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「ふぅ・・・」
軽く汗を流し、満足げな顔をして懐から手ぬぐいを取り出す女性がいた。
手には今まで彼女が素振りを欠かしたことのない刀が握られていた。
何故、彼女が素振りに励んでいたのか。
それは、彼女の今までの習慣でもあり、そしてかつて「聖上」と呼んでいた人から頼まれていた命令のために、さらに自らを高めようとする姿勢のためでもあった。
刀を今まで振り続け、休んでいた“トウカ”は考えていた。
（本当に聖上の言うとおりだったな。「戦乱の世はまだまだ続く」と・・・。）
彼女の受けた聖上からの最後の命令・・・。
それは、
力無き者達を助けてやってほしい。
と、いう命令だった。
（某はエヴェンクルガ族。なんとしても命を守らなければ・・・。）
だがこの命令、トウカ自身もやりたくてやっているという表現が正しかった。
もの思いに耽り、考え事をしていた頭を現実に戻し、（さて、そろそろ行くか。）と腰を上げようとしたその時、大きな声が聞こえた気がした。何か大声で怒鳴っているような声が。
耳を澄ませ、再び声が聞こえるよう集中した。
確かに怒声が聞こえ、トウカは声が聞こえた方へと駆け出した。
遠かった声が徐々に近くなり始めた。
声がしたらしい場所を探していると、
（がさっ）
と、草むらから音が鳴った。
腰に下げていた剣を握り締め、注意深くあたりを見渡した。
すると全身をフードで隠し、頭部の部分だけ覗かせた女の子が飛び出してきた。
女の子は見た感じかなり疲労していて、顔には玉のような汗が流れていた。
「大丈夫か？」
「・・・・・」
声は掛けたが返事がない。
どうも少女は何かに怯えているらしく体を小さく震わせていた。
トウカは少女の目線に合わせ、しゃがみこんだ。
「どうしたの？」
今度は優しく聞いてみる。そういえばさっきのは子供に聞く態度ではなかったと反省しながら。
「・・・・・」
しかし、少女はやはり怯え続け、話を聞かせてもらえる状態ではなかった。
・・・困ったな。
話が聞けないと何も出来ない・・・。
するとそこに、
「おい！見つけたぞ！」
野太い声を張り上げながら仲間を呼ぶ男が目の前に現れた。
その男を見た少女はさらに震えだし、泣きそうになった。
「手間ぁ掛けさせやがって！」
男は少女に怒鳴り、脅しかけた。
がさがさと草むらが動き、男の仲間らしい者たちが集まった。
（何だこいつら・・・）
少女は震える手で袖を掴み、助けを乞うように見つめてきた。
「おい女！痛い目見たくなかったらそのガキをこっちに渡しな！」
言われて少女の袖を掴む手がさらに強くなった気がする・・・。
（・・・・・・・）
考えるまでもないか。
「この子に何をする気だ？」
とりあえず聞いておく。その間に密かに刀に手を置いた。
「うるせぇ！てめぇに関係無ぇだろうが！邪魔するならぶっ殺すぞ！」
「ふっ・・・。」
思わず笑ってしまった。
「て、てめぇ！何がおかしい！」
男はひどく憤慨してしまったらしい。
「いや、すまない。こういう輩はなぜ同じことしか言えないのかと思ってな。」
「くっ・・・、バカにしやがって・・・、野郎ども、殺っちまえ！」
一斉に向かってきた。
少女は震えたままだったがその顔に一度微笑みかけ、少女を背中に隠し即座に刀を抜いた。
（数は４人か、油断は出来ないな・・・。）
そんな事を思いながら、まず向かってきた男を縦に斬り、その反動で下から上へと二人目を逆袈裟に斬った。
三人目は前の二人がやられた所を見て動揺していたがすぐに体勢を切り替え向かってきていた。
斬りかかられた一撃を苦も無くかわし、胴体を突き刺した。
最後の一人が向かってきていると思っていたトウカはすぐさま体を敵に向けたが男はその場で動かなかった。
トウカは動くことをせず、相手の出方を伺っていた。
よく見るとその男はトウカと同じエヴェンクルガ族だった。
見ていると、今まで黙っていた男がしゃべりだした。
「もしや、お前がトゥスクルのトウカか？」
「・・・そうだ。」
トウカはその男に前の男たちとは違う雰囲気のようなものを感じ取っていた。
「そうか・・・、では、相手にとって不足は無い！！」
刀を抜き、一歩一歩と間合いを詰めてくる相手にトウカは打って出た。
相手の動きはまだ無かった。
（よし！いける！）
そう思っていた。
だが、即座に相手は動きを止め、こちらの動きに合わせ刀を動かしてきていた。
（っ！）
その動きがあまりに早くそして予想されていないものだったため、トウカは避けることが出来なかった。
「くっ・・・」
斬られた左腕から血が滴り落ち、地面を黒く濡らしていた。
「次は外さん・・・。」
刀を構え、先ほどとは逆に攻撃をしてきた。
トウカは刀を握り直し、目をつぶり心を落ち着かせる。
「諦めたか！！」
刀がトウカに当たる瞬間、トウカは体を半歩後ろに戻した。
相手の刀はそのまま空を断ち、本来の相手を斬ることはなかった。
その隙を見逃さず、トウカは正眼に構えていた刀を相手に向かって下ろしていた。
刀が男を捕らえたその数秒後、男は膝を折り、地に倒れた。
トウカは男に近づき、話しかけた。
「まだ息はあるだろう・・・？１つ聞かせてくれ。」
男は仰向けになり、空を見ていた。
男の腹部は血に染まり、もう助からないことが目に見えていた。
「なん・・だ・」
息も絶え絶えになりながらも答えた。
「お前も私と同じエヴェンクルガの一人だろう？何故少女を襲う男たちの仲間になっていた？」
男は目を閉じ考え込んでいるようだった。
「理由・・・か、強い者と・・戦いたかった・・だけだ・・・。」
「何？」
「例え・・・、少女が・・襲われ・・ても・・・俺・・には・・・、関係など・・・ない・・・。」
「・・・・・」
「この・・ような、事・・をしていれば・・・何かしら・・・戦う・・事が・・・ある・・。その中で・・お前・・・のような強い者・・と戦うことが・・・俺の・・生きがいだった・・・。」
「・・・そうか。」
「ふふふ・・・、お前・・との戦いは・・・なかなかに・・楽しめた・・・ぞ。」
男はそのまま絶命した。
「・・・・・」
男の顔は、死んだというのに安らかな顔をしていた。
（そんな理由で・・・、小さな命を見過ごすというのか・・・。）
心の中でトウカは泣いていた・・・。
そこで、守っていた少女がいることに気づき、血にぬれた刀の血を払い、鞘に納め、斬られた腕を簡単に処置した。
「もう大丈夫だよ。」
と、笑いかけた。
すると、今まで黙っていた少女から「・・・ありがとう・・・。」という言葉が聞こえた気がした。
そして、今まで怯えていた顔が花のような笑顔に変わった。
その顔に、まだトゥスクルにいた時に遊んでいた女の子を重ねた。
トウカは女の子の頭をなで、「気をつけて・・・。」と言って女の子と別れた。
女の子は何回も振り返り、その度にトウカは手を振っていた。
（聖上は言った。戦乱の世は続く、と。例え小さな戦や争いでも、目に見えるものは助 けていく。それが某に与えられた命令だ。）と、心の中で言った。
「さて、行くか。」
旅の準備を終わらせてトウカは歩き出した。
終わり
自作じゃないけどね；
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