頃の気持ちとは、
確実に何かが違ってきているのを、否定しきれるものではなく、
それを認めるしかなかった。
そして、これをきっかけに景子と勝行は急速に親しくなっていったのである。
擦り寄ってきては甘えてみたり、男としてのプライドなのか強いリーダーシップを見せたりと
勝行の表情はめまぐるしく変わり、意外な一面を見つけたりするたびに景子の心は
この４歳年下の勝行へと傾倒していく。
そうする間にも勝行は、仕事の面でも周囲に大きな信用を得ていった。
元々几帳面な性格もあって、仕事が丁寧な事とその処理能力は高く評価され、
年若い中で驚くほどの大抜擢に当る、主任の地位を掴んでいた。
勝行が２２歳の誕生日を迎える少し前のことだった。
昇進を機に、勝行は景子にプロポーズをして、二人は周囲の祝福の中結ばれることになる。
勝行が２２歳。景子が２６歳の秋のことだった。
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2019
