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東西5,000キロメートルに亘るインドネシア諸島の東端近く、バンダ海とセラム海にある1,000余りの島々は、歴史的に香料諸島（英語読みはスパイス・アイランド）と呼ばれてきました。現在、インドネシアでは「マルク」諸島、欧米では「モルッカ」諸島と呼ばれています。本稿では歴史を感じさせる「香料諸島」の呼び名を使いたいと思います。この島々のインドネシアの主要な島から見た位置関係は、ジャワ島の東北、ニューギニア島の西、スラウェシ島の東ということになります。
香料諸島は大航海時代前にヨーロッパ人によって名付けられましたが、この名称が香料諸島の特異な存在と歴史を物語っています。それというのも、香料諸島の北部にあるテルナテ島がクローブ（丁子＝ちょうじ）の原産地、中部にあるバンダ諸島はナツメグ（肉荳蔲＝にくずく）の原産地であったからです。この地でしか植生しないクローブやナツメグは、何らかのルートで古代中国に伝わり香辛料や生薬の材料として注目された為、貴重品として交易の対象となりました。その後、クローブやナツメグはインド原産のコショウと共に、アジアが産する貴重な香料（スパイス）として、15世紀ごろまでにインド人やアラブ人の手によってヨーロッパに紹介されました。その効能に気づいたヨーロッパ人は、先を争ってスパイスを求めた為、スパイスは極めて高価で取引されるようになったとされます。ヨーロッパ人がアジアへの航路の発見に血眼となった大航海時代は、スパイス貿易がもたらす莫大な富に対する誘惑を抜きにして語ることはできません。大航海時代はコロンブスによる新大陸発見という思いがけない成果をヨーロッパにもたらしましたが、バスコダ・ガマやマゼランがアジア航路の発見によって何より求めたのは、これらのスパイスであった訳です。実際、バスコダ・ガマはアフリカ大陸南端を経由してインドまでの航路を拓き、マゼランの船隊は逆周りで南米大陸の南端を経由して香料諸島まで辿りつきました。
その後は、香料諸島の独占権を巡って、ポルトガル、スペイン、オランダ、イギリスが激しい争奪戦を繰り広げました（「スパイスウォ−」と呼ばれる）。最終的にはオランダが、マンハッタン島をイギリスに譲渡して支配を固めました。しかし、イギリスはしたたかで、クローブやナツメグの種子を奪取して、自身の植民地である西インド諸島に移植し栽培に成功し、これらのスパイスの希少性は一気に崩れたと言われています。
香料諸島は現在、マルク州として統治されており、州都はアンボン島のアンボンです。香料貿易の時代に中継地として栄えたアンボンは、香料諸島の歴史を伝えています。ジャカルタのバタビア地区のように、市内にはオランダ調の建物が残され、住民の太宗はキリスト教徒です。歴史の負の遺産が表面化したのは、1998年のスハルト政権崩壊後で、キリスト教徒とイスラム教徒の間で激しい宗教戦争が勃発しました。香料諸島の栄華は去り、宗教間の対立は沈静化し、いまでは、インドネシアの人々は丁子（クレテック）タバコや西欧的な雰囲気のあるアンボンの歌謡曲を楽しんでいます。
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