注目集めるミミズ酵素　血栓症や脳梗塞予防になるか

4/14(日) 10:00配信

　地面をうねうねとはい回るグロテスクな生き物。そう、ミミズだ。魚のエサとして釣り好きにはなじみがあるが、見た目は不快で、とりわけ庭に芝生を植えている家庭には厄介者でしかない。そんなミミズが今、血栓を溶かす働きなどがある酵素を含むとして、健康補助食品の分野で注目されている。奈良県大和高田市の製薬会社「ワキ製薬」を訪ね、“ミミズパワー”の秘密に迫った。（藤木祥平）

　案内されたビニールハウスに足を一歩踏み入れた途端、じめじめした生暖かい空気が体を包み込む。広さ約３６０平方メートルの室内には、ブロックで正方形に区切られた土壌が約４０区画あり、掘り返してみると中からは大量のミミズが…。

　「８年前からミミズの自社養殖を始めました。クリーンな養殖場で菌を体外に出し、きれいにしてから使っています」。こう説明してくれたのはワキ製薬の脇本真之介社長（４１）。ここは同社のミミズの養殖場だ。年間に養殖で確保する量は３０トン以上。ミミズ１匹を４グラムで換算すると、約７５０万匹に相当する。

　■ミミズのサプリ誕生

　ワキ製薬は明治１５（１８８２）年創業。置き薬を中心に業績を伸ばし、戦後まもなくミミズを原料とする風邪薬の販売を始めた。

　ただ、ミミズの外皮には解熱・鎮痛作用がある成分が含まれているが、内臓部分は捨てるしかなく、脇本社長の祖父で３代目社長の脇本佳信氏は「内臓部分も何かに活用できないか」と思案。「ひからびたミミズの死骸はよく目にするのに、水分を含んだ死骸は見たことがない」と気づいたという。

　そこでミミズの死骸を水につけ、放置する実験に着手したところ、数日後、ミミズは溶けてなくなっていた。この実験で、ミミズにはタンパク質を溶かす消化酵素があることが判明。また、ワキ製薬と共同研究を行っていた宮崎医科大（現・宮崎大医学部）の美原恒名誉教授が、赤ミミズに含まれる酵素「ルンブロキナーゼ」に血栓を溶かす働きがあることを突き止め、昭和５８年に国際血栓止血学会で発表した。

　これを受け、同社はミミズを使って血栓症や脳梗塞、心筋梗塞の治療薬開発に乗り出したが、莫大（ばくだい）なコストがかかることからやむなく断念。代わって医薬品ではないが、ミミズをすりつぶした粉末サプリメントの開発に力を入れ、平成８年、ミミズ酵素入り粉末サプリメント「龍心」の発売にこぎ着けた。

　■存続の危機乗り越え

　龍心は発売開始以来、口コミで徐々に売り上げを伸ばしたものの、順風満帆とはいかなかった。約１０年前には、取引先だった会社との縁が切れ、ミミズの供給がストップ。会社の存続さえも危ぶまれた時期があった。

　脇本社長は「一番の危機でした。業界内でも倒産すると噂されていた」と振り返る。ただ、約２年分の原料のストックが残っていたのは幸いだった。ちょうどその頃、会社のトップ（５代目）に就いた脇本社長は「ミミズがないなら作ればいい」と開発技術の確立を急いだ。

　九州のミミズ農家を駆け回り、やっとの思いで協力してくれる農家を見つけ出したほか、京都大大学院農学研究科の井上国世教授（現名誉教授）から酵素化学に関する専門的な助言なども得られた。

　ミミズの養殖に当たっては、体内の不純物を減らそうと従来の養殖方法から改良。菌やカビを減少させる独自の養殖床を用いた「クリーンミミズ飼育法」の開発に成功し、特許も取得した。また、それまではミミズを潰して粉末にしていたが、高水圧で物体を圧縮する独自の装置や遠心分離器を用い、必要な成分だけを抽出する技術も確立。平成２６年には、酵素力を３倍まで高めたミミズ酵素粉末「ＨＬＰ」を開発し、龍心の改良に役立てた。

　会社は２４年度以降、順調に売り上げを伸ばし、２９年度は売上高１０億円に到達。龍心は全国５００以上のクリニックで取り扱われ、中国や台湾、ベトナムなどアジア圏を中心に海外展開も進んでいる。

　現在は糖尿病の治療薬の開発も進行中だ。ミミズの体内には、「ＤＰＰ－４阻害薬」と呼ばれる糖尿病の新薬と同じ作用をする物質や、血圧を下げるのに有効な物質があることを確認している。

　■新たな可能性も

　応用生物学などが専門の長岡工業高等専門学校（新潟県長岡市）の赤沢真一准教授（４３）は「ミミズの持っているでんぷん分解酵素や繊維分解酵素は非常に強力。廃棄物などのバイオマスとしても有効利用できる」とミミズの新たな可能性を指摘する。

　ワキ製薬では、地元の小学生に工場を見学してもらうなど、地域に密着した活動も展開している。脇本社長は「１４０年近く歴史があるが、まだまだ知られていない。まずは地元の人に愛される企業にならなければ。ミミズがすごい生き物であることを多くの人に知ってほしい」と力を込めた。